Toen ik onder streng embargo het persbericht over de nieuwe Chord Company PowerHAUS stroomblokken ontving was mijn eerste gedachte: “Hè hè…eindelijk!”. Mijn tweede gedachte was: “Ze zien er goed uit, maar echt goedkoop zijn ze niet”. Maar na het lezen van het persbericht kon ik alleen nog maar denken: “Die zou ik heel graag eens aan de tand willen voelen..."
Dat laatste niet omdat er in ronkende bewoordingen allerlei grote claims werden gedaan, maar juist omdat er grote zorgvuldigheid en tegelijkertijd ook de nodige bescheidenheid klonk in de beschrijving van het ontwikkelingsproces, dat bijna twintig jaar heeft geduurd. Wanneer je het als fabrikant na ál die tijd nog de moeite waard vindt om met een product te komen dat ook al door honderden andere merken op de markt wordt gebracht, maar waarvan je eigenlijk zegt: “Allemaal mooi, maar dit is hoe wij denken dat het moet”, dan trekt dat onweerstaanbaar mijn aandacht. En dus nam ik de uitnodiging van importeur Latham Audio om in hun luisterruimte met een topset naar de PowerHAUS stroomblokken te komen luisteren met beide handen aan.
The Chord Company
The Chord Company uit Wiltshire in Engeland is een sympathiek no-nonsense bedrijf dat voornamelijk bekend is om haar uitstekend presterende analoge en digitale signaalkabels en stroomkabels. Hun ontwerpfilosofie is, naast hun enorme kennis op het technische vlak, vooral gebaseerd op heel veel luisteren.
Aan alles is te merken dat er muziekliefhebbers werken bij The Chord Company. Hun officieuze motto is dan ook: “If you think it sounds better, it does.” Dat simpele maar doeltreffende uitgangspunt is door de eerste de beste kabelcynicus gemakkelijk terzijde te schuiven, maar wie daadwerkelijk aan de slag gaat met Chord Company kabels zal op enig moment moeten toegeven dat hun producten de weergave veránderen, en vaak ook gewoon verbéteren. De afgelopen jaren heeft The Chord Company een paar producten op de markt gebracht die zich op een andere wijze met de verbetering van muziekweergave bezighouden. Onder de merknaam English Electric werd een audiofiele switch op de markt gebracht die sinds de review dagelijks dienst doet bij ondergetekende thuis. Het opvallendste product, dat vanwege de toen geldende coronamaatregelen helaas een beetje ‘onder de radar’ werd gelanceerd, was de uitgebreide serie cilindervormige GroundARAY ‘absorbers’, die werd ontwikkeld om hoogfrequente noise uit hifi-apparatuur af te voeren en zo de klankmatige prestaties te verbeteren.
Chord Company ARAY technologie
Het topmodel PowerHAUS, de M6, is voorzien van PowerARAY cilinders, een specifiek voor dit doel aangepaste versie van de GroundARAY cilinders die op hun beurt weer zijn gebaseerd op de Tuned ARAY technologie. Chord Company’s voormalige ‘kabeldokter’ Nigel Finn ontwikkelde die technologie aanvankelijk voor de digitale interconnects van hun toenmalige toplijn SARUM. Tuned ARAY ‘absorbeert’ ongewenste reflecties van het digitale signaal aan de kant van de DAC, door ze middels een ‘flying lead’ met een zorgvuldig berekende lengte een ‘weg van de minste weerstand’ te bieden.
Dat werkte verbazingwekkend goed, en bleek ook interessante resultaten te geven bij analoge interconnects, luidsprekerkabels en zelfs powercords. Heel in het kort verwijdert de ARAY technologie dus hoogfrequente noise uit het signaal. Onder leiding van de nieuwe productontwikkelaar Alan Gibb bracht The Chord Company in 2021 de GroundARAY cilinders op de markt. Deze zijn anders opgebouwd (de precieze samenstelling is om begrijpelijke redenen een goed bewaard geheim) maar ze doen hetzelfde: ze absorberen hoogfrequente noise. Er zijn versies met zowat elke denkbare connector beschikbaar (RCA, USB-A, RJ45, XLR male, XLR female, BNC, HDMI en zelfs DIN). Het is volgens Chord Company mede aan de succesvolle ontwikkeling van deze GroundARAY cilinders te danken dat het stroomblok-project eigenlijk kon worden voltooid.
Chord Company PowerHAUS S6 en M6 in detail
De PowerHAUS S6 (Studio6) is het instapmodel. Het uit dikke aluminium panelen opgebouwde stroomblok – om zelfs de kleinste invloed van resonanties uit te sluiten – is 46 centimeter lang, 11 centimeter breed en inclusief de voetjes 7,7 centimeter hoog. Een aan-uitschakelaar en een statuslampje ontbreken, die kunnen namelijk voor storing zorgen. Actieve filtering zit er evenmin in. De reden daarvoor is simpel: geïntegreerde- en eindversterkers die in Klasse A en Klasse A/B werken profiteren er niet van.
In tegendeel zelfs. Actieve in-line filtering ‘knijpt’ de dynamiek, en heeft – dat kan ik uit ervaring beamen – vrijwel zonder uitzondering een negatief klankmatig effect op de geluidskwaliteit.
De PowerHAUS S6 heeft zes geaarde outlets die op hun mechanische en klankmatige eigenschappen zijn geselecteerd. Het blok heeft geen vaste stroomkabel maar is voorzien van een geselecteerd C20 chassisdeel waar een los netsnoer op moet worden aangesloten. Een C20 chassisdeel wordt doorgaans ook gebruikt voor 20 Ampère toepassingen, maar de PowerHAUS is gespecificeerd op een belastbaarheid van 16 Ampère.
De keuze voor de C20 aansluiting stelt de koper van de PowerHAUS S6 en M6 in zekere mate voor een ‘probleem'. Het meegeleverde netsnoer heeft weliswaar de bijpassende C19 connector en is van bovengemiddelde kwaliteit, maar op dit niveau zal de doorgewinterde liefhebber er beslist een betere stroomkabel op willen aansluiten. Uiteraard biedt The Chord Company van alle stroomkabels in hun assortiment een versie aan met deze C19 connector, maar zo’n kabel moet dus separaat worden aangeschaft.
Tijdens de vele jaren onderzoek die The Chord Company besteedde aan de ontwikkeling van de PowerHAUS werd duidelijk dat óók een zo schoon mogelijke aarde van groot belang is voor de weergave. De in audiofiele kringen tot standaard verheven ‘ster-aarding’ bleek eigenlijk niet meer te voldoen, de hedendaagse mate van hoogfrequente-vervuiling is vaak simpelweg te groot. De PowerHAUS is daarom voorzien van individueel geïsoleerde spanningsrails die zo ver mogelijk bij elkaar vandaan zijn gemonteerd. De rail voor de aarding is bovendien extra afgeschermd, hetgeen de invloed van noise nog verder beperkt.
De PowerHAUS M6 (Master6) is qua externe én interne opbouw identiek aan de PowerHAUS S6, met één essentieel verschil. Aan de kant waar de stroomkabel wordt aangesloten zijn drie PowerARAY cilinders geplaatst, die parallel met hun eigen stroomrail zijn verbonden. Het blok is daardoor 14 centimeter langer. Wat de klankmatige verschillen tussen een goed ‘standaard’ stroomblok en de S6, en tussen de S6 en de M6 zijn zal moeten blijken tijdens het…
...Luisteren naar de PowerHAUS S6 en M6
Latham Audio had flink uitgepakt met de set waarop e.e.a. beluisterd zou gaan worden. Een compleet Naim 500 systeem met bijbehorende upgrade-voedingen, Chord Company Signature bekabeling en een paartje Kudos Audio Titan 606 luidsprekers. Het stroomblok waarmee de set speelde was een MusicLine, een door de Duitse importeur van Naim op punten flink gemodificeerd standaard stroomblok van 100 euro. Voor het vergelijkende luisterwerk van deze review koos ik voor twee specifieke tracks met uiteenlopende eigenschappen.
De warme downtempo elektronica van de track Musa, die op het nieuwe Lemongrass-album Flow staat, biedt een extreem weids maar artificieel stereobeeld dat zich voor een groot deel vóór de luidsprekers afspeelt, met heel veel kleine details, een lekkere ritmische drive en een putdiepe bas. De ‘urban’ nu-jazz van de track I Can See My House From Here, die op het gelijknamige album van de Australische band Astral Flex te vinden is, biedt een mix van akoestische (drums en trompet), versterkte (bas) en puur elektronische (percussie, piano en synthesizer) instrumenten in een zeer diep en breed stereobeeld dat vooral tussen en achter de luidsprekers staat.
De snelle, ritmisch ijzersterke, transparante en krachtige – maar ook warme en betrokken – klank van dit systeem bood een uitstekend uitgangspunt voor een vergelijking. De track van Lemongrass klonk in elk geval fantastisch, met veel detail en een breed, zich een aardig eindje tot buiten de luidsprekers uitstrekkend geluidsbeeld en een krachtige, diepe bas met redelijk veel textuur. De track van Astral Flex liet een frisse maar niet scherpe klank van de bekkens horen, met de trompet mooi kleurrijk in het midden van het geluidsbeeld. De vingers van Horatio Luna op de snaren van de basgitaar waren duidelijk te horen, en het laag was hooi helder en gedetailleerd. De piano van Angus Gray – die begin februari 2021 helaas op 23-jarige leeftijd overleed – was echter wat dunnetjes van klank. Dat zou aan de mix kunnen liggen, maar ook aan het feit dat er een digitaal instrument wordt gebruikt. Storend was het niet, en hij stond wel mooi diep in de mix, omgeven door een natuurlijk aandoende ruimtelijkheid.
Toen het MusicLine stroomblok werd vervangen door de Chord Company PowerHAUS S6 met het standaard meegeleverde netsnoer (waarbij uiteraard zorgvuldig op de juiste polariteit van de aangesloten apparatuur werd gelet) was er een duidelijk verschil in het voordeel van de PowerHAUS te horen. Het laag in de track van Lemongrass werd iets krachtiger en het leek ook dieper te gaan. De soepelheid nam toe, de track speelde vloeiender en coherenter, met een grotere ruimtelijkheid.
Ook werd het geheel nog verder naar voren geprojecteerd, waardoor de muziek helemaal los vóór de luidsprekers leek te staan. Eerlijk gezegd een grotere verbetering dan ik had verwacht. Bij Astral Flex was een stuk stress uit de weergave verdwenen en de klank van de piano was voller en natuurlijker geworden. Nog steeds geen echte, maar de digitale dunnigheid was grotendeels weg. Bovendien was er meer ‘lucht’ te horen tussen de verschillende onderdelen van de mix, zonder dat dat ten koste ging van de onderlinge samenhang. De basgitaar won aan kracht en diepte en de bekkens klonken helderder en kleurrijker, meer koper dan blik.
Als de PowerHAUS S6 al zo’n duidelijke verbetering bracht, wat was er dan nog over voor de PowerHAUS M6? Nou, die vraag is met één woord te beantwoorden: “Wow!”. De toename in beleving en betrokkenheid was opmerkelijk. Het ruimtelijk beeld van de Lemongrass track werd wederom groter en stond nog verder naar voren. De tastbaarheid was nu zodanig toegenomen dat ik het idee had dat ik kon opstaan om door de bubbel van geluid te lopen. Ook het laag zat beter in de mix. De coherentie was flink toegenomen en het geheel klonk meer als, eh…een geheel inderdaad. Bij Astral Flex viel vooral de minder mechanische en natuurlijkere klank van de piano op, maar ook de trompet leek extra te zijn opgepoetst, want hij glom me kleurrijker en duidelijker aanwijsbaar tegemoet vanuit het midden van de mix. In de tweede helft van de track, wanneer de mix voller en complexer wordt, was er meer overzicht en minder druk op de oren.
Het geheel klonk wat warmer en softer, maar niet minder transparant. De toevoeging van de PowerARAY cilinders bracht een grotere verbetering ten opzichte van het S6 stroomblok dan die S6 had gebracht ten opzichte van het MusicLine stroomblok. Dat had ik eerlijk gezegd niet verwacht, maar het was een prettige verrassing.
Een betere stroomkabel tot slot. De meegeleverde kabel werd vervangen door een fraaie Chord SignatureX met ARAY technologie en een C19 connector. Vanaf de eerste tonen van Astral Flex was duidelijk dat het verschil kleiner was dan de M6 ten opzichte van de S6, maar het zette nochtans op niet mis te verstane wijze een paar puntjes op de i. Zo nam de dynamiek hoorbaar toe, evenals de ruimtelijkheid. Het geheel klonk wat verfijnder en de mix werd nu – en dat is wel een significante verbetering – duidelijk hóger afgebeeld, waardoor de natuurlijkheid toenam. Bij Lemongrass was het ook vooral de ruimtelijkheid (en met name de ‘hoogte’) die opviel, naast het schonere en transparantere hoog, waardoor kleine geluidjes in de mix beter te onderscheiden waren en scherper werden afgebeeld. Zinvol? Zeker! Zijn meerprijs waard? Absoluut!
Conclusie
Als hifi-recensent begeef je je op glad ijs wanneer je lovende woorden spreekt over passieve componenten zoals stroomblokken. Het effect dat je tijdens de recensie waarneemt is namelijk van dáár en dán. Laat ik deze conclusie daarom beginnen met het welgemeende advies om zeker inspiratie te putten uit mijn beschrijvingen, maar ook om bij je Chord Company dealer om een thuisdemo te vragen. De stroomcondities zijn in elke set anders, dus het effect kan verschillen. Dat gezegd hebbende durf ik nog steeds te stellen dat de PowerHAUS stroomblokken van The Chord Company beide van uitzonderlijke kwaliteit zijn.
De constructie is zeer degelijk, en hun heilzame werking op de weergave is evident. Waarbij de duurdere M6 er toch echt met de kampioensbeker vandoor gaat en de volle sterrenscore van me krijgt. Realistisch gezien zijn dit geen stroomblokken die je bij een setje van 3000 euro gebruikt – hoewel de S6 daar wel degelijk een verschil zou kunnen maken. Wanneer je echter bij je high end set in de hogere prijsklasse toe bent aan het upgraden van het stroomgebeuren, dan zou je beslist ook eens naar de Chord Company PowerHAUS stroomblokken moeten kijken (en luisteren!). Betere stroomkabel eraan (dat zou dus bijvoorbeeld een Chord Company SignatureX C19 kunnen zijn) en hop: méér muziek! Twee keer een welverdiende HIFI.NL/.BE Aanrader Award.
The Chord Company
PowerHAUS S6 stroomblok | € 1349 | beoordeling 4.5 / 5
PowerHAUS M6 stroomblok | € 2699 | beoordeling 5 / 5
chord.co.uk | lathamaudio.nl
Benieuwd geraakt naar de prestaties van deze oplossingen van The Chord Company? Dat treft, want op 14, 19, 20 en 21 april kun je op diverse locaties kennismaken met deze producten tijdens de Benelux Roadshow.
