SAMENVATTING

In het najaar van 2020 wordt de redactie van HIFI.NL benaderd door Bryston-importeur Mafico met het nieuws dat de Canadese fabrikant een gloednieuwe voorversterker heeft ontwikkeld. Deze BR-20 voorversterker heeft een ingebouwde DAC en streaming functionaliteit. Het analoge circuit van deze BR-20 voorversterker is volledig gebalanceerd, dual mono en geheel met discrete componenten in klasse A opgebouwd. Hiermee is deze BR-20 de eerste voorversterker van de Canadese fabrikant met een dergelijke opbouw.

Bryston BR-20

Nu is een voorversterker met DAC en streaming functionaliteit niet heel bijzonder. Het is zelfs vrij lastig om een voorversterker te vinden waarin dit vandaag de dag niet is ingebouwd. Waar veel bedrijven echter een nieuw mainboard met DA-sectie ontwikkelen binnen een strak budget, doet Bryston dit anders.

Bryston ontwerpt een nieuw voorversterker board op basis van beproefde technieken, verbetert deze met de kennis van vandaag en combineert dit, in dit geval, met de DAC-sectie van de veel geprezen Bryston BDA-3. Hiermee past Bryston feitelijk hetzelfde trucje toe als bij de ontwikkeling van de geweldige BCD-3 compact disk speler en de BDA-3.14 streaming DAC. Hulde!

Als streamingmodule maakt Bryston gebruik van het populaire en veel gebruikte Raspberry Pi platform. Bryston heeft enkele jaren geleden al ervaring opgedaan met dit platform bij de introductie van de BDP-Pi netwerkspeler. Deze, inmiddels uitgefaseerde Hi-Fi streamer, biedt zelfs naar maatstaven van 2021 unieke features, een uitstekende geluidskwaliteit en een perfecte balans tussen prijs en prestaties.

Ondertussen is het Raspberry-concept flink geëvolueerd. De huidige generatie Raspberry Pi4 boards zijn vele malen krachtiger en hardware-technisch beter geschikt voor streaming audio toepassing. Dit vertaalt zich in een hoorbaar betere geluidskwaliteit. We kunnen dus niet wachten om de nieuwe BR-20 waarin deze nieuwe speler is geïmplementeerd te beluisteren.

Ontwikkelingen in Canada

De BR-20 productiemodellen laten echter op zich wachten. Maanden verstrijken. Er is op dit moment ook zoveel in de wereld gaande dat we ook niet anders verwachten. Complete supply chains draaien wereldwijd immers in noodloop. Terwijl we geduldig op goed nieuws vanuit Canada wachten bereikt ons eind 2020 plots triest nieuws. Bryston maakt bekend dat Brian Russell (foto rechts), medeoprichter en president van Bryston, ons op 68 jarige leeftijd heeft verlaten. Vervolgens vernemen we kort hierna het nieuws dat Chris Russell, broer van Brian, medeoprichter en CEO van Bryston na bijna vijf decennia heeft besloten een flinke stap terug te doen en alleen nog als adviseur betrokken te blijven. Wat gaat dit voor de fabrikant betekenen?

We nemen eerst maar eens contact op met de importeur. Volgens Mafico is er geen reden tot zorg. Integendeel zelfs. James Tanner, in 1976 bij Bryston in dienst getreden en tot eind vorig jaar werkzaam als marketingdirecteur, heeft het bedrijf en de rol van CEO van Chris Russell overgenomen. Als er iemand is die de normen en waarden van Bryston in ere kan houden, is dit wel James Tanner. Tanner vindt in het eveneens in Canada gevestigde Colquhoun Audio een geschikte partner en mede aandeelhouder waarmee de overname mee kan worden gerealiseerd. Volgens de importeur een goede ontwikkeling, omdat Bryston hiermee kan profiteren van de modernere en efficiënte productiemethoden van Colquhoun Audio. Daarnaast wordt de kennis op digitaal gebied samengevoegd en kan het bedrijf de stap naar de volgende levensfase maken.

De ‘Brian Russell’ 20

Eind maart in het nieuwe jaar ontvangen we dan eindelijk een van de eerste in Nederland aangekomen BR-20
voorversterkers met serienummer 000015. Daarrmee heeft HIFI.NL/.BE een van de eerste units ter wereld ter review. Wanneer we de behuizing nauwkeurig inspecteren valt het ons op dat Bryston een slag minder dik staal heeft gebruikt. Slim. Dit scheelt een flinke som aan inkoop, fabricage en verzendkosten. Dit alles heeft weer een gunstig effect op de uiteindelijke retailprijs en dit merkt u dus in positieve zin in de portemonnee.

Het design en de bouwwijze zijn onmiskenbaar Bryston. Het geparelde blank aluminium frontpaneel, de druktoetsen, de compacte display en de vorm van de volumeknop; het ziet er allemaal heel vertrouwd uit en voelt bovendien heel degelijk aan. Bij aanzetten toon de display, anders dan de gebruikelijke groene kleur, frisse witte karakters en ook de LED-weergave van het ingestelde volumeniveau is helder wit. Overige controle LED’s zijn rood en groen. Het is een wat kleurig geheel, maar desondanks ziet deze versterker er keurig uit.

Premium Look & Feel

Het valt ons op dat deze unit lekker werkt. We ervaren een premium gevoel waarbij de volumeknop voldoende massa en frictie heeft en met hele subtiele klikjes feedback aan de gebruiker geeft. De ring om de volumeknop geeft samen met de display het ingestelde volume weer. De volumeknop heeft bovendien een drukfunctie waarmee het instellingsmenu kan worden benaderd. In dit menu kun je ingangen benoemen, het ingangsvolumeniveau instellen en alle overige versterkerinstellingen regelen. Bovendien kun je via dit menu de controle LED’s dimmen en de kleur instellen. Draai de waarde van de intensiteit van de lampjes terug naar een negatieve waarde, dan verschiet de kleur naar ijzig blauw. Hoe cool is dit?

Alle basisfunctionaliteit van de voorversterker is via het frontpanel en met de afstandsbediening te bedienen. De streaming audio functionaliteit geschiedt via de inmiddels overbekende Manic Moose web interface. Deze is via elke webbrowser te benaderen door het ingeven van de URL mybryston.com. Deze interface verschaft toegang tot alle streamer-specifieke instellingen en tot de muziekspeler. De hoeveelheid aan functionaliteit is overweldigend, maar eerlijkheid gebiedt ons te zeggen dat nieuwe gebruikers aan de layout zullen moeten wennen. De importeur meldt dat voor later dit jaar een nieuwe interface is aangekondigd, genaamd OS-2. Goed nieuws dus.

Mooie techniek

Technisch is deze voorversterker heel mooi en modulair opgebouwd. Alle ingangen zijn relais geschakeld en hierbij wordt gebruik gemaakt van gasdichte relais voor een lange levensduur. De lineaire voeding is gescheiden uitgevoerd voor de verschillende analoge en digitale secties. De digitaal geregelde analoge volumeregeling is uiterst precies, heeft een hoge kanaalgelijkheid en zal zelfs na vele trouwe jaren niet gaan kraken. 

De achterzijde van de door ons ontvangen versterker is voorzien van voldoende aansluitingen. Analoog is de versterker voorzien van twee single-ended RCA en twee gebalanceerde XLR-lijningangen. De outputstage is voorzien van twee gebalanceerde XLR-uitgangen die zowel een fixed als een variabel uitgangssignaal kunnen uitsturen. De vier HDMI-ingangen en een HDMI (4K HDR) uitgang in onze BR-20 is een optie. Hiermee kan deze voorversterker perfect fungeren als het muzikale hart van een AV-entertainmentsysteem. Heb je deze functionaliteit niet nodig, dan kun je deze HDMI-module ook tijdens de configuratie weglaten.

De voorversterker heeft tot slot een ingebouwde hoofdtelefoonversterker met een hele goede geluidskwaliteit. Bryston heeft gekozen voor een Low Z headphones amplifier met ruim voldoende uitgangsvermogen om elk merk en type hoofdtelefoon, dynamisch of planar, aan te kunnen sturen. Deze unieke feature zult u niet bij heel veel voorversterkers aantreffen.

Het hart van uw digitale entertainment

We zien duidelijk dat deze BR-20 versterker is ontwikkeld voor gebruik met de hedendaagse digitale geluidsbronnen. De BR-20 heeft namelijk een USB-Audio ingang, twee gebalanceerde AES/EBU ingangen, twee coaxiale S/PDIF ingangen en twee optische Toslink ingangen. De streamer heeft twee USB3.0 poorten, twee USB2.0 poorten en een RJ45 ethernet aansluiting. Hiermee overstijgt deze voorversterker zelfs de mogelijkheden van de highend BDA-3 DAC. Met de twee trigger aansluitingen kunt u uw eindversterkers synchroon met de voorversterker in- en uitschakelen.

De interne DAC kan overweg met een maximale resolutie van 32bit-384kHz en DSD 4x. De muziekspeler is technisch perfect geïntegreerd en levert een maximale resolutie van 24-bit 192kHz en DSD 2x via DOP. Hogere resoluties afspelen? Dit kan probleemloos via een externe audiobron met een USB of HDMI output zoals een laptop of de Bryston BDP-3 Digital Player. Hiermee biedt de ingebouwde netwerkspeler voldoende capaciteit voor 99.9% van het digitale aanbod en heeft de DAC voldoende overcapaciteit voor toekomstige upgrades.

De ingebouwde streamer heeft een ingebouwde internetradio en beschikt over Tidal en Qobuz. U kunt ook via Chromecast en Airplay direct muziek streamen, maar hiervoor dient u handmatig de settings in Manic Moose aan te passen. Ten tijde van schrijven is de BR-20 nog niet Roon gecertificeerd en doorloopt deze de officiële certificeringsprocedure. We verwachten dat deze zeer binnenkort door Roon wordt toegekend, als dit ondertussen al niet heeft plaatsgevonden.

Luistersessies

Omdat deze voorversterker is voorzien van een gepatenteerde inputstage, zijn we heel nieuwsgierig naar de geluidskwaliteit en nog nieuwsgieriger hoe deze zich verhoudt tot losse Bryston componenten zonder deze technologie. De vervormingscijfers zijn in elk geval lager dan die van het huidige voorversterker topmodel, de BP-26. Om het in perspectief te plaatsen, de BR-20 heeft een THD van 0,0006%, terwijl de BP-26 al een hele mooie 0,0015% weet te noteren. Op dit gebied is dus een flinke sprong gemaakt. We zijn dan ook zeer benieuwd of we deze verschillen tijdens de luistersessies gehoormatig zullen waarnemen.

We maken voor de luistertest gebruik van een Bryston BP-26 voorversterker met MPS-2 voeding, gebalanceerde Grimm TPR interlinks, Bryston 7B3 fully-balanced eindversterkers, Driade Flow luidsprekerkabels en onze trouwe Usher MD2 luidsprekers uit de Beryllium series. Volgens de importeur heeft de BR-20 al een paar uur gespeeld, maar na een extra week spelen levert de BR-20 hoorbaar betere prestaties.

De muziekweergave is snel en ongekleurd. Houtklanken en vingerknipjes klinken analoog en droog. Bij gitaarspel horen we het schuiven van de vingers over de snaren en het rammelen ervan tegen de fretten duidelijk terug. Vanaf het laagste laag tot in de hoogste top-end is deze versterker perfect in balans.

Indrukwekkende geluidskwaliteit

Het geluidsbeeld van deze nieuwe BR-20 is, zoals we van Bryston gewend zijn, kamerbreed met een precieze plaatsing en een haarscherpe focus. Dit betekent dat stemmen en instrumenten scherp omlijnd en op een eigen plek in het geluidsbeeld worden neergezet. Het podium dat deze BR-20 neerzet komt in onze ruimte ongeveer een meter naar voren en loopt tot ver achter de luidsprekers weg. De openheid en gelaagdheid waarmee de BR-20 muziek weergeeft is opmerkelijk. We horen de kleinste achtergronddetails en hele subtiele nuances in de muziek terug alsof deze heel delicaat met een pincet uit het geluidsbeeld worden opgepakt en op een sokkeltje worden neergezet om door het gevoelige trommelvlies van de luisteraar te kunnen worden opgevangen. De klankbalans is heerlijk neutraal zodat instrumenten niet groter, zwaarder of dikker klinken dan dat deze in werkelijkheid zijn.

We kunnen een hele lijst muziekalbums bespreken waarbij we aangeven dat het laag in die ene track van London Grammar op dat precieze tijdstip de kopjes op tafel laat rammelen en dat bij dat specifieke album van Blöf de haren op de armen rechtop gaan staan in plaats van in de nek. Over de pingeltjes links en rechts achter in het geluidsbeeld bij die audiofiele muziekalbums nog maar te zwijgen. Alle clichés zijn van toepassing. Gaan we u niet mee lastigvallen. Maar, deze versterker verdient het eigenlijk niet om gespannen naar de plek van dat ene pingeltje te luisteren, want geloof ons, dat pingeltje is er. Deze versterker verdient het om een fles heerlijke Shiraz in de kleur van uw voorkeur te openen, een mooi stukje Sinatra op te zetten en de wereld om u heen te vergeten.

Wat vinden we ervan?

We zijn na twee weken luisteren erg onder de indruk van deze nieuwe Bryston BR-20. We zijn dan ook van mening dat deze voorversterker een waardig tribute is aan Brian Russell. Ondanks de managementwissel en nauwere samenwerking met de nieuwe partner klinkt deze versterker als een Bryston, ziet deze eruit als een Bryston en is dan ook een echte Bryston. We ervaren de geluidskwaliteit van deze BR-20 net even op een hoger niveau dan highend BP-26 voorversterker. Het zijn de kleine beetjes aan winst in snelheid, openheid en ruimtelijkheid waarmee de muziek net even op een hoger niveau wordt afgespeeld.

De focussering is wat scherper, stemmen wat smaller en de klank is een fractie neutraler dan bij het huidige BP-26 topmodel. Het zijn echter geen dag en nacht verschillen. Op alle vlakken net even een mespuntje beter. De individuele verbeteringen zijn zelfs zo subtiel dat we soms tot wel een paar maal een A/B vergelijk moesten doen om deze onomstotelijk vast te stellen.

De totale winst is echter goed hoorbaar. Alles klinkt net even een stukje analytischer in de goede zin van deze term. Hiermee verwachten we dat deze voorversterker vele jaren dienst zal doen in uw hoogwaardige Hi-Fi set en bovendien een flink eind kan meegroeien wanneer u de komende jaren besluit om te upgraden.

Natuurlijk zijn ons wel een paar belangrijke punten opgevallen die we moeten benoemen. Er is namelijk geen RCA-uitgang beschikbaar. Niet vast en niet variabel en de reden daarvoor is volgens de fabrikant dat de geluidskwaliteit van het ‘fully balanced’ concept anders teniet zou worden gedaan. Voor thuisgebruik is dit echter geen enkel probleem. Wilt u dus een bandrecorder of een single-ended eindversterker aansluiten, dan heeft Bryston een XLR-naar RCA kabel beschikbaar.

Op ons reviewmodel is ook geen aansluiting voor een platenspeler aanwezig. Heeft u een platenspeler met een MM element, dan kunt u de BR-20 voor een meerprijs van 875 euro af-fabriek laten voorzien van een kwalitatief goede RIAA-module. Hiermee vervalt wel een set beschikbare RCA-ingangen. Geen groot gemis, maar wel iets om van tevoren rekening mee te houden. De HDMI-sectie is eveneens een optionele extra. Vindt u dit belangrijk, dan is deze voor de meerprijs van 975 euro bij het orderproces toe te voegen.

Manic Moose

Bryston heeft haar bekende en veel beschreven Manic Moose web interface netjes aangepast aan de functionaliteit van de BR-20. Voor de dagelijkse bediening mist Manic Moose echter aan snelheid en stabiliteit. Bovendien is intuïtief gebruiksgemak in deze webinterface redelijk schaars. Integratie van streamingdiensten zoals Tidal is fijn, maar het gebeurt ons meer dan eens dat sommige Tidal tracks en als favoriet toegevoegde albums hardnekkig door Manic Moose worden afgewezen en schiet soms zelfs in panic mode. Manic Moose categoriseert dergelijke dienstweigeringen overigens als ‘oopsies’. Is dan wel weer een vorm van humor. Het software ontwikkelteam van de fabrikant is op dit moment druk bezig met de laatste ontwikkelingen aan OS-2 en wachten met spanning op de releasedatum ervan.

We vinden een overcompleet uitgevoerde web interface een hele dikke plus en hopen dat Bryston de vele mogelijkheden ook bij introductie van OS-2 behoudt. Deze nieuwe interface hoeft zelfs niet super intuïtief te zijn. Belangrijker vinden we de beschikbaarheid van een intuïtieve en overzichtelijke smartphone app waarmee alle belangrijke afspeel functies mee kunnen worden bediend. Denk aan een eigen Bryston app die zich qua look en feel kan meten met de apps van Naim, Lumin of Cambridge Audio. Er zijn overigens diverse third party apps beschikbaar die prima werken, zoals de apps van Glider, Rigelian en Soundirok.

Voor wie?

De BR-20 neemt een unieke plek in het programma van Bryston in. Dit is de meest complete voorversterker van de Canadese fabrikant tot op heden. De versterker is voorzien van een prachtige ruisarme inputstage en beschikt over een volledig gebalanceerd design. Staat u op het punt een BP-17 voorversterker en een BDA-3.14 DAC (respectievelijk 5270 en 4840 euro) aan te schaffen? Dan is de Bryston BR-20 met een beginprijs van 7340 euro eigenlijk een no-brainer.  

De ingebouwde streamer is ten opzichte van de highend BDP-3 wel wat beperkter uitgevoerd. Zo zullen extreem grote muziekbibliotheken zich prettiger laten bedienen door de krachtigere BDP-3 Digital Player. We zien deze BR-20 dus vooral voor muziekliefhebbers die beschikken over een harddisk of NAS met een niet al te grote digitale muziekbibliotheek, geen behoefte hebben aan native DSD-functionaliteit en vooral muziek via online diensten zoals Tidal en Qobuz wil streamen.

Deze voorversterker vinden we bovendien interessant voor head-fi liefhebbers die muziek met kwalitatief goede headphones willen beluisteren. Heeft u een set goede actieve of powered luidsprekers, dan maakt u met deze BR-20 een minimalistisch, functioneel en hoogwaardig muzieksysteem.

Bent u al in het bezit van een moderne Bryston voorversterker zoals een BP-26 of BP-17, dan kunnen de extra features, een fris nieuw jasje en de toename in geluidskwaliteit u wellicht verleiden. Eigenaars van oudere Bryston BP-6, BP-20, BP-25 of de vintage voorversterkers met gebroken getallen zullen met deze BR-20 gegarandeerd een flinke sprong in geluidskwaliteit ervaren.

Conclusie

Nadat we uitvoerig met de Bryston BR-20 hebben mogen spelen en er vele uren muziek mee hebben geluisterd is het de hoogste tijd om een oordeel uit te spreken. Qua prijs is deze BR-20 beslist concurrerend gepositioneerd. De modulair opgebouwde voorversterker is uiterst compleet en in het orderproces zelfs nog completer te configureren. De BR-20 speelt op een aanzienlijk hoger niveau dan onze huidige configuratie die bestaat uit losse Bryston componenten en dat is eigenlijk best bijzonder.

We kunnen niet anders concluderen dat Bryston met deze BR-20 een hele mooie voorversterker heeft gelanceerd. Misschien is dit wel de beste voorversterker van Bryston ooit. Brian Russell kan tevreden zijn.

Bryston BR-20
€ 7.340 | www.mafico.nl

Geluidskwaliteit: 5 uit 5
Aansluitingen: 4,5 uit 5
Bediening: 4,5 uit 5
Bouwkwaliteit: 4,5 uit 5
Mogelijkheden: 5 uit 5
Totaalscore: 4,5 uit 5