Via een optische kabel heb je minder of niet af te rekenen met hoorbare storingen veroorzaakt door de onderdelen van de computer. Heeft jouw computer schijnbaar geen optische uitgang? Toch even goed de handleiding controleren, want het kan zijn dat de jack-uitgang een dubbele functie heeft en automatisch overschakelt naar digitale output als je een mini-Toslink-kabel insteekt. Deze connector lijkt niet op een klassieke rechthoekige Toslink, maar is net een lange stekker die van ver op een jack lijkt.

Een mogelijk nadeel bij een optische verbinding is dat de digitale stream meestal begrensd is op 96 kHz / 24-bit. Ook aan de zijde van DAC’s zie je af en toe een begrenzing aan wat ze accepteren qua hi-res via de optische ingang. Luister je enkel naar cd-kwaliteit, dan is dit uiteraard geen enkel probleem, maar bepaalde hi-res-materiaal moet je downsamplen om te streamen.

Er zijn adapters beschikbaar die een gewone Toslink-stekker omvormen, maar een betere optie is gewoon een aangepaste kabel met een mini-stekker aan één kant en een volwaardige Toslink-stekker aan de andere kant. Dezelfde kabel is nodig om een Airport Express of Chromecast Audio digitaal aan te sluiten. Eén voordeel van een optische verbinding: grotere lengtes zijn geen probleem.

PC als muziekbron: draadloos streamen 

Alle opties die we tot nu bekeken zijn bekabeld, wat toch altijd de beste optie is als je (hi-res) audio in de hoogste kwaliteit wil doorsturen. Toch als je een digitale connectie gebruikt, analoog is bijna altijd af te raden. Maar kan het ook draadloos of via de ethernetkabel? Natuurlijk, afhankelijk van de mogelijkheden van je versterker, DAC of netwerkspeler.

Bluetooth is één optie, wellicht de meest universele als je het bekijkt aan de kant van de computer. Het is echter enkel geschikt voor het lossy doorsturen van muziek. Hi-res of zelfs lossless op cd-kwaliteit kun je niet streamen. Er zijn wel steeds meer AV-receivers en versterkers met Bluetooth-ontvangers, dus het is wel een handige optie. Het bereik van Bluetooth is in de praktijk sterk begrensd. Van één kamer naar een andere is zelden mogelijk.

Airplay is een optie die zowel over WiFi als netwerkkabel werkt. Het is vooral interessant voor Apple-gebruikers, hoewel je ook op de pc over Airplay kunt streamen vanuit iTunes of met plugins zoals Tuneblade of Airfoil. Airplay is begrensd op 48 kHz / 16-bit.

PC als muziekbron: DNLA en meer

Veel netwerkspelers en receivers hebben een DLNA-speler aan boord. Via deze weg kun je ook muziekbestanden over het netwerk naar je audiosysteem krijgen, maar eigenlijk speelt je pc dan enkel de rol van opslag. Je kunt dan maar heel moeilijk de audio manipuleren zoals dat met een directe stream wel kan.

Nog een optie die steeds belangrijker wordt is RAAT of Roon Advanced Audio Transport. Je moet dan Roon draaien op je pc (of op een toestel zoals ELAC’s Discovery Server) en de DAC of netwerkspeler moet Roon Ready zijn. RAAT stuurt audio aan de oorspronkelijke kwaliteit door en in Roon kun je audio via allerlei DSP-instellingen aanpassen. Het is wellicht de beste optie om in hoge resolutie muziek te beluisteren over het netwerk, maar draagt wel een hogere kostprijs.

Uiteraard heeft bij deze opties (behalve Bluetooth) de kwaliteit van het netwerk een zeer grote invloed. Kabelverbindingen zijn daarbij de stabielere keuze, WiFi blijft een wisselvallig transportmiddel dat van moment tot moment kan variëren in doorvoersnelheid en bereik. 

PC als muziekbron: software

Gebruik je een pc of Mac als muziekbron, dan heb je ook nog software nodig om de bestanden af te spelen. Dat kan in principe met elke mediaspeler-app, zolang die toelaat om een audio-uitgang te kiezen. Naargelang hoe je werkt en de gebruikte app kun je dat in de speler zelf of via de audio-instellingen van het besturingssysteem.

De standaardspelers die bij Windows en macOS zitten, zijn eerder adequaat dan echt goed te noemen. Daarom is het de moeite om over te schakelen naar een andere speler, in het bijzonder als je op zoek bent naar audiofiele zaken, zoals hi-resondersteuning, DSD-playback, crossfeed-instellingen of een geavanceerde equalizer. In twee volgende artikelen bespreken we de interessantste hifi-apps voor de Mac en voor Windows.