De New Music High-end Innovation Show in Brussel is het grootste audio-event in België, met een gevarieerde aanwezigenlijst die de grootste namen uit de hifi-wereld en een aantal gespecialiseerde merken omvat. Ondanks een aantal beperkingen (en na een hiaat van een jaar), werd het toch een boeiend event. Zoals gebruikelijk ging de show door in de Courtyard Marriot Hotel in Evere, een chique locatie met verrassend grote exporuimtes en een zeer open atrium op een boogscheut van het nieuwe NAVO-mastodont.

Net als bij de Audio Show iEar’ in Tilburg enkele weken eerder was het tot de laatste moment spannend voor de New Music Show in Brussel. De verstrengde regels rond events die op vrijdag werden aangekondigd werden echter pas na het weekend van kracht, zodat deze hifi-show in de Belgische hoofdstad alsnog op de zaterdag en zondag kon plaatsvinden. Ook dit evenement wordt georganiseerd door een winkel, wat betekent dat er een meer gefocust en onvermijdelijk compacter aanbod aan exposanten is.

Beide beurzen bezoeken, zoals wij deden, is in elk geval heel boeiend. Uiteraard zijn er een aantal grote merken die niet konden ontbreken, zoals Bowers & Wilkins, KEF en de combo McIntosh-Sonus faber. Maar omdat de hifi-markt bij ons in België toch wat anders is, is er een aantal namen dat hier wat meer in de kijker loopt.  

Bij het betreden van het hotel, na de verplichte QR-check en het aanbrengen van een mondmasker, word je meteen begroet door een echt hifi-gevoel. De grote inkomhal zelf werd volledig overgenomen door enkele stands, met als blikvanger AudioQuest die paraat stond om de vragen rond bekabeling en stroom te beantwoorden. We hadden het niet anders verwacht: de populaire Niagara-stroomoplossingen stonden extra in de aandacht.

Een ander deel van het verwelkomingscomité werd gevormd door Pro-Ject. De Oostenrijkse bouwer van draaitafels en (veel minder bekend) compacte elektronica pronkte in Brussel vooral met zijn knappe Debut-line-up. De Debut Evo in zijn matgroene of matgele uitvoering in het bijzonder kon best op wat bewonderende blikken rekenen, bijvoorbeeld. We wuiven ook even naar de collega’s van Music Emotion.

Op de benedenverdieping van de New Music Show zijn drie grote ruimtes. De allergrootste was voorbehouden voor KEF, die zowel merkambassadeur Johan Coorg als presentator Jan Douwe Kroeske naar Brussel had meegebracht. De maker van de 2MeterSessies mag in België iets minder bekend zijn, telkens als wij langskwamen zat de zaal afgeladen vol. Kroeske haalde onder meer ‘If I Had A Rocket Launcher’ van Bruce Cockburn boven, verrassend potent afgespeeld op een paar kleine LS50 Wireless II met een KC62-subwoofer. Straf, in deze toch wel grote ruimte.

Op een ander moment was het aan Coorg en zijn eigenzinnige playlist die via de majestueuze Blade-speakers waanzinnig groots werden neergezet. As usual boeiend, en de KEF-liefhebber vond hier meer dan genoeg om te ontdekken. Ook het custom install-aanbod stond hier te pronken, want inbouw is wel Een Ding in België.

Fine Sounds Benelux (McIntosh en Sonus faber) had zoveel te tonen dat ze niet één, maar twee grote kamers nodig hadden. Beneden kreeg je meteen een warm gevoel van al het moois dat te zien was, de tweede ruimte boven was op zijn manier ook spectaculair dankzij een 7.2.4-opstelling bestaande uit McIntosh-aansturing en de Sonus faber Palladio-inbouwspeakers en een koppel Gravis III-earthshakers. Dat klinkt als bruut geweld, maar de soundtrack van ‘Live at Pompeii’ van Dave Gilmour klonk er net heel verfijnd en meeslepend.

Dat de ruimte beneden nog meer een feest voor het oog zou zijn, dat wisten we al. Het team van Fine Sounds had al in Tilburg getoond dat ze weten hoe een stand knap aan te kleden, en dat deden ze in Brussel nog eens over. Leuke stijlelementen zoals Italiaanse scooters – een knipoogje naar het thuisland van Sonus faber, weet je wel – en jukeboxen deden de twee sets die afwissellend gedemonstreerd werden niet beter klinken – maar zorgden wel meteen voor heel veel sfeer.

Opvallend veel vinyl was hier te horen, misschien wel omdat Fine Sounds de Sumiko-cartridges (in het bijzonder de Songbird) extra in de kijker wilden zetten.

Het was niet altijd zo eenvoudig om binnen te dringen in de kamer van importeur Latham. Er waren duidelijk wel meer lui die wilden ontdekken wat de combinatie van Naim en Neat Acoustics te bieden heeft. Dat hadden we bij eerdere edities van de show ook al gemerkt; we krijgen de indruk dat die Neats met hun isobaric-design in België echt in de smaak vallen. Ook hier werd er gewerkt met twee demonstratie-opstellingen. Aan een kant een miniset met de Naim Uniti Atom en een paar Ministra’s op hun knappe houten stands, aan de andere zijde een set met veel spierballen in de vorm van een Naim NAP 250 DR-eindtrap (met SuperCap, uiteraard) en NDX 2-netwerkspeler/voorversterker die de Neat Orchestra van meer dan genoeg watts voorzagen.

De headfi-liefhebber blijft op deze show wat op z’n honger zitten, maar gelukkig had Latham wel buiten een hoek voorzien waar liefhebbers even konden proeven van wat de Uniti Atom Headphone Edition te bieden te heeft. Te kiezen: met een Focal Clear Mg of met een Stellia.

Veel volk ook bij Bowers & Wilkins. De introductie van de nieuwe 800 D4 Series zit nog vers in het geheugen, en dat was ook waarvoor veel muziekliefhebbers naar de show waren afgezakt. Olivier Bosiers deed dat op zijn manier – “Niet extreem luid, een goede luidspreker klinkt ook stil goed” – eerst op een paar 804 D4’s, daarna op het topmodel van de reeks.

Bezoekers bleven lang zitten en luisteren, een goed teken. Er viel uiteraard nog meer te bekijken, ook buiten in de gang. De nieuwe Zeppelin bijvoorbeeld. Zustermerken Marantz, Denon en ook Classé (die meer en meer terug aan bod komt) waren met veel producten present.

Een ding weten we al vooraf, nog voor we de hotel hebben betreden: we gaan bij Reference Sounds iets horen dat we geweldig gaan vinden maar helaas zelf niet kunnen betalen. Wilson Audio Sasha DAW in een mooi blauw kleurtje, Audio Research-versterking en – als we het juist inschatten – een Mark Levinson N°519… zonder twijfel een van de mooiste sets op de show.

Tankbouwkwaliteit en fijnzinnige horlogedesign ontmoeten elkaar in de Dan D’Agostino-versterkers, die je achteraan in de kamer kon bewonderen. Buiten in de gang wat bereikbaar maar even intrigerend spul: de JBL SA750-geïntegreerde versterker met klasse G-technologie en de gloednieuwe ‘baby’ JBL L52 Classic. Een combinatie die we in Brussel niet konden horen spelen, maar die hopelijk binnenkort wel op de testbank terechtkomen.

Van alle speakers van DALI kennen we persoonlijk de high-end Epicons het minst goed, in Brussel konden we er eens voor gaan zitten. DALI wisselde de Epicon 8 in een nieuwe, knappe matwitte afwerking (en aangedreven door de NAD M33) af met de actieve Rubicon 6C die helemaal niets anders nodig heeft.

Het zag er helemaal heel huiskamervriendelijk uit, ook de compacte NAD M10 v2 die aan de zijkant stond te blinken (of om exact te zijn: op een zeer blinkende stand stond). Nog over die Epicons: heb nog even geduld, want collega Sinan heeft een review van deze Deense diva’s klaargestoomd. Die mag je ergens dinsdagmiddag online verwachten, dus we bedoelen echt 'nog even' (of vooruit: je vindt 'm hier alvast;).

“Wat zit er eigenlijk aan de binnenkant?” Wie die vraag stelde in zaal Seoul kreeg antwoord. De Angstrom Audiolab-versterkers afkomstig uit Brescia in Lombardije stonden er opgesteld met de behuizing helemaal open:

Voor de audionerds, maar de muziekliefhebbers die werden ook verwend. Want die Noorditalianen stuurden via indrukwekkende Cableless-bekabeling een subtiel ogende maar wel detailrijk paar Magico-zuilen aan.

Met het trio Primare, Audio Physic en System Audio heeft importeur PAI het makkelijk om een prikkelende ruimte te vullen. Vooral voor mensen die van muziek houden, maar niet van overweldigende zware toestellen. De Zweden bouwen piekfijne designelektronica (zoals de PRE35 Prisma en A35.2-eindtrap die er stond te spelen), de slanke Audio Physic-speakers uit Duitsland zijn minstens even interieurvriendelijk, en wie echt geen dozen wil zien, vindt bij System Audio actieve luidsprekers die via WiSA hifi-kwaliteit zonder kabels bieden.

Ook de buren van Dimex kozen op de New Music Show voor een niet-traditionele uitstraling. Compacte apparaten van NuPrime en Silent Angel stonden centraal, en uiteraard ook die ultraplatte isodynamische Diptyque-speakers uit het diepe zuiden van Frankrijk. Rij nog even zuidwaarts en je eindigt in Toulouse, waar de verrassend modern ogende Kora-buizenversterkers gebouwd worden.

Over onopvallende audio gesproken: Cabasse was er ook, met de gloednieuwe Pearl Keshi-bolletjes (denk aan formaat snookerbal) met matching bolvormige subwoofer. Wil je er meer over weten, raadpleeg dan even de verslaggeving vanaf iEar', waar Christophe Cabasse himself de presentatie verzorgde.

De laatste van de grotere ruimtes op de New Music Show werd ingenomen door MBL. De vorige keer waren deze Duitsers met een excentrieke open designs in een kleine hotelkamer geparkeerd, wat hun dynamische weergave geen goed deed. Deze keer hadden die Reference-speakers en bijhorende Reference-elektronica wel de ruimte om te spelen zoals het hoorde. Zoals je op de foto ziet, zijn ze niet te vergelijken met iets anders op de markt.

Op de tweede verdieping zijn de demonstratieruimtes kleiner. Maar dat wil niet zeggen dat er niets intrigerend te bekijken en vooral te beluisteren valt. Het langst bleven we hangen Very Fine Sounds, waar de Europese premiere van de Russel K. Red 120 Se plaatsvond. Of toch, de Europese continentale premiere, want in het VK werden deze elegante vloerstaanders reeds aan het publiek gepresenteerd.

Russel Kauffman was er zelf bij, en legde gedreven uit hoe hij zijn speakers bouwt en daarbij tegen de stroom in kiest om geen demping te gebruiken. Een ongewone approach, maar de demo met ARES-versterker en Thrax-platenspeler was wel overtuigend. Iets voor fijnproevers die ook van dynamiek houden, kregen we de indruk. Russel K was dus eerder iets nieuw voor ons, maar we wisten ook al vooraf dat de kans op een wow-gevoel groot zou zijn in de kamer met de Mola Mola-electronica (incluis Tambaqui-DAC, wellicht een van de beste DA-convertors ter wereld), Grimm Audio MU1 en de magistrale Kaya S12-speakers.

Hoe Vivid Audio dit realiseert uit zo’n kleine luidsprekers, Laurence Dickie mag het weten. Helaas was de sympathieke ontwerper er zelf niet bij, maar zijn spirit wel.

Over Grimm Audio gesproken: het merk uit Eindhoven had eveneens zijn eigen kamer, kwestie van die LS1be-speakers slash audiosysteem met bijhorende LS1s-subwoofers terecht in de kijker te zetten.

Echt lang zijn we deze keer niet blijven hangen, wegens de drukte, maar eerdere demostraties hebben ons al lang overtuigd. Wereldtop.

De New Music Show is vooral gericht op stereobeleving, maar ook de homecinemaliefhebber werd hier en daar verwend. We blijven ons bij Optoma bijvoorbeeld verbazen hoe goed ultrashort-throw-projectie inmiddels is geworden, al was de grote professionele projector die er stond nog adembenemender. De combinatie van een UST-projector in een designbehuizing met een elektrisch projectiescherm dat je kunt verstoppen in een meubel is wel heel knap. Ongeveer de enige soundbar op de show – maar wel meteen een dikke – zagen we bij Klipsch, de Cinema 1200.

Bij de Amerikanen vonden we ook The Fives, een ‘echte’ stereoset met HDMI-ingang. Wel een bijzondere edtie: Klipsch werkt al een tijdje samen met McLaren, onder meer met draadloze oortjes, maar nu is er dus ook een The Fives-uitvoering met koolstofvezel-conussen. De laatste kamer die we bezochten wees ons weer op iets dat we uit het oog waren verloren: cd’s blijven een drager die veel te bieden heeft. Met dank aan de opstelling met transport van het Japanse CEC, afgespeeld op prachtig afgewerkte kleintjes van Guru Audio die je hier rechts ziet.

Uiteraard is dit maar een subjectieve bloemlezing van wat er allemaal in Brussel te bewonderen viel. Opvallend is toch hoe een event met een zeer scherpe focus – een heel aantal uitstekend merken waren er niet – toch een gevarieerde en onderhoudende show oplevert. Volgend jaar zijn we er weer bij, en hopelijk zonder mondmasker!