Op zijn jaarlijkse dealerconferentie liet Sound United – de groep achter Denon en Marantz – in zijn kaarten kijken. De nabije toekomst brengt heel wat nieuwe apparaten én aanzienlijke koersveranderingen, met name voor Marantz. Voor het eerst werden ook nieuwe toestellen getoond van Classé, de nieuwste acquisitie van de audiogroep. Maar zeker niet de laatste, durven we wedden.
*UPDATE - bekijk nu ook onze video
Sound United: jaarlijks uitje
Elk jaar organiseert Sound United ergens dicht bij de Middellandse Zee een Europese event voor dealers en pers. Dit jaar was dat in een chique hotel nabij Alicante in Spanje. We waren er ook bij, zowel voor de productintroducties als de meer strategische presentatie die de top van het bedrijf altijd als opener van de European Dealer Conference (EDC) houdt. Normaal is die eerste zakelijke voorstelling meer gericht op marktcijfers en prognoses, maar dit jaar barstte het vooral van de ambitie. Door de overname van Denon en Marantz is de Amerikaanse Sound United-groep immers behoorlijk groot geworden.
Naast de twee speakermerken die de kern van SU vormen (Definitive Technology en Polk), omvat het momenteel Denon, Marantz, Boston Acoustics en – sinds begin dit jaar – Classé. Strikt genomen is HEOS de zevende, maar de merknaam is inmiddels eerder herleid tot een functie die bij toestellen van de andere SU-merken zal aanwezig zijn. Die evolutie is al een tijdje aan de gang. Eerst waren er een paar Denon-receivers met HEOS aan boord, inmiddels zijn bijna alle AV-receivers van Denon en Marantz uitgerust met de multiroomfunctie. Op deze EDC werden nog meer HEOS-compatibele toestellen getoond, ook pure stereoproducten, zoals de Denon CEOL N10.
Grootse plannen
Dat Sound United zeven merken omvat is een momentopname, want CEO Kevin Duffy en andere medewerkers lieten duidelijk verstaan dat er nieuwe acquisities gaan gebeuren. Een ‘misschien’ kwam daar niet aan te pas. Welke merken in het vizier zitten van Sound United, daar vonden we niemand bereid om zelfs informeel een hint over te geven. Maar de teneur was duidelijk dat er al in de komende maanden een aankondiging zal komen. We vermoeden dat wat er bijkomt, eerder complementair gaat zijn met de andere SU-merken dan één van hen spiegelen.
Want dat is ook de kern van de strategische koers die Sound United wil varen, zegt Joel Sietsema, de senior vice-president voor brand management en marketing: “Elk merk zijn eigen plaats in de markt.” Om dat duidelijk te maken, presenteerde hij een grafiek waar elk merk een eigen profiel krijgt Helemaal onderaan op de as budget -audiofiel zit Boston Acoustics (waar verder weinig over verteld werd), met Polk er net boven als een soort beter budgetmerk. Denon zit in het middensegment, terwijl Definitive Technology de meer premiumluidsprekernaam in de groep moet worden. Daarboven zitten Marantz en Classé. Meer uitleg over de strategie de komende jaren kregen we van Bart Muller, de nieuwe Europese topman die de flamboyante Terry O'Connell opvolgt.
Marantz gaat high-end
De grootste gevolgen zijn voor Marantz, een merk dat in de Benelux groot is maar elders in de wereld meestal tweede viool moet spelen na Denon. De afstand tussen Denon en Marantz moet groter worden, zowel in producten als qua uitstraling, want nu is er te veel overlap, luidt het. Daarom zal Marantz zich herpositioneren als een merk dat iets meer premium is dan momenteel het geval is. Het zal zich uiten in nieuwe modellen die hoger mikken, al blijft de combinatie van de PM-10 en SA-10 vooralsnog wel de absolute top, zegt Emmanuel Millot, de kersverse Brand Director van Marantz. Echt de ultieme high-end opzoeken is niet de bedoeling, want daar heeft Sound United Classé voor. Ons vermoeden is eerder dat er tussen de KI Ruby (van 4.000 euro/stuk) en de PM/SA-10 (van 8.000 euro/stuk) nog plaats is voor bijkomende premiummodellen. Voor Marantz lijkt het een goede beslissing, want het merk is een zeer gerespecteerde naam in hifi die zeker ook wel bij luxueuzere producten past.
Het wordt wel een heuse evenwichtsoefening voor Sound United, want hoewel Marantz meer high-end moet worden wil de groep ook niet stoppen met de betaalbare Marantz-producten. Toestellen als de 600x-reeks scoren nu eenmaal hoog in reviews en verkopen zeer goed. Zeker voor deze klasse van apparaten en de AV-receivers blijven er onder de motorkap gedeelde zaken met Denon-toestellen, zoals bijvoorbeeld streamingmodules of de kaart die video verwerkt. HEOS komt naar ongeveer elk toestel dat je kunt bedenken.
Het is dus wachten tot volgend jaar om te zien hoe de nieuwe koers van Marantz zich vertaalt in concrete producten. Eén van de zaken die er aan zit te komen is een nieuw design voor de AV-receivers van het merk. Hoewel wij het huidige ontwerp van de Marantz-receivers tot de mooiste op de markt rekenen, merkte Millot op dat dit design inmiddels al vele jaren onveranderd is gebleven. Dat maakt het moeilijk om de nieuwste toestellen in de winkel te onderscheiden van modellen van misschien wel een decennium geleden.
Op EDC zagen we niet zoveel totaal nieuwe Marantz-toestellen, al mogen we de KI Ruby-versterker en –cd-speler natuurlijk niet als oud beschouwen. Dit exclusieve duo werd pas op High End München in mei gepresenteerd. In Alicante kregen we de set gedemonstreerd door Ken Ishiwata - wie anders? – op een set Polk Signature-speakers. De Marantz-ambassadeur had voor de gelegenheid een TT-S15S1 meegebracht, maar wel met een MC-cartridge in plaats van de gebruikelijke MM. De demo liep door wat technische problemen fout, maar wat we hoorden doet ons vermoeden dat de KI Ruby door veel audiofielen gaat gesmaakt worden. Wel goed om weten: de KI Ruby-reeks is een gelimiteerde reeks. Van de twee kleuren zal er telkens maar een 500-tal genummerde units verkocht worden. Marantz heeft momenteel met de SR8012 een uitstekende high-end receiver in huis, en ook de SR7012 presteert goed. Maar het midden en lager deel van het AV-receiversegment vernieuwt zich elk jaar, dus we waren niet verrast om op de EDC ook al de 9.2 SR7013 en SR6013 te signaleren. (Bij Marantz duiden de laatste twee cijfers op het modeljaar; ‘13’ is voor 2018-2019).
En Classé dan?
De overname van Classé dateert nog maar van begin dit jaar en toch waren al nieuwe toestellen op deze EDC te zien. De nieuwe Delta-lijn omvat een DAC/voorversterker, een monoblok en een geïntegreerde versterker, en is nog niet helemaal af. Maar al dit jaar zouden de nieuwe toestellen beschikbaar zijn. Prijsindicaties hebben we niet, maar het feit dat Sound United Classé als een luxemerk wil presenteren en enkel via enkele geselecteerde dealers zal werken geeft aan dat je hier spreekt over apparaten met prijskaartjes waar vijf cijfers op prijken. Dat er al zo snel nieuwe dingen getoond werden – maar niet te horen waren – komt omdat Sound United niet enkel de Classé-naam heeft gekocht. “We hebben de Canadese ontwerpers en ingenieurs overgenomen die Classé maken tot wat het is”, zegt Duffy. Sound United kon ook profiteren van het feit dat deze ontwerpers al bezig waren met de nieuwe Delta-lijn toen het merk uit Montreal zich nog onder de vleugels van de Bowers & Wilkins-groep bevond. Bowers & Wilkins is echter eigendom van een Silicon Valley-groep geworden die voor Classé geen rol zag in zijn plannen, waardoor Sound United meteen een vliegende start kan nemen met de Delta-lijn.
En wat met het toch wat aangetaste imago van Classé qua quality control? “De productie van Classé-toestellen verhuist naar onze toonaangevende fabriek in Japan, waar ook de topmodellen van Denon en Marantz worden gebouwd. Die is één van de beste ter wereld”, luidt het.
Nieuw bij Denon
Denon is een sterkhouder in de Sound United-groep. Niet verrassend viel bij Denon op de EDC dus wel heel veel nieuws te zien. Een toestel waar we veel van verwachten is de compacte N10 uit de CEOL-reeks. Het is een fraai afgewerkte alles-in-één dat voor 499 euro over de toog gaat (zonder speakers), met een ingebouwde cd-speler en HEOS ingebouwd. Dat laatste is een first voor de CEOL-reeks, die heel populair is bij mensen die een tweede set zoeken of een muzieksysteem zoeken voor een studentenkamer of flat. Los van het scherpe prijspunt is dit ook het eerste toestel dat het streamen van een cd naar andere HEOS-speakers mogelijk maakt. Je gaat dus een muziek-cd op een N10 in de keuken ook kunnen horen via de HEOS-speakers in de woonkamer.
HEOS is ook waar het om draait bij de nieuwe 800NE-reeks van Denon. De PMA-800NE en DCD-800NE zijn de derde aflevering in de nieuwe NE-generatie, waar al eerder de ronduit uitstekende PMA-2500NE/DCD2500NE en PMA-1600NE/DCD1600NE van verschenen. Nieuw is de derde telg, de DNP-800NE-streamer. Je zou het kunnen beschouwen als een HEOS Link, maar dan vermomd als hifi-component. De drie 800NE-toestellen die we op EDC zagen waren nog echte prototypes, wat onder meer aan de minder gave voorkanten te merken was. De onderdelen zullen later dit jaar op de markt verschijnen en dragen scherpe prijskaartjes: circa 500 euro voor de PMA-800NE en DNP800NE, en 400 euro voor de DCD-800NE. Wie dat wil kan deze set ook uitbreiden met een van de nieuwe draaitafels die Denon in het najaar brengt. Het zijn eigen designs – let op de bijzondere stofkappen – die worden geproduceerd door een grote Europese naam uit het wereldje.
Achter de schermen werkt bij Denon een jonge ingenieur met veel talent aan nieuwe hoofdtelefoons, Yoshi Fukushima. De voorbije jaren werkte hij aan een reeks nieuwe koptelefoons op basis van een eigen driver en met een bouw die doet denken aan de legendarische Denon 5000/7000-hoofdtelefoons. Vorig jaar won Denon met de D7200 een EISA Award, dit jaar lanceerde het al de D5200. Tegen het einde van het jaar komt er een absolute topmodel bij, de D9200, met een prijskaartje rond 1.500 euro. Denon wil meedoen in het vlaggenschipsegment, onder meer door de mooie koptelefoon uit te rusten met earcups gemaakt van zeer exclusief Japanse bamboehout. Volgens Fukushima heeft hij lang gezocht naar een materiaal met zo goede akoestische eigenschappen. Wie graag het Denon-geluid wil ervaren aan een lagere prijs, kan binnenkort ook bij de D1200 terecht.
Denon is een grootmacht qua AV-receivers. Nieuwe modellen bij de vleet op de EDC dus, al zullen kenners niet van hun stoel vallen als we de modelnamen verklappen. Net zoals na de zomer de herfst volgt, volgt op modellen van vorig jaar (zoals de AVR-X2400 en X4400) nieuwe receivers met namen als de AVR-X2500 en X4500. Op featurevlak is een voorname toevoeging ondersteuning voor eARC. Uiteraard blijft de monsterlijke 13.2 AVC-X8500H nog even het topmodel. Denon heeft de gewoonte om zijn vlaggenschip-receiver wél verschillende jaren te laten meegaan.
AirPlay 2 en voice
Zowel de nieuwe receivers als HEOS-producten en bepaalde stereotoestellen krijgen AirPlay 2, wat onder meer betekent dat je ze gaat kunnen inschakelen in een multiroom-opstelling met andere AirPlay 2-apparaten. Wanneer juist? “Dat hangt van Apple”, kregen we te horen. Het laatste gerucht over wanneer Apple Apple 2 zou vrijgeven stelt dat dit ergens rond 1 augustus zou gebeuren. Het blijft natuurlijk Apple, dus veranderingen zijn zeker mogelijk.
AirPlay 2 betekent ook dat je deze toestellen gaat kunnen bedienen via Siri, met beperkingen. Siri-stemcommando’s ga je enkel kunnen gebruiken voor streaming, maar niet bijvoorbeeld voor het schakelen van ingangen op een receiver. Dat kan wel met de bestaande Alexa-integratie met HEOS en Denon-receivers. Alleen is Alexa moeilijk te gebruiken in de Benelux, onder meer omdat er geen Nederlandse ondersteuning beschikbaar is. Een groter probleem is dat sommigen Alexa gewoon kunnen gebruiken (zoals de auteur van dit stuk), maar anderen via een VPN-verbinding moeten werken om Alexa geactiveerd te krijgen. Waarom er dit onderscheid is, is niet zo duidelijk, maar ligt bij Amazon.
Stemsturing was op EDC duidelijk een belangrijk onderwerp, onder meer met een uitgebreide demo van wat Sound United op dat vlak van plan is. CEO Duffy benadrukte sowieso dat het bedrijf zich sterk gaat richten op de smart home. Een concreet product op dat vlak is de Polk Commander-soundbar. Het is een betaalbaar toestel met draadloze sub dat komt met een geïntegreerde Alexa-module, net alsof er een ronde Echo Dot in de soundbar gemonteerd werd. De ingebouwde microfonen zijn ‘far-field’, wat wil zeggen dat ze in staat zijn om je stem op te pikken ook als er nabij een tv op staat. Via stemcommando’s kun je ingangen wisselen, volume regelen en geluidsmodi veranderen. Een optie die misschien wat minder relevant is voor ons, is dat er een nis is voorzien voor een Fire Stick, Amazons tegenhanger van een Chromecast van Google.
De uitdaging bij stemassistenten is dat je als fabrikant nog niet kunt zeggen welke de belangrijkste wordt. Daarom dat Sound United naast Alexa van Amazon en Siri van Apple ook Google Assistent gaat ondersteunen. Dat doet het met de Polk Smart Assist, een slimme speaker die “in tegenstelling tot de speakers van Google en Amazon wél goed klinkt”. Voor de Benelux is die Smart Assist wel relevant, want vermoedelijk rond november zal Google eindelijk zijn assistent Nederlands laten spreken en verstaan.
Ook sterk in luidsprekers
Als er één product was waar wij en de meeste andere aanwezigen van onder de indruk waren, dan was het wel de Demand-speakers van Definitive Technology. Het zijn bijzondere boekenplankspeakers (later volgen vloerstaanders) waarvan we reeds het kleinste model, de D7, getest hebben. Ze zijn niet bijzonder duur, maar klinken wel heel goed én Europees. Technisch heeft Definitive Technology voor deze speakers zeer eigenzinnige keuzes gemaakt, waaronder excentrisch geplaatste tweeters met waveguide en een bovenliggende passieve woofer bij de D9 en D11. Nog een leuk nieuwtje: Skylar Gray, de voormalige hoofdtelefoongoeroe van Audioquest (niet de bijna gelijknamige Skylar Grey, de popzangeres), is nu de merkambassadeur van Definitive Technology.
Sound United toont zich ook zeer bewust van het feit dat de speakers van Polk en Definitive Technology getuned zijn voor de Amerikaanse markt. Dat valt in Europa niet altijd heel goed, en daarom zijn ze onder meer met akoestische consultant Karl-Heinz Fink aan de slag gegaan om modellen aan te passen voor ons continent. Dat is onder andere gebeurd met de Signature-reeks die we eerder ter test kregen in zijn Amerikaanse gedaante. Fink liet de kast intern verstevigen en de crossovers aanpassen, zegt Sietsema.
Veel leuks in de komende maanden
Deze editie voelde sterk aan als een kantelmoment voor Sound United, maar wel minder dan vorig jaar. Toen was het samengaan tussen Polk en Definitive Technology aan één kant en Denon en Marantz aan de andere zijde nog maar net voltrokken en was het bedrijf nog in volle transitie. Anno 2018 toont Sound United zich vol zelfvertrouwen, barstend van ambitie. Waar de groep in zijn geheel naartoe gaat, moet nog blijken. In elk geval staan er wel weer interessante producten op de planning – waarvan wij een groot deel in de komende maanden onder de loep nemen. Wordt vervolgd!
