Met de Clear Mg brengt Focal een update voor een gewaardeerde koptelefoon die vaak in de prijzen viel. De nieuwe open Focal pronkt met een weelderig design en een modieus kleurspel – codewoord ‘kastanje’ – maar vooral met een pakkend, gedetailleerde weergave die verleidt met een spectaculaire soundstage.
De officiële lancering van de Clear Mg deze week kwam niet bepaald als een donderslag bij heldere hemel. Focal is al even bezig met het vernieuwen van zijn koptelefoonlijn en wie goed oplette, had al een Pro-versie van de tweede generatie Clear gespot. Die nieuweling voor studiowerkers werd in februari voorgesteld, met een kenmerkende zwarte kleur met rode oorkussens. Ook bij de eerste Clear was er een versie voor de consumenten en eentje voor de studio. Dat er dus ook van de nieuwe Clear Mg een consumentenuitvoering aankwam, vereiste geen glazen bol van madame Fortuna.
Een paar weken eerder had het Franse bedrijf uit Saint-Étienne bij Lyon trouwens ook al de Celestee gepresenteerd. De Celestee (hier getest) is een high-end gesloten model, de Clear Mg heeft een open ontwerp voor een gedetailleerde, grootse weergave. Daarom is deze luxueuze Focal echt iets voor de veeleisende muziekliefhebber die thuis wil genieten van zijn muziek.
Iemand een kastanje?
Ken je nog de eerste Clear? Vrij neutraal van kleur en uitstraling, tevens in 2018 winnaar van een EISA Award voor beste high-end koptelefoon. Hoe zit het met zijn opvolger? Wat meteen in het oog springt is dat de nieuwe Clear Mg het qua trends toch anders aanpakt. Veel elementen blijven wel regelrecht het Focal-DNA uitstralen, zoals de Y-vormige metalen beugels die de hoofdband flexibel verbinden met de driverbehuizingen, de met leder afgewerkte hoofdband en het gebruik van natuurlijke materialen. Dat zijn nu eenmaal zaken die heel kenmerkend zijn voor de ‘betere’ hoofdtelefoons van de Fransen.
Ook het grote metalen Focal-logo in het midden van de earcups is weer van de partij. Maar de neutrale grijze kleur van de eerste Clear, die is weg. De Clear Mg pronkt met bruine tinten, eerder richting chocolade dan de mokka die overheerst bij de high-end Stellia. Officieel heet het kastanjebruin, het is maar dat u het weet.
Het is geen goedkope hoofdtelefoon, maar gelukkig wel echt perfect afgewerkt. Dat gaat ook op voor de meegeleverde case die ondanks een textielafwerking en beugeltje uit leer stevig genoeg is om die kostbare Focal te beschermen als je hem niet gebruikt. De fabrikant levert twee kabels mee: een kortere van 1,2 meter die eindigt in een een 6,3-mm jack én een eentje van drie meter met een XLR4-stekker. Je ontvangt dus alles om de Clear Mg gebalanceerd aan te sluiten op een betere versterker of gewoon aan te sluiten op een hifi-toestel.
Honinggraatmotief
Een mooi designelement dat in het oog springt vinden we het rooster met hexagoonpatroon dat over de earcups ligt. Het beschermt de achterkant van de driver en via de openingen kan de luchtdruk opgewekt door de driver weg. Het blinkt een beetje, wat mooi contrasteert met het matbruin van de beugel en de rand van de behuizing. Er zijn ook veel kleine details die een 'trots om hem te bezitten'-gevoel aanwakkeren, waaronder zaken die je pas op langer termijn zal opmerken. Zoals de fijne afgeschuinde chamfer aan de metalen uiteindes van de hoofdband of de kleine bouten die het logo op z’n plaats houdt.
Net zoals bij de Celestee (en eigenlijk ook de meeste andere Focal-koptelefoons) moeten we wel toegeven dat de designtaal van het bedrijf uit Saint-Étienne nogal outspoken is. Niet iedereen zal ervoor vallen, net zoals niet iedereen de expressieve vormen van high-end Focal-speakers knap vindt. Maar we vermoeden dat de Fransen dat helemaal niet erg vinden. Liever lovers én haters oogsten dan de grijze middenmoot opzoeken, zoiets. Zelf zitten we eerder in het eerste kamp. Een beetje karakter en uitstraling, geef ons dat maar. Niettemin, op langere termijn vinden we persoonlijk dat comfort belangrijker is dan de looks.
Ideaal voor veeleisende thuisluisteraars
Vanwege zijn relatief open ontwerp is de Clear Mg een echte hifi-hoofdtelefoon bedoeld voor thuis of een studio. Een stille omgeving heb je namelijk wel echt nodig. Omdat de achterkant van de driver niet gesloten is, hoor je snel omgevingsgeluid. Geen aanrader in de trein. Zet je de Clear Mg op in een open kantoor, zullen je collega’s snel vragen om op te houden met die Noorse vikingmetal. Heb je toch een streepje Amon Amarth nodig om die lastige opdracht af te werken? Raise the shield wall, en kies dan een gesloten hoofdtelefoon zoals de Celestee.
Nu lijkt zo’n open hoofdtelefoon mogelijk vooral nadelen te hebben, maar er is ook een zeer positieve kant aan. Een open model zoals de Clear Mg produceert muziek op een grotere, ruimtelijke soundstage die vaak toch natuurlijker klinkt. Het is gevaarlijk om te veralgemenen omdat er veel verschillen zijn tussen koptelefoons, maar bij een open ontwerp zal je dikwijls ook van een betere balans en detailweergave genieten.
Bouwkwaliteit op hoog niveau
Het eerste waar we altijd naar kijken is de koppeling tussen de hoofdband en de driverbehuizingen. Is het duurzaam? Maakt ons gloednieuwe testsample al krakende geluiden? Dit gedeelte moet immers stevig zijn en tegelijkertijd ook een zekere beweeglijkheid vertonen. Uitdagend is dat. Vaak komen er scharnieren aan te pas of een ander mechanisme om te zorgen dat de oorkussens goed aansluiten op je oren.
De eerste indrukken zijn positief. Bij de Clear Mg past Focal opnieuw een (omgekeerde) Y-vormige beugel uit één stuk aluminium toe. Het ziet er heel stevig uit en is dat wellicht ook. Kapot gaat je het niet krijgen. Dat vermoeden wordt ook gesterkt door onze ervaringen met de eigen Focal-hoofdtelefoons die we al jaren bezitten.
De twee bovenste benen van de Y eindigen telkens in een draaiend scharnier, bovenaan glijdt de beugel in de hoofdband. Dat laatste zit slim in elkaar: niet alleen kun je de hoofdband verstellen door de beugel in of uit te trekken, de beugel kan ook een beetje rond zijn middenas bewegen, en allemaal met net genoeg weerstand.
Eigenlijk is het eindresultaat vanuit een industrieel designoogpunt echt heel knap. De Clear Mg komt solide en stevig over, maar toch bezitten de oorkussens veel bewegingsvrijheid. Wel met een zekere geplande stroefheid. Wat ook je hoofdvorm of oorgrootte moge zijn, de kans is zeer groot dat de Focal-koptelefoon er knus op zal passen en comfortabel zal blijven zitten.
M-vorm
Net zoals bij de eerste Clear past Focal hier een driver met een M-vormige dome toe. Maar wat nieuw is bij deze tweede generatie, wordt verklapt door het gebruik van de elementaanduiding ‘Mg’ – Magnesium – in de naam. De driverdome is uit dit heel lichte metaal gemaakt, wat volgens de fabrikant zorgt voor een mooie combinatie van snelheid, demping en rigiditeit. Dat zou zich moeten vertalen naar een accurate, ‘snelle’ weergave, iets wat de oorspronkelijke Clear eigenlijk ook al goed kon. De stap naar magnesium zou vooral zorgen voor een goede demping, waardoor de driver niet (ongewenst) blijft natrillen na een toon.
Als je je niets kunt inbeelden bij een conus met een M-vorm: dit is hoe de driver er uit ziet als je een dwarsdoorsnede neemt. Hoog aan de buitenkant, dan een dal naar het midden toe, met een centrum dat weer de hoogte in gaat. Het kan ook helpen om te kijken naar de vorm van het rooster aan de binnenkant, want die heeft eenzelfde M-vorm die de curve van de driver spiegelt.
De Clear Mg kreeg ook nieuwe oorkussens. Ze zijn gemaakt uit microvezels met veel perforaties, ook aan de randen rondom. Omdat de driver eveneens een beetje weg van het oor gekanteld is ervaar je daardoor een driedimensionelere soundstage. En de oorkussens zitten bovendien heel goed – zonder een warmtegevoel of veel oorbroei.
Verwen hem met een DAC
De Clear Mg komt als makkelijk aan te sturen over. De papieren specificaties zijn een impedantie van 55 Ohm en een hoge gevoeligheid van 104 dB (SPL/1 mW bij een 1-kHz toon). Dat is nog net haalbaar voor een smartphone met een betere hoofdtelefoonuitgang, maar laten we eerlijk zijn: een hoofdtelefoon zoals deze verdient gehuwd te worden met een DAC/versterker. Of een betere DAP van een merk zoals Astell & Kern, FiiO of Shanling. Zelfs een kleine investering in een instap-DAC zal vruchten afwerpen. De xDSD van iFi Audio vonden we al een mooi resultaat opleveren, hetzelfde durven we ook te beweren over de fraaie TR Amp van Earmen. Beide kosten niet veel maar leveren al een mooie audio-upgrade.
Onze ervaringen bevestigen dat imago als makkelijk aan te sturen, toch als het over versterking gaat. Je hebt geen beest van een versterker nodig.
Wees wel gewaarschuwd. De Focal Clear Mg is een hoofdtelefoon uit een hogere klasse; als je upgradet van een goedkope koptelefoon kan het wel behoorlijk confronterend zijn wat betreft je bronmateriaal en hoe het wordt afgespeeld. Voor iemand die al diep in head-fi zit is dit geen nieuws, maar we kunnen ons inbeelden dat Focal met zijn luxueuze uitstraling ook mensen verleid die voor het eerst zoveel investeren in een hoofdtelefoon.
Hoe klinkt ‘em?
Op een of andere manier past ‘Sand’ van de Belgische Balthazar qua emotie perfect bij deze Focal. De zwoele, lounge-lizardstem van Maarten Devoldere en de jazzinvloeden evoceren een rokerige club ergens rond kwart over één ’s nachts, een glas whisky in de hand (of zo je als Frankrijk-liefhebber verkiest: cognac). Voeg daarbij een DAC met buizen, zoals de Auris Euterpe, en het wordt wel heel rijk en omhullend. Op de trein stappen richting soul, iets als Bobby Womacks ‘Please Forgive My Heart’, of de honingstem van Gregory Porter, en je luistert naar iets heel fraais. Naar onze eigen smaak iets té, maar hier zouden veel mensen gelukkig mee zijn.
We wisselen de Auris in voor de Chord Hugo 2 die eigenlijk onze vaste hoofdtelefoonunit is, en worden er meteen aan herinnerd dat DA-conversie en versterking ook bij koptelefoons een grote impact heeft. Zeker als je gaat van een hybridebuizenontwerp zoals van Auris naar de FPGA DA-conversie van Chord. Wat we nu horen komt niet per se beter over, maar wel authentieker op z’n Focals. Een track uit onze testplaylist die ons bij de keel grijpt is ‘Barley’ van Liz Wright. De percussie slamt op machtige maar niet overweldigende wijze, en Wrights stem voert je zo mee naar het zuiden van de V.S. knap is hoe zij op wat afstand in een grote ruimte staat te zingen, terwijl de traditionele snaarinstrumenten zich heel dicht links en rechts lijken te bevinden. Het album waar dit nummer op staat vinden we knap geproduceerd, en de Clear Mg laat je daar ook van genieten.
De stap naar ‘Freedom Highway’ van Rhiannon Giddens is maar een kleine vanaf Wright, al zetten we nog meer een stap richting traditional folk. We merken wel vaker op dat Focal graag vocals in de schijnwerpers zet, wat ook hier absoluut het geval is. Het is bij deze muziek een enorm pluspunt, zelfs als Giddens hogere noten aanraakt. Zonder een scherp kantje, loepzuiver. Het is echt een emotionele manier van weergave, verre van klinisch.
We dachten eerlijk gezegd dat Daft Punk al jaren gestopt was, maar dat de Franse technoduo het nu officieel toegeeft is een goed excuus om hun ouder werk nog eens af te stoffen. Virtueel dan, want muziekbestanden die leven op een NAS verslijten niet. Kan de Clear Mg je honger naar beats stillen? Het is geen bashead-koptelefoon, om te beginnen. De beats op ‘Revolution 909’ of ‘Around the World’ blijven aanstekelijk, maar knallen niet enorm hard. De ‘Clear’ in de naam staat duidelijk voor iets.
Tegelijkertijd is dit ook geen analytische koptelefoon en is er niets mis met de basextensie. De Mg-driver produceert een aanwezige maar cleanere laag dat niet overheerst. Neen, de zeer lage bastonen bij ‘Top of the World’ van Kimbra doen dus misschien niet de tanden ratelen, maar de body is er wel waardoor het toch meesleept. Vergeleken met echte baszware gesloten hoofdtelefoons is er dus wat meer balans. Dat is prima wat ons betreft, ook als je luistert naar grootse orkestrale werken die in een stevige concertruimte worden gebracht.
Let wel een beetje op met het volume als je elektronische muziek of dynamische klassieke werken beluistert. En ja, het is een streepje advies dat je altijd kunt geven bij open hoofdtelefoons zoals deze, niet enkel de Focal. Misschien heb je bij die muzieksoorten de neiging om de volumeknop meteen open te draaien om de bassen wat meer body te geven. Maar ondertussen duw je ook de hogere frequenties naar een gevaarlijker decibelgetal. Heb een beetje geduld, laat je oren wennen aan de cleanere, strakkere bas, en je zal heel tevreden zijn.
De Clear Mg zet misschien geen gigantische soundstage neer zoals pakweg de HD 800 van Sennheiser, maar geeft muziek wel met veel meer passie weer. En dat met een ruimtelijkheid die een fraai live-gevoel levert gecombineerd mét een knappe detailweergave. Neem nu het technisch sterke drumspel van Antonio Sanchez op de soundtrack van ‘Birdman’. De percussie speelt zich in een grotere kamer af, en je hoort elke subtiel tikje op de cymbalen en drumranden los van elkaar, terwijl de basdrums diep en met veel textuur te horen zijn. Het is zeker geen alledaagse luistervoer, maar het nodigt wel uit om je ogen dicht te doen en je in te beelden dat je Sanchez nadoet achter een eigen drumkit. Of toch probeert.
Helaas kunnen we de Clear Mg niet vergelijken met de oude Clear, enkel met de goedkopere Elear. De nieuwe Focal is toch wel andere koek, strakker en met een betere, vloeiendere detailweergave. Misschien ook wel een tikje minder extreem soms, waardoor de Clear Mg wat ons betreft beter scoort qua lang luisteren.
Conclusie
De Clear Mg is een grandioze open hoofdtelefoon die zijn hogere prijskaartje rechtvaardigt met een riante afwerking en design, maar vooral met een weergave die op alle vlakken in balans is. Maar dan bedoelen we niet dat het qua klank een gebalanceerde neutraliteit biedt. De Clear Mg blijft een Focal, met een eigen geluidssignatuur die veel zaken mooi in de verf zet, maar tegelijkertijd universeler is dan sommige voorgaande Focals. Muziek wordt passioneel weergegeven op een grote soundstage, met veel zin in dynamiek en detail. Zo moet het.
Focal Clear Mg
1.500 euro | www.focal.com
Beoordeling 4,5 op 5
