Het leuke aan het Dutch Audio Event is dat je er naast de bekende, grotere mainstream merken ook een heleboel interessante kleine bedrijven tegenkomt, die zich met nét zoveel – en misschien nog wel méér – passie op de hifi markt begeven. Het Britse SW1X is zo’n merk. Het wordt in Nederland vertegenwoordigd door importeur KlangQ, en vroeg op de zaterdagochtend bezocht ik hun ruimte waar importeur Armin Bos en SW1X ontwerper Slawa Roschkow een zeer bijzonder systeem hadden staan, dat zelfs op het zachte niveau waarop het tijdens ons gesprek speelde voortdurend mijn aandacht wist af te leiden.
De man achter SW1X
Roschkow, die in audiofiele kringen vooral bekendstaat om zijn voorliefde voor (triode)buizen, TDA1541 converter-chips en field-coli breedband luidsprekers heeft een duidelijk verhaal: “Ik gebruik deze oude technologieën niet omdat vintage hip is, maar omdat ze het beste passen bij mijn visie op muziekweergave. Ik vind dat buizen een beter klankkarakter hebben dan transistoren. Ze zijn, net als hoogredementsluidsprekers, en met name field-coil luidsprekers, beter in dynamiek en snelheid, en dat zijn de voornaamste eigenschappen die maken dat we muziekweergave als realistisch ervaren. Ik gebruik daarom ook breedbandluidsprekers, omdat die zonder klankbeeld-vertroebelende filtering werken, en bovendien zijn het puntbronnen, zodat alle frequenties van de weergegeven muziek tegelijk en in dezelfde fase bij het oor van de luisteraar aankomen.”
"Ik geloof niet dat je het bij muziekweergave moet zoeken in extreme breedbandigheid en ultieme resolutie. Wat wél telt zijn eenvoudige schakelingen met korte signaalwegen, en het toepassen van de componenten die het beste geschikt zijn voor een bepaalde plek in de schakeling. Daarom zie je in onze streamer en da-converter bijvoorbeeld ook dat we buizen toepassen op plekken die op het eerste gezicht misschien vreemd lijken, zoals in de clock en in de sturing van de S/PDIF uitgang. Ik heb vastgesteld dat buizen daar simpelweg stiller werken dan transistoren of geïntegreerde schakelingen, dus dat levert ook weer een zuiverder signaal op.”
Dynamic Element Matching technologie
Op mijn vraag wat de TDA1541 converterchip zo bijzonder maakt steekt Roschkow enthousiast van wal: “Het speciale aan TDA1541 is een geïntegreerd mechanisme genaamd Dynamic Element Matching (DEM). Dit gebruikt een oscillator om de zes meest significante bits (MSB) actief te laten oscilleren. In plaats van één vaste stroombron aan elke bit toe te wijzen, worden de stroombronnen op hoge frequentie tussen de bits geschakeld of gewisseld. Dit schakelen wordt doorgaans geregeld door een interne DEM-oscillator, maar bij ons door een externe.”
“Dit proces middelt alle kwantiseringsfouten uit, wat de nauwkeurigheid van de MSB's verbetert. DEM is dus een slimme manier om de onvolkomenheden van het fabricageproces van de chip om te zetten in een dynamisch proces dat de analoge nauwkeurigheid verhoogt, wat resulteert in een zuiverder en meer organisch geluid. SW1X biedt als enige de TDA1541 met een externe, buis-gebaseerde actieve oscillator. Dit resulteert in een superieur, levendig, vloeiend en analoog-achtig geluid dat geen enkele andere TDA1541-implementatie kan produceren.”
Op een ander level...
SW1X is een aparte naam, waarvan SW volgens Roschkow staat voor de eerste en laatste letter van zijn naam, en 1X staat voor zijn One-Extreme ontwerpmethode, waarmee de hoogst mogelijke dosis muzikaliteit wordt benadrukt. Om dat te bereiken worden alle apparaten met de hand gebouwd, en zijn van elk apparaat meerdere ‘Levels’ beschikbaar. Als ik opmerk dat hij daarmee een pad bewandelt dat lijkt op dat van het merk Audio Note glimlacht hij, en antwoordt duidelijk geamuseerd: “Ik vind het altijd een eer als mijn merk vergeleken wordt met Audio Note. Ik bewonder hun visie, die inderdaad overeenkomt met de mijne, maar ik pak het toch met iets anders aan. Waar bij hen de levels steeds hoger worden op component-niveau, door bijvoorbeeld zilverkabel toe te passen in plaats van koper, of betere condensatoren, zijn mijn levels echt verschillend op circuit-niveau. Bij een hoger level is de schakeling daadwerkelijk anders.”
Luisteren
En met dat uit de weg is het tijd geworden om te luisteren. De opgestelde set bestond uit de VDT II streamer, de DAC III Balanced, de PRE III LPX voorversterker, de AMP V Titan geïntegreerde versterker én de MTR 963 monitor luidsprekers. Deze near- to midfield monitoren zijn bedoeld voor kleine tot middelgrote ruimtes en voorzien van een bijzondere, eveneens door Roschkow gemaakte ovalen breedband-unit (hier met de AlNiCo magneet, maar ook leverbaar met field-coil), met een papieren laag/mid conus en een wizzer-cone voor de hoge tonen, met een massief houten faseplug.
Armin Bos, die zich tijdens het gesprek afzijdig heeft gehouden, laat me diverse opnames horen die ik lang niet allemaal als ‘audiofiel verantwoord’ zou kwalificeren. Een kleine bloemlezing: we begonnen met De Do Do Do De Da Da Da van The Police, een goede maar niet extreem doorgeproduceerde opname uit 1980, en dat klonk me toch een partij strak en dynamisch! Maar ook breedbandig, met een mooi diep laag en een ver doorlopend maar absoluut niet schel hoog. Bovendien was de weergave zeer ongekleurd. Ik ben niet onbevooroordeeld over breedbandluidsprekers met een wizzer, vaak vind ik die toch een tikje ‘shouty’ klinken n het hoge middengebied, maar hier was de weergave brandschoon, neutraal, transparant en meeslepend.
Wél audiofiel verantwoord was de ECM live opname van het album Night, van Anja Lechner en Misha Alperin, die vervolgens gedraaid werd. Een ‘lastig’ stuk muziek met langzame, bijna tribale drums, de rare stemcapriolen van Alperin en de krassende strijkstok over de snaren van Lechner’s Cello, maar de dynamiek van de opname was adembenemend, en de hoeveelheid textuur bijna duizelingwekkend, maar ondanks dat ik als luisteraar zeer diep de muziek ingezogen werd klonk het allemaal ook heel geruststellend, natuurlijk en verfijnd. Een openbaring, ik kan niet anders zeggen, en wat geweldig fijn dat importeur KlangQ er nadrukkelijk voor kiest om er voor dit soort merken te zijn. Ze verdienen het om gehoord, nee, beleefd te worden.
