Het Britse iFi Audio heeft de Zen Stream uitgebracht, een compacte streamer die helemaal past bij de andere producten uit de Zen-productlijn. De iFi Zen Stream is ontworpen om flexibele, hoogwaardige netwerkstreaming te leveren. De iFi Zen Stream is een brug tussen (wifi)-netwerk en een audiosysteem. De iFi Zen Stream heeft geen DA-converter aan boord. Volgens de persverklaring is de levering vandaag begonnen.

iFi Zen Stream: compacte streamer met een open-source architectuur

Veel apparaten voor audiostreaming binden gebruikers vast aan een specifiek platform. Dat hoeft geen probleem te zijn, mits de aangeboden faciliteiten aansluiten bij de wensen van de gebruiker en hij tevreden is met de interface. Maar als ze onbeperkt hun favoriete streamingplatforms en apps willen selecteren, met de mogelijkheid om zich aan te passen en te evolueren als de vereisten veranderen, biedt een apparaat met een open-sourcearchitectuur duidelijke voordelen, aldus de persverklaring van het Britse iFi Audio.

Een open-sourceoplossing die furore heeft gemaakt in de audiostreaminggemeenschap, is de Raspberry Pi, de bekende en goedkope minicomputer op één printplaat(je), die kan worden gebruikt als een apparaat voor het streamen van muziek. Een audiostreamer is immers in wezen een computer die hardware en software combineert om een specifieke taak uit te voeren. De Raspberry Pi is effectief, goedkoop en niet gebonden aan een specifiek platform, waardoor de gebruiker voldoende streamingmogelijkheden heeft. De keerzijde is echter dat de Raspberry Pi ingewikkeld kan zijn om in te stellen en niet is ontworpen en geoptimaliseerd voor hoogwaardige audio rechtstreeks uit de doos. De flexibiliteit van de Raspberry Pi is echter enorm.

iFi zegt dat de Zen Stream het beste van twee werelden biedt in één pakket. De open-source architectuur zorgt ervoor dat de gebruiker niet gebonden is aan een specifiek platform of app, en biedt een schat aan opties en de mogelijkheid om meer toe te voegen via programmeerbare firmware. Het op Linux gebaseerde besturingssysteem biedt flexibiliteit, waarbij de streaminggemeenschap wordt aangemoedigd om met iFi te werken om extra functies te creëren die via OTA-updates (Over The Air) kunnen worden toegevoegd.

Gekoppeld aan deze flexibiliteit is het feit dat de iFi ZEN Stream van de grond af is ontworpen met als enig doel hoogwaardige audiostreaming, in tegenstelling tot de Raspberry Pi die ook voor allerlei andere doeleinden dan weergave van audio gebruikt kan worden. De hardware van de Zen Stream is volgens de fabrikant gebouwd om de best mogelijke geluidskwaliteit te leveren, in harmonie met de interne softwareontwikkeling van iFi. Van de apparaatstuurprogramma's tot de kernel (het hart van het besturingssysteem), tot de shell (die een interface vormt met de kernel), tot de applicaties en de gebruikersinterface, alles is volledig geoptimaliseerd voor naadloze werking en uitstekende klankmatige prestaties.

iFi Zen Stream: streaming opties

De iFi Zen Stream ondersteunt PCM tot 32-bit/384 kHz en DSD tot 11,2 MHz (DSD256) via wifi, evenals via LAN-kabel. Er zijn meerdere manieren waarop het apparaat kan communiceren met een lokale muziekcollectie of favoriete streamingdienst, afhankelijk van de voorkeur van de gebruiker. En dankzij de open-source architectuur van de Zen Stream zullen deze in de loop van de tijd uitbreiden. Bij de lancering zitten de volgende mogelijkheden ingebakken: 

• Gebruikers van Tidal Connect en Spotify Connect kunnen rechtstreeks vanuit de Tidal- en Spotify-apps streamen.
• Elke DLNA-compatibele streaming-app, inclusief iFi's toekomstige Stream-iFi-app, kan worden gebruikt om de Ze Stream te bedienen en toegang te krijgen tot digitaal muzieksignaal van online services en DLNA-gecertificeerde netwerkopslagapparaten.
• Geïntegreerde Airplay en Chromecast zorgen voor eenvoudig streamen vanaf Apple- en Android-apparaten. AirPlay is inbegrepen bij de lancering; Chromecast wordt later dit jaar als gratis firmware-update toegevoegd.
• Het Roon-platform is een standaard geworden voor hoogwaardig digitaal muziekbeheer en streaming. Bij de lancering is de Zen Stream compatibel met Roon Bridge-software, waardoor deze geschikt is voor een Roon-omgeving, en volledige Roon Ready-certificering is in de pijplijn. Met de Zen Stream kan Roon-compatibiliteit worden toegevoegd aan elke DAC.
• De ZEN Stream kan werken als een NAA (Network Audio Adapter) in combinatie met Sygnalist HQPlayer-software. Dit betekent dat audiosignaal dat via wifi of LAN-kabel binnenkomt rechtstreeks naar de aangesloten DAC wordt geleid zonder enige verwerking toe te passen.

iFi Zen Stream: exclusieve modi

Een volgens de makers ingenieus onderdeel van het ontwerp van de Zen Stream is de mogelijkheid om te kiezen tussen 'exclusieve modi'. Dat zijn individuele instellingen die volledig geoptimaliseerde prestaties leveren door de werking te concentreren op één bepaalde gebruiksmodus. De volgende modi zijn beschikbaar: Alles-in-één, DLNA-streaming, NAA-streaming, Roon Bridge-streaming en Tidal-streaming.

iFi Zen Stream: behuizing in dezelfde vorm als andere Zen-producten

Uiterlijk is de Zen Stream ingekapseld in de kenmerkende donkergrijze aluminium behuizing die elk apparaat in iFi's Zen-serie herbergt. De zilverkleurige aluminium frontplaat heeft twee meerkleurige LED's, de  ene om de internet-/intranetverbinding en snelheid aan te geven; de andere om het binnenkomende audioformaat en de samplefrequentie weer te geven. Deze LED's kunnen overigens desgewenst worden uitgeschakeld. Er zijn slechts twee knoppen: de aan/uit-schakelaar en een 'hotspot'-knop, de laatste werd gebruikt om verbinding te maken met een wifi-netwerk.

Hoewel er geen andere weergave is dan de status-LED's, wordt alle informatie over de muziek die wordt gestreamd weergegeven op de door de gebruiker geselecteerde bedieningsapp. iFi heeft de beslissing genomen dat het beter is om te focussen op prestaties en prijs-kwaliteitverhouding, in plaats van de kosten te verhogen door een display op te nemen dat naar eigen zeggen aantoonbaar overbodig zou zijn voor de eindgebruiker.

iFi Zen Stream: ingangen en uitgangen

Muzieksignaal kan draadloos binnenkomen via dual-band wifi 802.11a/b/g/n/ac voor een snelle, betrouwbare draadloze verbinding, terwijl een hoogwaardige Gigabit Ethernet-poort een bekabelde netwerkoptie van de hoogste kwaliteit levert. Er is ook een USB-A-ingang, die de mogelijkheid biedt om muziek af te spelen vanaf HDD en solid-state opslagapparaten, en een USB-C-programmeerpoort om software-/firmware-updates te uploaden (een alternatief voor OTA-updates via wifi).

Twee digitale uitgangen, een asynchrone USB en een coaxiale S/PDIF aansluiting, bieden verbinding met een externe DAC of versterker met digitale ingangen. Beide uitgangen worden geregeld door iFi's femto-precisie GMT (Global Master Timing) klokcircuit om jitter uit het digitale signaal te elimineren. De USB-poorten – zowel input als output – ondersteunen SuperSpeed USB3.0 en profiteren van iFi's ANC II actieve ruisonderdrukking om vervorming van het audiosignaal te verwijderen. Evenzo bevat de S/PDIF-uitgang iFi's iPurifier-technologie.

iFi Audio Zen Strean: hoogwaardige componenten

Het circuitontwerp van de Zen Stream is ontworpen met verwerkingskracht die wordt geleverd door een quad-core ARM Cortex-microprocessor. Deze is omringd door zorgvuldig gekozen circuitcomponenten, waaronder discrete, hoogwaardige opbouwapparaten zoals TDK C0G meerlagige keramische condensatoren en inductoren van Taiyo Yuden en Murata. Regelgevers met een hoge PSRR (Power Supply Rejection Ratio), een lage inactieve stroom en een lage uitvalspanning worden gebruikt, samen met een synchrone 1,5 MHz high-speed voedingscontroller, hetgeen verder bijdraagt aan de pure, vervormingsvrije prestaties van de Zen Stream. Zoals het een apparaat van audiofiele kwaliteit betaamt, heeft de Zen Stream geen luidruchtige ventilator. iFi heeft onopvallende koellichamen ontworpen om oververhitting te voorkomen, terwijl het compacte formaat van het apparaat behouden blijft.

iFi Zen Stream: geen DA-converter aan boord, dus de gebruiker kan zelf kiezen

Omdat de Zen Stream een netwerkaudio 'transport' is, in tegenstelling tot een 'speler' – hij voert een digitaal signaal uit in plaats van een analoog signaal – kan hij worden gecombineerd met elke DA-converter die de gebruiker verkiest. Een voor de hand liggende partner is iFi's Zen DAC, een USB DAC met een gebalanceerd circuitontwerp en dezelfde 158 x 35 x 100 millimeter aluminium behuizing. Versie 2 van de Zen DAC is kort gelden gelanceerd, met verbeteringen, waaronder een nieuwe 16-core XMOS-chip om inkomende audiogegevens te verwerken en verbeteringen aan iFi's GMT (Global Master Timing) klokcircuit.

De Zen DAC bevat ook een hoofdtelefoonversterker, hetgeen betekent dat de Zen Stream/Zen DAC-combo een prachtig streamingsysteem van desktopformaat is om te gebruiken met een hoofdtelefoon, maar ook met een versterker en luidsprekers. Het signaal naar de hoofdtelefoon kan eventueel nog verder worden opgewaardeerd door toevoeging van de iFi Zen Can, een aparte hoofdtelefoonversterker die geen digitale componenten in de behuizing heeft zitten

iFi Audio Zen Stream: prijs en leveringsinformatie

De levering van de Zen Stream van iFi Audio begint vandaag. De adviesprijs is 399 euro.