Focal gooit de laatste jaren hoge ogen met zijn hoofdtelefoons. De Utopia geldt inmiddels als één van de beste ter wereld, de Elear vonden we zelf een topper met een veel bereikbaardere prijs. De Clear houdt het midden tussen de twee: de looks van de Elear maar met een sound die bij de Utopia aanleunt. Een winnende combinatie?
Focal Clear hoofdtelefoon
Focal vervolledigt met de Clear zijn universeel bejubelde high-end aanbod aan koptelefoons. Met een prijspunt van 1.500 euro komt de Fransman tussen de 999 euro-kostende Elear en de Utopia van 3.999 euro te staan. Prijstechnisch niet halfweg dus, maar op een bescheiden afstand van de Elear. Het is ook op die koptelefoon dat de Clear het meest lijkt, letterlijk zelfs. Het design is nagenoeg hetzelfde, behalve dat de Clear in een lichte, witte kleur is afgewerkt en de Elear zwart is gekleurd. Hou je zo niet van lichtkleurige koptelefoons? Dan is het interessant om weten dat de Clear eveneens bestaat in een versie voor de pro-markt, uitgevoerd in het zwart en met opvallende rode oorkussens. De meegeleverde kabels verschillen wel, maar de twee versies van de hoofdtelefoon zijn verder helemaal identiek. In deze test bekijken we de consumentenversie.
Veel luistercomfort
Het ontwerp van de Clear is heel comfortabel. De oorkussens zijn behoorlijk dik en bekleed met een microvezelmateriaal dat heel zacht op de oren ligt. Focal koos er voor om de Clear weinig oordruk te laten uitoefenen, maar toch ligt de 450-gram wegende koptelefoon stabiel op onze oren. We vragen ons wel af of de keuze voor witte oorkussens en materiaal aan de binnenkant van de hoofdband op langere termijn een goede is. Misschien komt het wel door die zweterige hittegolven van tegenwoordig, maar we zijn wat bezorgd dat na enkele jaren de oorkussens minder rein gaan ogen. Gelukkig zijn ze wel vlot te vervangen.
De Clear is wel een heel bevallig ding, piekfijn afgewerkt. Elementen zoals de aluminium beugel die op slimme wijze de koptelefoon perfect positioneren op je oren en de fijne metalen roosters aan de achterkant van de drivers zijn echt heel attractief. We verwachten natuurlijk niets minder van de designliefhebbers bij Focal, bouwers van sublieme designhoogstandjes zoals de Sopra- en Utopia-speakers.
Doet niet moeilijk
De specs van de Clear zijn verrassend anders dan de Elear. Dankzij een lagere impedantie van 55 Ohm (tov 80 Ohm bij de Elear) en een gevoeligheid van 104 dBSPL/1 mW laat de nieuwe Focal-koptelefoon zich heel vlot aansturen. De DAC-chip in je smartphone is waarschijnlijk niet goed genoeg, maar de ingebouwde hoofdtelefoonversterker zou wel moeten volstaan. Je moet dus niet, zoals pakweg bij de Sennheiser HD800, per se investeren in dure elektronica om alles uit de hoofdtelefoon te halen. Enorme vermogens zijn bij de Clear niet nodig. Een goede DAC laat hem beter klinken, dat wel. Maar dat geldt voor elke koptelefoon op dit niveau.
Toch moet je bij de Clear niet per se gekke dingen doen. Met een betaalbaar toestel als een Chord Mojo of iFi Audio xDSD kom je al ver, ondervonden we tijdens het testen. Maar toch hebben we vooral geluisterd via de iFi Audio Pro iDSD en de Chord Hugo 2, waarbij we in het bijzonder hielden van de combinatie met de tube+-modus op de Pro iDSD maar ook met de warmere gloed van de Britse Chord-DAC.
Dat de Clear een vrij lage impedantie heeft, komt door de andere drivers die Focal gebruikte. Ja, ook de Elear bevat een 40-mm aluminium-magnesiumdriver met een M-vormige conus die gekanteld gepositioneerd wordt. Het verschil zit hem in de voice coil, die bij de Clear in een beter geleidend koper werd uitgevoerd.
De Elear wordt geleverd met een kabel die behoorlijk onhandelbaar is. Worstelen met een boa constrictor uit kunststof, zo voelt het soms aan. Focal heeft die kritiek gehoord en voorziet bij de Clear kabels die heel wat handiger zijn én er stukken beter uitzien. Je krijgt echt alles mee wat je als veeleisende head-fi-liefhebber kunt eisen: een 1,2-m kabel voor mobiel gebruik, een 3-meter lange kabel met 6,3 mm jack en een kabel van 3 meter dat eindigt in een XLR4-stekker voor gebalanceerd luisteren. De hoofdtelefoon zelf zit verpakt in een harde case bedoeld voor mobiel gebruik. De case is prima, maar het is wel een beetje vreemd dat de Clear zo wordt verkocht en de Elear in een mooie prestatiecase komt. Dat Focal mobiel gebruik (lichtjes) benadrukt is eveneens wat raar, want de Clear is waanzinnig open en echt niet bruikbaar onderweg. Meenemen op vakantie naar de Provence om in je vakantiehuis via een DAP te luisteren, dat kan wel natuurlijk.
Clear vs Elear
De Clear verschijnt een heel aantal maanden na de Elear en Utopia. Heel wat Focal-fans van het eerste uur hadden op dat punt al geïnvesteerd in de 999-euro kostende Elear, toen plots deze witte ridder ten tonele verscheen. Als je overtuigd was van de kwaliteiten van de Elear en één had aangeschaft, begon het toen misschien wel te kribbelen. “Upgraden of niet?”, de vraag flitste misschien ook door jouw hoofd. Dat zou niet zo ongewoon zijn; dezelfde vraag hebben we tientallen keren tegengekomen tijdens de dagelijkse surfbeurt langs hoofdtelefoonssites en –fora.
Klankmatig zijn de verschillen tussen de Elear en Clear zeker niet subtiel. Beiden koptelefoons zijn qua sound aan elkaar verwant, dat wel. Maar de Clear is – zoals de naam al aangeeft – verfijnder en helderder van klank. Het laag is een heel klein beetje teruggeschroefd, waardoor het midhoog wat meer op de voorgrond treedt. Dat doet de Clear nog opener en ruimtelijker klinken dan zijn lager geprijsde broer. Nochtans is dat ook al niet een koptelefoon die ingedoken of kleinkamerig overkomt. Met die iets andere tuning wordt de Clear opeens een heel evenwichtig klinkende hoofdtelefoon. Ongeacht wat je beluistert, heb je nooit het gevoel dat er iets ontbreekt of dat er bepaalde frequenties extra benadrukt worden ten nadeel van iets anders.
Het is belangrijk te realiseren dat qua constructie er niet zoveel verschillen zijn tussen deze twee Focals. Denk de witte kleur weg bij de Clear en het wordt al moeilijk om de twee uit elkaar te houden. Dat betekent onder meer dat zowel de Elear als de Clear een heel open constructie hebben, wat ook de frisheid en brede soundstaging van beiden verklaart. Op drivervlak zijn er wel verschillen, en dat geeft de Clear die iets andere klank. Bij het A/B-vergelijken hadden we de neiging om de Clear als net iets beter te vinden, maar dat was niet altijd het geval. Het is maar een voorbeeld, maar het bombastische ‘Imaginary Friends’ van deadmau5 klonk iets pakkender op de Elear, net vanwege de vettere bas. Bij muziek dat het moet hebben van een diep laag is de goedkopere Focal misschien op eerste gehoor iets indrukwekkender. Zo ook bij diepe, trage perscussie bij ‘War Anthem’ van Max Richter, een hi-restrack die we bij nagenoeg elk testtoestel een paar keer afspelen. Je zou ook kunnen stellen dat de Elear een meer uitgesproken karakter heeft, dat het voor iets staat. De Clear is door zijn doe-alles-persoonlijkheid soms ook té perfect. Het is een beetje zoals mensen op een feestje: die kerel die eigenlijk alles goed doet kan soms een saaiere gesprekspartner zijn dan die ene persoon met veel gebreken maar die wel een grote passie voor een onderwerp bezit. Maar globaal genomen is de Clear wel de superieure koptelefoon, door zijn evenwichtige klank zelfs letterlijk een referentiehoofdtelefoon.
De Clear en Elear konden we doorheen de test met elkaar vergelijken. De Utopia is echter al maanden geleden terug naar de distributeur, waardoor we geen A/B-vergelijking konden uitvoeren. Wat we herinneren – en ja, het geheugen is voor klank zeer onbetrouwbaar – is dat de Utopia toch een stukje meer inzette op detailweergave, ook in het zeer hoog. De Utopia is een uitstekende koptelefoon, daar niet van, maar wel echt audiofiel getuned. De matching met de juiste versterker is bij dit vlaggenschip crucialer. De Clear heeft dat toch minder. Het biedt meteen een zeer evenwichtige luisterervaring, waar hoogdetail zeker niet ontbreekt maar de roll-off wel vroeger lijkt te beginnen. De Utopia is wat uitdagender op dat vlak, misschien voor sommigen net iets te agressief.
Conclusie
De Clear is een zeer knappe open hoofdtelefoon die trouw is aan het DNA van Focal, nog meer dan de Elear. Het is een koptelefoon die wel heel dicht bij het perfecte middelpunt tussen veel detail en een volle klank zit. Je kunt dus stellen dat het een waardevolle upgrade is ten opzichte van de Elear, al moet je ‘upgrade’ hier eerder verstaan als ‘stap dichter bij een audiofiele klank’, niet per se als ‘algemene verbetering’. We kunnen ons inbeelden dat aardig wat personen die iets donkere klank van de Elear verkiezen. Goedkoop is de Clear zeker niet. De opstap van de Elear vinden we best stevig. Maar hij brengt je wel heel dicht bij de Utopia, misschien vanuit het perspectief van Focal té dicht. Een pluspunt daarbij is de Clear niet immens moeilijk aan te sturen is. Het is een high-end hoofdtelefoon die met een degelijke DAC/voorversterker al geweldig klinkt.
Focal Clear
€ 1.499 | www.focal.com
Beoordeling 4,5 op 5
