Muziekliefhebbers die al langer bekend zijn met de producten van Dynamic Solutions, zullen vast nog wel herinneren dat Rick zo’n zeven jaar geleden het schitterende merk Hovland Audio voerde. Prachtige buis- en transistorsculpturen die op dat moment zowel visueel als gehoormatig, wereldwijd als behoorlijk grensverleggend te boek stonden.
Het hoogtepunt van mijn eigen ervaringen met dit merk vond plaats tijdens de VAD-show van 2004. Rick speelde op dat moment met zijn pas geïntroduceerde Master Perception high-end monitorluidsprekers op een Hovland HP-100 voor- en Sapphire stereobuizeneindversterker. Daarbij gebruikmakend van een Basis Debut-platenspeler met Graham Phantom en Van den Hul Grasshopper III MC-element als analoge bron en een volledige dCS Scarlatti-opstelling als digitale aangever. Nirvana SX, Sign Audio en Hovland kabels maakten het geheel tenslotte perfect af.
Hoewel ik tijdens die periode zelf nog maar weinig ervaring met buizen had opgedaan, was ik al bij het horen van de eerste muzieknoten meteen verkocht. Want wat een kracht, natuurlijkheid en muzikale integriteit en wat een souplesse en zeggingskracht! Dit aangevuld met het mooiste visuele schouwspel wat ik op dat moment ooit bij een buizenversterker had gezien, bepaalde zo ongeveer deze eerste verpletterende indruk. Zelfs vandaag de dag is een Hovland Sapphire nog steeds een klassieke schoonheid. Een voorkomen wat door de strategisch aangebrachte hypermoderne stijlelementen zijn tijd ver vooruit was. Door dit samenspel van visuele en muzikale eigenschappen, zou deze combinatie al snel de geschiedenis in gaan als één van de beste Dynamic Solutions demonstraties ooit!
Reïncarnatie onder Mirror Image-vlag
Maar zelfs zo’n mooi merk als Hovland kon het helaas ten tijde van de laatste recessie niet meer bolwerken en was uiteindelijk genoodzaakt om zelf de stekker eruit te trekken. Door de opvallende dynamische drive en het brede klankkleuren pallet in combinatie met een bijzonder verfijnd oplossend vermogen, ging Rick al snel aan de slag om onder zijn eigen Mirror Image-vlag een soortgelijke reïncarnatie uit te brengen.
Een buizenontwerp op basis van dezelfde typen buizen als het origineel (4x EL34, 2x 12AU7 en 1x 12AX7), voorzien van grotendeels dezelfde push-pull-schakeling en een vermogen van 2 x 40 Watt. Maar uiteraard bleef het hier niet bij en werd het ontwerp van de nodige Mirror Image-‘twists’ en compleet ander componentgebruik voorzien. Zo zijn de uitgangstrafo’s in de MI-variant afkomstig van de beroemde Hammond-ontwerpen. Een onderdeel dat normaal gesproken vooral in gitaarversterkers en natuurlijk de Hammond-orgels wordt toegepast en met een reden, vertelt Rick.
"Wat mij bij veel conventionele audioproducten vaak opvalt en uiteindelijk ook stoort, is dat de weergave vaak zelfs al bij gering volume de muziek in de weg zit. Het overheerst op een onprettige manier je kamer en door het ontstane schrale, kale en soms zelfs schrille, karakter wil je het vaak al weer snel zachter gaan zetten. Maar zet je in diezelfde ruimte een gitarist met een goede buizengitaarversterker neer, dan merk je meteen dat de weergave helemaal niet overheersend, onprettig, dun of schril is. Nee, het is eerder juist vol, rijk, betrokken en toch ook heel open! Dat zette mij aan het denken en deze gedachtegang is uiteindelijk de hoofdinsteek van alle Mirror Image-producten geworden. Deze Sapphire is mijn eigen ode aan het origineel. Daarbij ben ik er enorm trots op het feit dat door ontzettend veel luisteren en vergelijken, de Mirror Image variant het origineel uiteindelijk in eigenlijk alle gehoormatige facetten voorbij heeft weten te streven."
Individueel afstembare verlichting
"Door de omvang van de gekozen onderdelen (o.a. trafo’s) bleek het uiteindelijk noodzakelijk het geheel in een enorme behuizing (45 cm breed, 53,5 cm diep en 23 cm hoog) met het zeer substantiële gewicht van 36 kg onder te brengen. Maar samen met het typisch drie cm dikke in massief walnotenhouten uitgevoerde frontpaneel en het uitgefreesde Mirror Image-logo (denkbeeldige vuist), komt er wel iets werkelijk fraais op je versterkerplateau te staan." Wat Rick dan nog gemakshalve vergeet te vertellen is dat pal achter dit werkelijk schitterend uitgevoerde front, een vijf mm dikke transparante acryl plaat met gekleurde LED-verlichting is aangebracht! Dit lijkt in eerste instantie misschien een wat vreemde gadget, maar blijkt in de praktijk wezenlijk aan een intensere luisterervaring bij te dragen.
Vooral wanneer van de eigen Mirror Image-systeemafstandsbediening gebruik wordt gemaakt, is het mogelijk een eigen kleur met de gewenste lichtintensiteit te kiezen. Dat kan een tint zijn die perfect aansluit bij uw stemming, maar kan er ook één zijn die optimaal bij de tinten van uw interieur harmonieert. Voor wie dat overigens wenst behoort ook wit tot de mogelijkheden of kan de verlichting onafhankelijk van de versterker in zijn geheel worden uitgeschakeld. Net zoals bij eigenlijk het gehele apparaat, toont ook de achterzijde bijzonder verzorgd en mooi compleet. Daarbij voorzien van een uitstekende kwaliteit (WBT-topline) RCA en gebalanceerde ingangschassisdelen, terwijl een drietal soort vleugelmoeren een afzonderlijke 4 en 8 Ohms luidsprekerconnectie bieden. Een drukknop aan-/uitschakelaar en euronetstekker aansluiting completeren tenslotte het klassieke totaalbeeld. De Sapphire is overigens inwendig niet gebalanceerd opgebouwd en gebalanceerd aansluiten dient in deze vooral als extra mogelijkheid.
