“November, Maand van de HIFI? Dat is bij ons van januari tot en met december”, zegt Freek van Ham lachend. Uiteraard staan we daar bij HIFI.NL hetzelfde in, maar hebben we nu net wel november als zodanig uitgeroepen om de spotlight wat extra op audiospeciaalzaken in de Benelux te zetten. In dat kader mag ‘zijn’ iEar’ natuurlijk niet ontbreken, dus op een novemberse woensdag worden we hartelijk verwelkomd door zijn collega Ron Geurts in het filiaal in Tilburg, voor wat uiteindelijk een drieluik rond drie bijzondere merken is geworden.

Vandaag deel 2: Cambridge Audio.

iEar’ & Cambridge Audio

Cambridge is zo’n merk dat altijd nét een beetje onder de radar blijft. Wat op zich heel gek is, getuige de hoge prijs-kwaliteitverhouding van de productlijnen van het merk. Hoe dan ook begrijpen we heel goed dat iEar’ de spotlight van deze reeks benut om de producten uit de stal van Stan Curtis. Gordon Edge en Peter Lee in het zonnetje te zetten. “Het is bovendien een merk dat je al sinds het begin in ons aanbod vindt”, vult Geurts aan.

“We zijn dus alweer zo’n 16 jaar dealer, wat de samenwerking met importeur Dimex ook erg hecht maakt. Het is een mooi Brits merk, met apparatuur met heel veel waarde voor het geld, en dat voor het wat verschillende budgetten. Met Cambridge versterkers stuur je het gros van de luidsprekers moeiteloos aan, en de streaming oplossingen bieden alles wat je ervan verwacht: hoge geluidskwaliteit, ondersteuning van alle platforms – waaronder Tidal, Roon en Qobuz – en een uitstekend gebruiksgemak.”

Instap en middenklassers

“De instapserie – voorheen Topax, nu de AX-lijn – biedt ontzettend veel geluidskwaliteit in zijn klasse, en heeft alle noodzakelijke, voornamelijk analoge mogelijkheden aan boord.”

Het Engelse audiobedrijf is een allesbouwer. Het bedrijf bouwt bronnen, versterkers en luidsprekers, waarbij we soundbars ook even als luidsprekers zien. De AX-productlijn is de goedkoopste productlijn en wordt om die reden als instapproductlijn gepresenteerd voor wie zijn eerste hifiset van losse componenten zou willen kopen.

Het budgetvriendelijke maar strak en degelijk gebouwde koppel AXA35 en AXC35 van Cambridge Audio bewijst dat een fijne klank en een prettige muziekbeleving helemaal niet zo duur hoeven te zijn. De in lichte mate warme en ronde klank is vergevingsgezind voor technisch matig opgenomen muziek. De balans tussen laag, midden en hoog is afgewogen. De weergave is makkelijk en een lange luistersessie zal niet snel tot luistermoeheid leiden.

“Gaan we een stapje hoger, dan komen we bij de CX-modellen uit, momenteel in de tweede generatie. De CX’en zijn de opvolgers van de Azur 6-serie. Mooie versterkers, een cd-speler, een streamer, het hele plaatje – mét alle mogelijkheden voor een installatie in de middenklasse, analoog en digitaal.” Specifiek praten we hier over de CXA61 en CXA81, een tweetal geïntegreerde versterkers dat aan het begin van dit jaar op de markt verscheen als opvolgers van de circa vier jaar oude modellen CXA60 en CXA80. Beide apparaten hebben grotendeels dezelfde specificaties als hun voorgangers, maar de meeste opamps en condensatoren in zowel de voor- als de eindtrappen zijn opgewaardeerd om een hoger prestatieniveau te bereiken. Het verschil tussen de CXA61 en de grotere CXA81 is het grotere vermogen van de laatste van 80 Wat per kanaal. De CXA81 heeft ook een XLR-ingang, en de dac-chip is het meer geavanceerde ES9016K2M-model. Het uiterlijk van de vorige modellen is grotendeels overgenomen, terwijl de displays steeds fraaier worden.

Lees ook onze review van de Cambridge Audio CXN

“Weer een stapje hoger is er de Azur 851. Die gaat inmiddels al heel wat jaren mee, maar biedt nog altijd actuele mogelijkheden en oprecht uitstekende geluidskwaliteit.” Wie bekend is met de producten uit Cambridge – en inmiddels ‘gewoon’ uit London – is de gestage kwaliteitstoename van iedere nieuwe opeenvolgende reeks niet ontgaan. Ook de 851 combinatie mocht daarom bij de introductie op veel lof rekenen. “Dat biedt bovendien een mooi vooruitzicht”, zegt Geurts, “want deze lijn zal in 2021 weer worden opgevolgd.”

Cambridge Edge: echte high-end

In afwachting van die nieuwelingen in het komende kalenderjaar maken we de laatste stap omhoog, naar de befaamde Edge-serie. “Echte high-end componenten.” Dat kon ook haast niet anders, het merk introduceerde de modellen bij gelegenheid van de 50^ste verjaardag. Om die mijlpaal te vieren, week Cambridge van de bekende series en modellen af en verscheen de Edge toplijn, bestaande uit de Edge A geïntegreerde versterker, de Edge NQ voorversterker en streamer, en de krachtige Edge W eindversterker. 

In de aanloop naar dat jubileum in 2018 stelden de ingenieurs van Cambridge zichzelf de vraag: 'Wat kunnen we doen als álles mogelijk is?' Vergeet de kosten, vergeet de beperkingen, maar creëer een systeem met eerder onontdekte lagen van detail, vol transparantie en met een ongekend geluidsbeeld.’ Het werd een product dat trouw is aan de basis van Cambridge Audio: ondernemingsambitie en creatieve innovatie. Aan het resultaat, een erkenning van het erfgoed dat is vernoemd naar het brein achter de P40, is met een team van negen ingenieurs zo'n drie jaar gewerkt. In december mogen we bovendien een vierde lid van de Edge-familie verwachten: de Edge M monoblok eindversterker. En de weergave? “Kom maar eens langs, we hebben goede koffie...”

Lees ook Deel I: Vivid & iEar'