De Argon SA2 is een compacte stereoversterker met streamingfuncties zoals Chromecast, AirPlay 2, DTS Play-Fi en Spotify Connect. De HDMI-aansluiting voor tv-geluid, de platenspeleringang en bluetooth maken dit apparaat helemaal compleet, waardoor de Argon SA2 voor zijn prijs echt een koopje is (waarover later meer).
Een "geïntegreerde stereoversterker met streamingfuncties". Speakers aansluiten en je kan aan de gang dus. En die speakers mogen best een beetje serieuze weergevers zijn, want het vermogen van 2 x 100 Watt (4 ohm) dat de SA2 aan boord heeft is ruim voldoende om ook die veeleisende vloerstaander aan te sturen.
In het geval van deze review waren dat de ELAC FS 187 vloerstaanders ooit getuned door HOBO hifi. Bepaald geen schokkende high-end, laat staan speakers die echt een héél andere klasse zijn dan de versterker zelf, maar wie leeft volgens de bekende vuistregel dat je luidsprekers grofweg in dezelfde prijsklasse zouden moeten vallen als je versterker, zal het hier eens zijn dat de verhouding met de HOBO special editions enigszins zoek is. Maar dat heeft niemand aan deze Argon laten weten, en die maakt er niet minder muzikaal plezier om.
Enfin, laten we niet op de zaken vooruitlopen. Argon is voor veel lezers waarschijnlijk vooral bekend als jong en laagdrempelig merk uit de stal van HiFi Klubben, of toch in ieder geval van Scandinavische komaf. Dat beeld klopt natuurlijk ook, maar heel jong is het merk niet meer, en bovendien staat het ‘Huismerk van Klubben’ alweer een dikke zes jaar op eigen benen. En met succes, getuige het feit dat je het merk niet alleen bij de Deense keten vindt, maar ook bij speciaalzaken zoals Alpha High End, Audiohuis Delft en Audio Balance kunt vinden – om maar drie A's te noemen. De onafhankelijkheidsverklaring van Argon kwam met introducties zoals de eerste Forte-speakers, en de SA1 versterker die zoals je al kunt raden de voorganger is van deze SA2. Uiterlijk exact hetzelfde, maar achter het nieuwe prijskaartje gaan toch wel wat noemenswaardigheden schuil.
Argon Audio SA2
De Argon Audio SA1 werd in 2019 geïntroduceerd en direct getest door Michael, die overigens net ervoor de eerste generatie Forte A5 (toen nog zonder de toevoeging Wifi van de nieuwe, derde generatie) aan de tand hand gevoeld. De cirkel is weer rond. “De Argon Audio SA1 is opnieuw een bewijs dat goede hifi zeer betaalbaar is”, zo luidde de conclusie zes jaar geleden. “De specificaties en prestaties passen bij geïntegreerde versterkers die minimaal het dubbele kosten. Een regelrechte aanrader.” Dat oordeel is een mooie opstap naar de SA2, waarover je in de basis hetzelfde kunt zeggen. Maar laten we eerst de SA2 eens tegenover zijn voorganger zetten.
De SA2 biedt ten opzichte van de 1 een aantal belangrijke upgrades die vooral gericht zijn op gebruiksgemak en veelzijdigheid. De SA2 behoudt de HDMI-ARC-poort en platenspeler-ingang van de SA1, maar breidt uit op het vlak van streaming door net als de Forte luidsprekers in de wereld van wifi te stappen. Terwijl de SA1 zich beperkte tot Bluetooth (aptX HD) en een USB-poort om zelf een fysieke Chromecast toe te voegen, is er bij de SA2 native wifi-streaming aan boord. Zo kun je direct muziek afspelen via AirPlay2, Chromecast, Spotify Connect en DTS Play-Fi zonder extra apparaten of kabels.
Ook qua intern ontwerp is de SA2 geoptimaliseerd: hij beschikt over geavanceerde ESS Sabre DAC-chips, een volledig gebalanceerd signaalpad en gescheiden voedingen voor analoge en digitale circuits, wat moet resulteren in een schoner en krachtiger geluid. De actieve voeding is veel compacter dan een traditionele voeding met kopertransformator, maar heeft volgens de fabrikant een beter rendement, is veel stiller en blijft stabiel, ook bij schommelingen in de stroomvoorziening.
De Argon Audio SA2 is verkrijgbaar in zwart, wit en blauw en mag in alle drie de verschijningen gezien worden. Het blauw is erg fraai, op de foto’s althans, maar hier in huis is op verzoek een zwarte bezorgd, want die matcht het beste met de versterker en blu-rayspeler die standaard al in het tv-meubel staan – en waar de Argon overigens zeer eenvoudig nog bovenop gezet kon worden. Slechts 5 blu-rays dik en niet heel veel breder dan dat, dus plaatsing zal vermoedelijk nergens een issue zijn.
Sowieso hoef je ‘m echt niet weg te stoppen zoals hier nu het geval is, want het is een stoer apparaat. Op de achterzijde is vervolgens vrijwel iedere bron aan te sluiten dankzij RCA-lijningangen, een phono-ingang voor platenspelers, optisch digitaal, HDMI ARC, ethernet en zelfs een subwoofer-uitgang. Wel zul je een keuze moeten maken, want er is maar één HDMI. De blu-rayspeler, het Ziggo tv-kastje en de moderne HDMI-varianten van de klassieke Nintendo NES en SNES worden gedurende de review dus even buiten spel gezet.
Hang je de versterker aan je tv via de HDMI-poort, dan zal je versterker overigens netjes aan- en uitgaan als je de tv aan- en uitzet en heb je ook enkel nog de tv-remote nodig voor het volume. Het enige waar je de compacte en zeer solide Argon afstandsbediening nog voor zal moeten pakken, is switchen van bron, bijvoorbeeld wanneer je de SA2 als muziekstreamer hebt gebruikt en je met de knop ‘HDMI’ weer terug wil naar tv-geluid.
Aan de slag
Wie recent mijn andere Argon review heeft gelezen, over de Forte A5 Wifi speakers, zal wellicht gelachen hebben om mijn HDMI-gestuntel. Domweg in de verkeerde aansluiting geprikt en het dan raar vinden dat je geen geluid uit je speakers krijgt. In het geval van de SA2 streaming versterker ging dat heel wat soepeler: de speakerkabels en de HDMI-kabel die naar de tv loopt uit mijn eigen Marantz plukken (en al de rest laten zitten, de Argon heeft maar één HDMI-aansluiting) en alles wat op de tv afgespeeld werd, ging direct over mijn speakers – maar nu via de SA2. Vervolgens pak je je Google Home app en/of de DTS Play-fi-app er weer bij en is ook het casten naar de SA2 vanaf dat moment een fluitje van een cent. Bonus is dat ik voor de gelegenheid de Tidal-app ook maar eens op de tv zelf geïnstalleerd heb, waardoor je voor een muzieksessie niets anders meer nodig hebt dan de tv-afstandsbediening alleen.
De bediening is sowieso overzichtelijk en helder opgezet, al kan het instellen van DTS Play Fi soms wat minder intuïtief zijn dan bijvoorbeeld Chromecast. Het was tot enkele weken terug behoorlijk wat tijd geleden dat ik met DTS Play-fi had gespeeld, maar dankzij de opfriscursus die de recente review van de Argon Audio A5 Forte actieve speakers was, kon ik er nu snel weer mee verder.
Muziek
Zoals gezegd is Tidal nu via de app op de tv te benaderen, maar voor de eerste indrukken laat ik het platte scherm en zijn Ambilight lichtencircus aan de achterkant nog buitenspel en stuur ik de muzieklijst via de Play-Fi-app naar de Argon die op zijn beurt aan de ELAC's laat weten wat ze ermee mogen doen. (spoiler alert: muziek maken).
Stream je via wifi, dan krijg je een hoorbaar betere weergave dan met bluetooth. Je stuurt immers geen audio vanuit je telefoon (of andere bron) naar de versterker, maar die haalt de audiodata zelf binnen alvorens het door te zetten naar je speakers. Minder audiopad is meer beter.
En dan niet vergeten om de Critical Listening-modus van DTS Play-Fi te aan te vinken, die het mogelijk maakt om audio in hoge resolutie tot 24-bit/192 kHz te streamen zonder downsampling of transcodering, waardoor de oorspronkelijke geluidskwaliteit van WAV, FLAC en andere high-res bestanden behouden blijft.
De muzikale middag start met Dire Straits, en dan specifiek het album Brothers in Arms – geïnspireerd door deze review naar aanleiding van de veertigste verjaardag van de plaat. Je herkent het titelnummer direct aan de sinistere weergeluiden op de achtergrond, maar ook aan het tikkende geluid dat van een digitaal delay-effect komt dat op de gitaar van Mark Knopfler is toegepast. Een 'happy accident', noemde de producers dat geluid veertig jaar geleden. Een vreemde illusie, zo noem ik het nu. Komt het uit de tv? Tikt er iemand met z'n knokkels op het tv-meubel? Ondertussen steekt er langs de volledige achterzijde van de woonkamer een stevige storm op, terwijl de stem van Knopfler laat weten dat deze met mist bedekte bergen nu zijn onderkomen bieden, maar zijn echte thuis de 'lowlands' zijn. Same, Mark. "Someday you'll return to your valleys and your farms."
Hetzelfde album even later via de Tidal-app op de tv lijkt wat aan dynamiek in te leveren. Is dat dan toch het verschil met de versterker die eerdere de data zelf binnenhaalde en nu de tv als tussenbron moet dulden?
Een leuke feature op Tidal is de videorubriek, waar oude en nieuwe clips te zien zijn. Een afdeling van de app die ik eerlijk gezegd alleen voor reviews bezoek (de tijd van MTV is voorbij), maar waar je dan ook meteen weer flink down the rabbit hole gaat. Een rijtje Michael Jackson video's bijvoorbeeld, aan elkaar geschoten door de ene na de andere grote naam: Thriller door John Landis, Who Is It door David Fincher, They Don't Care About Us door Spike Lee, Bad door Martin Scorsese – laatstgenoemde in de volle 18 minuten, en geschreven door Richard Pryce, die ook Scorsese's The Color of Money schreef waar Paul Newman eindelijk zijn Oscar voor won (over in het konijnenhol duiken gesproken).
Bij Thriller komen de marcherende slagen die de spanning verhogen als Jackson voor het eerst in een wolf verandert als stevige beats uit de speakers, terwijl de zachte stem van de zanger mooi rechtstreeks uit de tv lijkt te komen. Een zuiver en gelaagd geluid, in feite is de SA2 alles wat aan de SA1 al goed was, maar nu met de techniek om je streamingbehoeften naar het volgende niveau te brengen.
Home entertainment
Muziek luister ik vooral boven en onderweg, en eigenlijk niet of nauwelijks in de huiskamer, dus de bevindingen zoals hierboven beschreven kwamen rechtstreeks uit review-luistersessies. Op een manier waarop ik verwacht dat de gemiddelde gebruiker met deze Argon aan de slag zal gaan.
Voor het dagelijkse, niet-over-nadenken gebruik is de SA2 vooral ingezet als schakel tussen de tv en de luidsprekers, zoals voor de auditieve omlijsting van Netflix-series Dept. Q (tip!) en The Sandman (S1, in voorbereiding op het aanstaande, langverwachte S2), het nieuwe seizoen The White Lotus op HBO, en de reguliere wat-moeten-we-opzetten afleveringen van Shameless op Prime die om de zoveel dagen voorbij komen.
In algemene zin valt daarbij steeds hetzelfde op: de “monetaire mismatch” van een set speakers die het viervoudige kost van deze versterker, is in de praktijk niet terug te horen. Sterker nog, de ELAC's hebben een hoop plezier in hun rol als PA-systemen voor film en tv. Een rol die met verve gespeeld wordt als de bezwerende intro van The White Lotus een nieuwe aflevering inluidt, als de omzwervingen van protagonist 'Dreamer' in The Sandman omlijst worden met het werk van de fantasierijke componist David Buckley, of als Alexander Skarsgard in Murderbot (Apple+) weer eens in een onwaarschijnlijk sc-fi schietgevecht beland is. En wat de denken van de hipster masterclass die de soundtrack van The Bear is?
Het vierde seizoen van The Bear staat sinds 26 juni op Disney+. De serie, al zeer de moeite om die soundtrack alleen, draait om de hectische dagelijkse werkelijkheid van een ambitieus team dat hun restaurant in Chicago naar het volgende niveau wil brengen (van broodjeszaak naar classy restaurant naar Michelin-aspiraties). Wie denkt dat die chaos en druk niet weerspiegeld wordt in de muzikale omlijsting, moet voor de gein New Noise van Refused eens opzetten. De Argon heeft er in ieder geval veel plezier mee.
Natuurlijk, het echte vergelijk zou je moeten maken met een andere/duurdere versterker (zoals de eigen Marantz die toch echt wel een streepje voor heeft qua controle en dynamiek), want sec een versterker met goede speakers versus het geluid van je platte tv is een no-brainer. Maar het toont evenwel goed dat de SA2 al een hele mooie oplossing kan zijn om een set speakers (wellicht in de eigen prijsklasse) aan te sturen als alternatief voor een soundbar op je tv-meubel die vaker wel dan niet wat steekjes laat vallen in de stereoweergave.
Ook speelt de SA2 een sterke kaart bij het moderne vraagstuk 'actieve of passieve speakers?'. Het is nog niet heel lang geleden dat een slimme gadget om van iedere passieve speaker een draadloos aan te sturen model te maken niet heel veel goedkoper was dan deze Argon. De SA2 als complete versterker/streamer lijkt me dan zeker de interessantere optie, en het maakt de keuze voor een 'traditionele' set bron-versterker-passieve speakers weer wat evidenter als het budget de bepalende afweging is.
De SA2 is een compacte geïntegreerde versterker die streaming van audio én video naar een betaalbare prijsklasse brengt. Dat is misschien een cliché, maar Argon is niet voor niets het merk dat als filosofie de slogan ‘betaalbaar is niet hetzelfde als goedkoop’ bezigt.
De Argon Audio SA2 combineert een kwalitatief hoogwaardig versterkerplatform met moderne streamingmogelijkheden zoals AirPlay2, Chromecast en DTS Play-Fi en levert dankzij de krachtige klasse-D versterker een verrassend vol en zuiver geluid. De 2.5-weg vloerstaanders die een behoorlijk krachte bas leveren maken bovendien dat een veel gelezen minpunt in deze klasse – ‘mist wat oempf in de laagweergave’ – hier niet echt van toepassing is.
Dat gold overigens zo te lezen ook al voor de SA1, want in die review wordt gesproken over “genoeg punch om van lage tot hoge tonen strak weer te geven met een zeer mooie en gedetailleerde stage. Het laag is strak en gaat erg diep door. Het hoog heeft veel definitie en het stereobeeld is dik voor mekaar.” Dat kan ik bij de SA2 enkel onderstrepen. Een erg sterk instapmodel, en dat is mooi nieuws nu de NOS net meldde dat één op de vier jongeren tussen de 15 en 34 jaar het afgelopen jaar muziek op vinylplaten of cd's kocht, zo bleek uit de NVPI Muziekmonitor. Dat biedt hoop voor de continuïteit van onze branche, nietwaar?
Conclusie
Het is altijd leuk om de prijs van een apparaat te ontdekken nádat je de review hebt geschreven. Ik leefde volledig in de veronderstelling dat de SA2 een prijskaartje heeft van 599 euro, maar dat blijkt slechts 499 euro te zijn – waarbij ‘slechts’ echt het operatieve woord is. Ja, je levert enigszins in op aansluitingen ten opzichte van diverse concurrenten in een iets hogere klasse en je haalt er geen high-end kanon mee in huis dat het allerbeste uit een set speakers haalt, maar wat je wél krijgt is design, gebruiksgemak en een uitstekende weergave. De tweede en derde HDMI voor mijn Ziggo-kastje en de blu-rayspeler heb ik in de weken dat de Argon aangesloten stond niet eens gemist. Fysieke media worden niet bepaald dagelijks nog genuttigd, en die zeldzame tv-uitzending die je mee wil pakken kun je altijd via de Ziggo-app op je telefoon naar de tv sturen en zo alsnog via de versterker afspelen. Op de langere termijn zou ik waarschijnlijk eerder de vierde en vijfde HDMI van mijn eigen versterker gaan missen, omdat daar de NES- en SNES-mini op aangesloten zijn. Maar soit, die kun je ook in de tv prikken.
Argon Audio SA2
499 euro | argonaudio.com
Beoordeling 5 / 5
