Streaming-dienst Tidal neemt definitief afscheid van MQA, een gesloten bestandsformaat. Dit zat er al een tijdje aan te komen want MQA Ltd. is na insolventie overgenomen door Lenbrook. Tidal had daarvoor al het zeker voor het onzeker genomen en het open bestandformaat FLAC omarmd. Vanaf 24 juli a.s. zijn 360 Reality Audio- en MQA-streams niet langer beschikbaar via Tidal.

Tidal is klaar met MQA

Tidal heeft aangekondigd dat het zijn MQA-streams gaat vervangen door FLAC-versies, na de introductie van het FLAC-formaat afgelopen voorjaar als aanvulling op het bestaande MQA-aanbod. Tidal schrapt ook meteen 360 Reality Audio tracks en blijft alleen bij Dolby Atmos als het meerkanaals audioformaat naar keuze. De wijzigingen worden van kracht op 24 juli 2024. Alle podcasts en muziek die beschikbaar zijn in 360 Reality Audio zullen worden verwijderd.

Dat is dus einde MQA en einde 360 Reality Audio via Tidal. De stap is niet erg verrassend. De dagen dat Tidal MQA ondersteunde leken geteld toen het niet alleen FLAC toevoegde, maar Tidal FLAC ook meteen het etiket gaf “voorkeursformaat voor audio met hoge resolutie”. Eerder deze week kondigde Lenbrook (eigenaar van PSB, NAD, Bluesound en, sinds september, MQA) aan het bundelde de krachten met HDTracks om een nieuwe MQA-aangedreven hi-res-service te lanceren die kan wedijveren met Tidal, Qobuz, Apple Music en Amazon Music.

In een nieuw ondersteunend document waarin de komende veranderingen worden uitgelegd, zegt Tidal dat het momenteel minstens 16-bit/44,1 kbps FLAC-versies heeft voor bijna alle MQA-tracks, maar dat het mogelijk niet voor elk nummer een vervanging heeft als MQA verdwijnt. “We werken er hard aan om ervoor te zorgen dat alle bestaande MQA-tracks tijdig worden vervangen door een FLAC-versie,” zo verklaart Tidal.

Abonnees die MQA-tracks of albums hebben gedownload voor offline toegang, moeten hun Tidal-app op 24 juli a.s. updaten naar de nieuwste versie en de tracks opnieuw downloaden in FLAC.

Tidal schrapt ook 360 Reality Audio

Wat het 360 Reality Audio-formaat van Sony betreft, verduidelijkt Tidal in datzelfde document dat Dolby Atmos het enige meerkanaals formaat zal zijn dat het ondersteunt “vanwege het aantal compatibele apparaten, de beschikbaarheid van catalogi en de adoptie van het formaat door artiesten.” Wanneer de wijzigingen in juli plaatsvinden, wordt het nummer of album grijs weergegeven en is het niet meer beschikbaar voor streaming. Sony's 360 Reality Audio leeft dan voort in Amazon Music en Deezer.

Het afgelopen jaar is er voor Tidal allemaal verandering geweest, met de introductie van FLAC en de vereenvoudiging van de niveaus , maar het landschap lijkt nu stabiel: “We hebben geen verdere plannen om ons audioformaataanbod in de toekomst te veranderen, en we blijven ons inzetten om onze abonnees te voorzien van uitzonderlijke audiokwaliteit,” zo zegt Tidal tot besluit.

FLAC is een open bestandsformaat dat al heel lang bestaat en dat gebruikt mag worden zonder licentiekosten te moeten betalen. De compressiefactor is zodanig laag en FLAC is zodanig goed dat het verschil met het bitperfecte WAV-formaat klein is. Best kans dat Tidal nog een lange tijd bij FLAC zal blijven. Er zit geen bedrijf achter FLAC dat op enig moment kan omvallen of de ondersteuning intrekken. FLAC is volkomen toekomstbestendig en niet te monopoliseren. Dat is toch wel een niet te onderschatten voordeel.