Eind mei vindt er elk jaar in Antwerpen de EISA Convention plaats, een bijzonder event voor de wereldwijde media verbonden aan de EISA Awards. Audio-, tv- en mobiele merken presenteren hun nieuwste producten, incluis apparaten die nog niet op de markt zijn, aan geselecteerde journalisten uit Europa, Noord-Amerika en Azië. Er komt zelfs helemaal uit Australië iemand de conventie bijwonen. Onder de aanwezige media zien we bekende namen als het Duitse Stereo, Hifi & Musik uit Zweden, Stereophile uit de V.S., HiFi News uit Groot-Brittannië, SoundStage van Canada en de Japanse hifi-bijbel Audio Accessory. Ook FWD Magazine – lid sinds 2011 – was er weer bij. De setting was opnieuw kasteel Den Brandt in Antwerpen en het nabijgelegen Crown Plaza-hotel.
EISA Convention
Dit jaar zagen we veel boeiende audiopresentaties, zowel op vlak van hifi als op vlak van surround (wat in de EISA-terminologie ‘home theatre audio’ heet). En qua beeld? Ook vanuit die hoek werden verschillende sessies georganiseerd, onder meer door Philips en LG. Maar wat er daar werd getoond, viel grotendeels onder embargo’s. In dit verslag lees je dus weinig over tv’s, omdat het gaat om modellen die nog niet publiekelijk zijn getoond. Maar ze worden wel al beschikbaar gesteld, onder een zogenaamde non-disclosure agreement of NDA, aan de media verbonden met de EISA. Dit alles zodat de leden alle relevante producten op de markt kunnen testen en op basis van hun testresultaten producten kunnen nomineren voor de EISA Awards die op 15 augustus worden uitgereikt.
Wat er allemaal op de EISA Conventie wordt getoond, krijgt niet automatisch een award. Het event dient om producten te presenteren en vooral diepere, technische uitleg te geven over hoe ze werken. Maar het hangt uiteindelijk van de testresultaten die voortvloeien uit de reviews die de aangesloten media onafhankelijk uitvoeren af of een product kans maakt om erkend te worden.
Audiodemonstraties
Op audiovlak werd de spits afgebeten door Sennheiser, die meteen spectaculair van star ging met een soundbar die op verschillende vlakken grenzen verlegd. Ja, ook qua prijs, want de Ambeo Soundbar komt in de komende weken in de winkels te liggen voor een prijs van circa 2.500 euro.
Dat is heel wat, maar de Ambeo-technologie in dit ding is bijzonder gesofistikeerd en effectief. We hebben nog nooit hoogtekanalen zo goed vanuit één enkele speaker (met meerdere driver-units, uiteraard) in een kamer weten geplaatst worden. Er zijn op de markt reeds heel wat premium-soundbars die Dolby Atmos en DTS:X decoderen en afspelen, maar de Ambeo Soundbar deed toch dingen die we nog nooit hebben gehoord. De soundbar belooft coherent te blijven in zelfs wat grotere kamers. Zowel links, rechts als boven mag de afstand tot de muur/plafond vijf meter bedragen – dat is heel wat.
De volgende audiosessie werd gebracht door een merk dat relatief onbekend is bij ons, tenzij je een echte head-fi-liefhebber bent: Auris Audio. Het is een bedrijf uit Servië dat mooie apparaten bouwt, zoals hoofdtelefoonversterkers en compacte hifi-ketens, met gebruik van fijn afgewerkt notenhout en leder. Ze zien er apart en exclusief uit, maar klinken ook goed. Tegelijkertijd vond er ook een presentatie van de Harman-groep plaats, met focus op verschillende mobiele producten van JBL en de krachtige, betaalbare JBL Bar 5.1. De JBL-soundbar is klassieker dan de Ambeo, maar ook veel lager geprijsd. Het bood 5.1, wat effectief overkwam als je de twee uiteindes van de soundbar loskoppelde (het zijn draadloze speakers) en naar de achterkant van de woonkamer bracht.
Weer iets nog helemaal anders op vlak van soundbars was de Katch One die Dali uitgebreid kwam demonstreren aan de EISA-leden. De compacte, afgeronde vorm geïnspireerd op de Katch Bluetooth-speaker geeft deze 799-euro kostende Dali een heel eigen smoel die hem misschien wel een hit zal maken bij interieurliefhebbers.
De producten die KEF in Antwerpen presenteerde, kennen we wel heel goed: de R11 en de LSX. De compacte draadloze speaker is een echte hit voor KEF, en terecht. Het speelt mooi, ziet er knap uit en is redelijk geprijsd. Interessante weetjes over de LSX: de rode versie is wereldwijd de best verkochte, aldus KEF-ambassadeur Johan Coorg, en de update die de kleine speakers AirPlay 2-compatibel maakt arriveert in de komende weken. Dat is groot nieuws, want daardoor krijg je een makkelijke manier om meerdere paren LSX-speakers te koppelen in één zone. De heftige R11 is dan weer een ander beest, het topmodel van de opmerkelijk R-reeks dat in Antwerpen gedemonstreerd werd op een krachtige Hegel H590.
Als je het ons vraagt, is de R-reeks zelfs zo goed en gecontroleerd dat de duurdere Reference-modellen een beetje in gevaar komen, al zal KEF daar misschien een andere mening over hebben. Over Hegel gesproken: het was een hele eer om in Antwerpen zowel Hegel-ambassadeur Anders Ertzeid als Hegel-oprichter Bent Holter te ontvangen. Beiden kwamen de gloednieuwe H390 voorstellen, het logische vervolg op de H360 en de ontbrekende schakel tussen de H190 en H590.
Ook ELAC stuurde een grote naam: Andrew Jones. De altijd vriendelijke ontwerper van de vele succesvolle ELAC-speakers van de afgelopen jaren kwam trots de Navis-familie presenteren, waarvan wij reeds de Navis ARB-51 hebben getest. Jones kwam de aanpak van ELAC op vlak van actieve speakers uitleggen, die toch wat anders is dan veel verhalen. Zo wil ELAC actieve speakers analoog houden, zonder DSP’s die allerlei zaken corrigeren. Dat is ook het geval bij de Navis, dat maar enkel één klein digitaal luikje heeft: een DAC die enkel wordt gebruikt als er draadloos muziek wordt doorgestuurd. Jones’ oogste met zijn demo veel opzien, want die relatief compacte ARB-51 speelde zonder bijkomende sub in de voorziene ruimte als een vloerstaander.
Op surroundvlak werden we verwend door Focal. Het Franse merk bouwde in de Crown Plaza-hotel een heuse 7.2-opstelling uit Kanta-speakers (zowel Kanta N°2 als N°1-boekenplankspeakers), aangestuurd door de gloednieuwe Astral HT-versterker op basis van Storm Audio-technologie. De Astral – kostprijs: 20.000 euro – zit tussen de CI- en consumentenmarkt in, en biedt zestien kanalen en een hoge graad van instelbaarheid. Voor wie de surrounddemo’s even te veel werden, was er ook een hoekje met een demonstratie van de Focal Elegia op de Arche-hoofdtelefoonversterker voorzien.
Heinz Lichtenegger van Pro-Ject is een van die hifi-kerels waar je uren naar kunt luisteren – iets waar we volop gelegenheid voor kregen in een uitgebreide luistersessie vol muziek en grappige anekdotes. De CEO van de grootste draaitafelfabrikant ter wereld wou meer uitleg geven over de nieuwe X1-draaitafel die voor het eerst met een cartridge komt die door Pro-Ject getuned is.
De fabricage blijft wel bij Ortofon, want daar is een innige samenwerking mee. Iets helemaal anders is de nieuwe CD Box RS2, een opmerkelijk product want a) een cd-transport in tijden van verminderde interesse in cd’s en b) gebouwd rond een heel dure, nieuwe drive-unit (productiekost 400 euro, en dat is veel). De CD Box RS2 is een transport, dus het heeft enkel digitale uitgangen en je hebt nog een DAC nodig. “Maar er zijn zoveel uitstekende DAC’s op de markt en bij mensen thuis dat het gek was om één in te bouwen die misschien inferieur zo zou”, aldus Lichtenegger. Wie toch geen DAC bezit, kan de bijhorende DAC Box RS2 T kiezen.
Lichtenegger mag de flamboyanste presentatie hebben gegeven op de EISA Conventie, SVS-president Gary Yacoubian kon er ook wel iets van. SVS is al een paar jaar een EISA-winnaar met telkens grotere en krachtigere subwoofers (zoals de SB-4000), dit jaar toont het merk iets compactere maar nog altijd mini-aardbeving-in-een-doos-subwoofers, de 3000-reeks.
SVS heeft echter ook nog veel andere speakers, en het was wel interessant om uitleg te krijgen over dit merk. Het is groot in de V.S., maar minder bekend in Europa, maar dat kan wel eens veranderen.
Sessies die het belang van accessoires wilden onderstrepen kregen we geserveerd van IsoTek en IsoAcoustics, waarbij vooral die laatste heeft treffend in een gecontroleerde omgeving aantoonde dat een speakers anders speelde met GAIA-voetjes dan dezelfde type speakers zonder. Tweaks laten we meestal links liggen, maar dit moeten we onderzoeken.
Wie onze review van de NAD M10 naleest, zal snel merken dat we onder indruk zijn van deze kleine maar waanzinnig krachtige versterker. Met dank aan de Hypex-versterkermodules, maar ook aan de fijne vormgeving en de ingebouwde Dirac. Het is soms moeilijk om de cognitieve dissonantie te overwinnen van zo’n klein kastje dat probleemloos grote speakers aanstuurt, maar je moet het toch eens beleven. NAD zet sterk in op Dirac, want het kwam ook de C 658 voorversterker/DAC/streamer presenteren. Het is wel nog wachten op de update met Dirac, die nu voor medio juni ingepland staat. Fingers crossed – we hebben al een tijdje een testtoestel in de luisterruimte staan die wacht op gereviewed te worden.
Het aparte karakter van de EISA Conventie werd ook geïllustreerd door de presentatie van Monitor Audio. Het Britse merk dat we nog recent bezochten in Rayleigh ging veel dieper dan gebruikelijk bij een perspresentatie of sessie op een beurs. Marketingdirecteur Alex Emson en ontwerper Charles Minett legden aan de EISA-journalisten in detail uit hoe de nieuwe Gold-reeks tot stand kwam. In ons verslag over ons bezoek aan het MA-HQ lees je er meer over.
