Het tellen van zegeningen is een genoeglijke bezigheid terwijl ik achteruit kijk naar 2007. In dat jaar heb ik de nodige audio ervaringen achter de rug met meer dan fraaie producten, waaronder luidsprekers, versterkers, een platenspeler en cd spelers. Wat ontbrak in de rij was een topklasse phonoversterker en als altijd was er ruimte voor buizen mono blokken. Op de rand van 2007 en 2008 maakte de importeur van Manley Audio producten dat gebrek goed met de levering van een Manley Steelhead phonoversterker en een set Snapper 100 Watt mono blokken, gebaseerd op EL34 buizen. Mijn jaar kon niet meer stuk.
Manley Laboratories Inc, zoals het bedrijf voluit heet, heeft vooral onder de bezielende leiding van EveAnna Manley een enorme reputatie opgebouwd met het fabriceren en leveren van op elektronenbuizen gebaseerde audio apparatuur voor de huiskamer en de professionele geluidstudio. Het in Chino (geen China) Californie gevestigde bedrijf maakt zich sterk alles in eigen huis te ontwerpen en zoveel mogelijk te bouwen. Daaronder valt plaatbewerking, printplaat etsen, wikkelen van transformatoren, printplaten solderen, spuiten, belettering van kasten en afbouw.
Manley heeft een eigenzinnig uiterlijk dat mij doet denken aan meetinstrumenten uit de jaren 50. Erg retro en bovendien erg industrieel. Met het Manley logo groot verlicht op de voorkant. Een design dat lang niet iedereen aanspreekt, bleek uit reacties. Over het innerlijk waren vriend en vijand het wel eens, topklasse geluidweergave met als absolute ster de Steelhead phonoversterker.
De Steelhead is een unieke phonoversterker die voor zover ik mij kan bedenken geen gelijke heeft. Op de Steelhead zijn drie phono ingangen te vinden, twee stuks geschikt voor MC elementen, één voor MM elementen. Daarnaast is een lijningang beschikbaar. De MC ingangen werken met door Manley zelf ontworpen en gewikkelde step-up transformatoren. De afsluitweerstand van het MC element kan ingesteld worden via de MC autotransformer op 25, 50, 100, 200 en 400 Ohm. De afsluitweerstand van MM elementen kan ingesteld worden (via weerstanden) op 25, 50, 100, 200 Ohm en 47 kOhm.
Om het element optimaal aan te passen op de gewenste capaciteit, rekening houdend met de opgave van de fabrikant en de kabel, is afsluitcapaciteit van de Steelhead per kanaal in stappen van 10 picofarad in te stellen tussen 0 en 1100 picofarad. De versterking is instelbaar op 50, 55, 60 en 65 dB, gemeten tussen de ingang en de vaste uitgang, op 1 kHz. Een rij druktoetsen heeft de volgende functies: mute (stilte), dim (-20dB), sum (mono), line (lijningang) en sleep (standby).
Tenslotte op de voorzijde de bronkeuze schakelaar en een volume regelaar, waarachter een Noble potentiometer schuilgaat. Op de achterkant vinden we de in totaal vier ingangen, variabele uitgangen en een enkele set vaste uitgangen. Wie naast zijn platenspeler(s) maximaal slechts één andere bron heeft kan de Steelhead direct op een eindversterker aansluiten via dubbele variabele uitgangen. Bij gebruik van de Steelhead als phono voorversterker via de vaste uitgang, werken de volumeregelaar en de diverse functies onder de druktoetsen niet.
Het inwendige is indrukwekkend gevuld. Veel phonotrappen bevatten een handjevol IC’s, wat weerstandjes en condensatoren, samengepakt op een klein printplaatje. Manley werkt met buizen in de signaalweg. De versterking geschiedt met 6922 buizen, de kathodevolgers die ervoor zorgen dat veel stroom beschikbaar is bij een lage uitgangimpedantie zijn 7044 dubbeltriodes. Om de Steelhead van zijn benodigde stroom te voorzien is een losse voeding bedacht die met een dikke kabel en forse stekker wordt aangesloten.
De Steelhead is niet bepaald klein en meet 48 x 40 x 10 cm. De voeding komt op 34 x 32 x 12 cm. Tel daar bij een ruimte van minimaal 15 cm achter de apparaten op om de dikke voedingkabel weg te werken. Een simpel kastje tegen de muur biedt geen plaats aan een Steelhead. Ik kon zelf niet anders dan de Steelhead dwars in het rek plaatsen. Wat jammer is van het uiterlijk en het verlichte logo. Prijs voor de Steelhead is 8370 euro en daarmee de duurste phonoversterker die ik ooit in huis had.
Meegeleverd om mijn nieuwsgierigheid te bevredigen is een set Snapper mono eindversterkers. De Snapper is een 100 Watt monoblok. Gemeten bij 10 Hz! Vanaf 15 Hz tot 40 kHz levert de Snapper 110 Watt. Daarvoor worden in een Ultra Linear schakeling vier EL34 eindbuizen ingezet, gekoppeld aan een door Manley in eigen huis ontworpen uitgangstransformator. De versterking komt van een 12AT7 (ECC81) gevolgd door een 7044 kathodevolger. De versterker is volledig gebalanceerd en kan aangesloten worden via cinch (RCA, 475 kOhm) of XLR (gebalanceerd afgesloten met 15kOhm of 600 Ohm).
De versterking is ingesteld op 31 dB. Via de cinch ingang is 750 mV voldoende om 100 Watt uit te sturen. Hij heeft een dempingfactor van 4,7 bij 8 Ohm. Het instellen van de bias stroom moet met de hand per buis gedaan worden op de Snapper. Dat gaat eenvoudig met een universeelmeter omdat de Snapper speciale meetpunten heeft. De Snapper meet 34 x 38 x 21 cm. Een kap over de buizen is er niet. Een set Snapper’s kost u 5050 euro. Een zeer concurrerende prijs voor buizenversterkers van deze bouwkwaliteit.
Wie graag nog meer leest over Manley verwijs ik om reden van leesbaarheid naar de zeer uitgebreide website, waar alles te volgen is over het bedrijf Manley, eigenaresse EveAnna Manley, de producten en alle specificaties. De daar te downloaden handleidingen zijn zeer informatief en in geval van de Snapper leerzaam en…zelfs vermakelijk.
