Anno 2017 is Gold Note uitgegroeid tot een merk om rekening mee te houden. De Gold Note CD-1000 cd-speler en PA-1175 versterker hebben een aantal interessante eigenschappen. Waarvan muzikaliteit de belangrijkste is, maar laten we niet op de zaak vooruitlopen…

Als je aan geweldige hifi en high-end denkt is Italië waarschijnlijk niet het eerste land dat je te binnen schiet bij de vraag 'waar maken ze dat?', maar als je wat langer nadenkt kun je waarschijnlijk best een behoorlijk aantal namen opnoemen van Italiaanse merken die er absoluut toe doen. De kans is echter nog steeds vrij groot dat je daarbij Gold Note zult overslaan. Dat is eigenlijk niet terecht, want Maurizio Aterini en zijn team maken al jarenlang prachtige hifi in Florence. Maar in tegenstelling tot Rome blijken niet alle wegen naar Florence te leiden. De route naar succes nam af en toe een vreemde afslag, zogezegd. Maar: de aanhouder wint!

Gold Note 

De onbekendheid van Gold Note heeft volgens mij niet alleen te maken met het feit dat het merk relatief klein is. Het biedt weliswaar een mooie lijn van verschillende apparatuur en luidsprekers, zodat een liefhebber er echt een complete set uit kan samenstellen, maar ze slaan daar niet heel erg hard over op de trom. Wellicht omdat ze al hun apparaten met de hand in Italië bouwen. Dan kun je, omwille van de productiecapaciteit en de kwaliteitsstandaard, misschien inderdaad maar beter een connaisseursmerk blijven. Er is echter nog een reden waarom de naam Gold Note nog niet meteen allerlei bellen doet rinkelen: de opmerkelijke weg die het merk heeft afgelegd.

In den beginne schiep Aterini namelijk BlueNote, waarmee hij, samen met een hooggeleerde musicus als compagnon, in eerste instantie hifi-accessoires maakte. Maar al snel volgden een platenspeler, een toonarm, een versterker, luidsprekers en een phonotrap. Tot pakweg 2000 maakte hij vooral OEM apparatuur voor anderen, maar in 2000 maakte hij er zijn eigen merk van en bracht hij ook eigen apparatuur met die naam op de markt. In 2007 werd het bedrijf overgenomen door Akamai Audio, die uit voorzorg de merknaam snel veranderden in Goldenote. Er was immers ook al een beroemd Amerikaans muzieklabel met de naam Blue Note, en men ging er bij Akamai terecht van uit dat het verstandig was om het niet te laten aankomen op een sommatie van hun Horde van Advocaten. Tegelijkertijd ontstond echter ook nog het submerk BlackNote, dat prijkte op een aantal digitale producten en versterkers van het audiobedrijf. Dat maakte de naamsbekendheid er niet vanzelfsprekender op. Anno 2017 is er echter nog maar één kleur over, en is het louter goud wat er blinkt. Maar dan los van elkaar geschreven: Gold Note.

Gold Note CD-1000 cd-speler

Gold Note is bepaald geen beginner op het gebied van goede cd-spelers. Sterker nog, hun legendarische Stibbert Black Pearl wordt door sommigen beschouwd als de beste cd-speler ooit gebouwd. De CD-1000 staat wat dat betreft dus op reuzenschouders. De verfijnde digitale techniek die Aterini en zijn team ontwikkelden is echter niet het enige dat de CD-1000 bijzonder maakt. Want behalve een cd-speler is het ook nog een da-converter én een analoge voorversterker. Die intern ook nog eens uit te breiden is met een analoge audio-ingang, zoals bij het exemplaar dat ik thuiskreeg, en met twee luxe externe buizen uitgangstrappen (de Tube-1006 en de Tube-1012 met respectievelijk 6 en 12 buizen), twee verschillende voedingen (PSU-1100 en PSU-1250 van respectievelijk 100 en 250 Watt) en twee ‘atoomklokken’ voor een volledige eliminatie van jitter (de door Rubidium aangedreven CLK-1037 en de door Caesium aangedreven CLK-1055). Je kunt er dus na aanschaf nog alle kanten mee op als je wil upgraden. En je hebt er uiteindelijk alleen een goede eindversterker bij nodig, zoals de Gold Note PA-1175, van 175 Watt per kanaal aan 8 Ohm in stereo, en 350 Watt aan 8 Ohm in BTL mono.

Het extreem stabiele loopwerk van de CD-1000 is van Oostenrijkse makelij en - tot aan de lade toe - geheel uit aluminium vervaardigd. Geen OEM  cd-rom dingetje dus, dit is een écht cd-loopwerk, dat cd’s, cd-r’s en cd-rw’s leest, die gevuld mogen zijn met PCM/WAV én MP3. De bediening geschiedt volledig via de meegeleverde afstandsbediening. Ook het volume van de voortrap dus, wat aanvankelijk even wennen is. In het voorbijlopen met de hand het volume een tikje zachter draaien is er niet bij. Daar staat tegenover dat de bediening op afstand soepel en trefzeker is, wanneer je vingers eenmaal weten welk knopje waar zit. Het volume wordt in fijne, kleine stapjes geregeld met een dubbel mono opgebouwde en elektronisch geschakelde serie weerstanden, wat ervoor zorgt dat de kanaalgelijkheid extreem stabiel is en in de loop der jaren ook zal blijven.

Het converterdeel van de CD-1000 kan digitale signalen tot 24 bit/192 kHz verwerken. Geen DSD en géén MQA dus. Hoewel ik het niet uit de mond van de meester zelf heb vernomen lijkt dat me een bewuste keuze van Aterini. Wie wél DSD wil kunnen afspelen kan uitwijken naar de DS-1000 van Gold Note. Dat is feitelijk hetzelfde apparaat als de CD-1000, met dien verstande dat het cd-loopwerk is vervangen door een UPnP streaming-module die ook internetradio kan afspelen.

De CD-1000 heeft drie digitale ingangen: een elektrische coaxiale, een optische TOSlink en een asynchrone USB. De optionele analoge ingang van de CD-1000 heeft gebalanceerde XLR inputs. Wanneer je een blik op de overzichtelijke achterkant werpt zie je verder nog een IEC netstroom-ingang, een professionele Speakon bajonet-aansluiting voor de optionele externe voedingen, een master-power schakelaar, een coaxiale digitale uitgang, een BNC aansluiting voor de externe klokken, een vijfpolige XLR in- en uitgang voor de externe buizen-uitgangstrappen en een gebalanceerde én single-ended RCA analoge uitgang. De gebruikte chassisdelen zijn allemaal van de hoogste kwaliteit.

Italiaans design

De behuizingen van de 1000-serie zijn ontworpen door de architect Stefano Bonifazi. De strakke, lijnen en zorgvuldig gepositioneerde bedieningselementen vormen een fraai geheel met de ‘inserts’ aan de linkerkant van het front. Daar zijn met CNC twee verticale sleuven gefreesd, waarin een gewelfd blokje hout of aluminium is ‘ingelegd’. Daar tussenin vind je het vergulde Gold Note logo. Aan de rechterkant van het front staat in - vrij grote - witte of zwarte letters de merknaam, met daaronder het typenummer. De drukknoppen voor de basisfuncties van de cd-speler (en de stand-by functie) maken ondanks hun bescheiden formaat een zeer solide indruk. De kap van de behuizing is niet van gevouwen plaatstaal, maar van dik, CNC gefreesd aluminium. Hij heeft een fraai patroon van ventilatiesleuven en groot in het midden is het ronde Gold Note logo aangebracht. De koper heeft de keuze uit een zwarte of blank geborstelde aluminium kast met inserts van roodbruin Italiaans notenhout of hoogglans zwart of zilverkleurig aluminium. Het exemplaar dat ik kreeg voor de recensie was zwart met notenhout, en dat is een ongelooflijk fraaie combinatie. De LED die aangeeft of het apparaat aan staat is blauw, maar die is zodanig sterk gedimd dat mijn traditionele bezwaar tegen deze kleur nu eens niet van toepassing is.

Gold Note PA-1175 eindversterker

De PA-1175 is de eerste eindversterker van Gold Note, tot nu toe maakten ze uitsluitend geïntegreerde modellen. De minimalistische designbehuizing van de 1000-serie heeft nogal scherpe hoeken, en dat maakt het tillen van deze 25 kilo zware knaap een leuke uitdaging. Maar als hij eenmaal op zijn plaats staat geeft het wel een rotsvaste uitstraling. De forse koelribben zijn overigens fraai weggewerkt onder de geventileerde aluminium kap. Aan de achterzijde vind je in het midden de IEC netstroom aansluiting en de master-power schakelaar, geflankeerd door twee zekeringhouders. Onder de IEC ingang zit, verzonken om ongewilde inschakeling te voorkomen, de BTL-switch. Daarmee verander je de PA-1175 van een 175 Watt stereoversterker in een 350 Watt monoblok. De PA-1175 is volledig dual-mono opgebouwd, en de linker en rechter analoge (gebalanceerde én single ended) ingangen en luidsprekeruitgangen zitten dan ook ver van elkaar.

De Single Ended Solid State schakeling van de eindtrap in de PA-1175 is afgeleid van het legendarische topmodel Demidoff Signature, uit de inmiddels uitgelopen Diamond Line. Aterini wilde daarmee een versterker maken die de klankmatige voordelen van een single-ended buizenversterker combineerde met de kracht en controle van een solid-state ontwerp. Waar de Demidoff het echter nog moest doen met een vermogen van 2 x 50 Watt levert de PA-1175 maar liefst 2 x 175 Watt. Om dat vermogen te genereren worden per kanaal vier duo’s single ended geschakelde eindtransistoren ingezet, die per paar voorzien zijn van Gold Note’s optische biasschakeling. Dat is een in eigen huis ontwikkelde innovatie die volgens de brochure een stuk sneller en accurater werkt dan elektronische bias-circuits, zodat vervorming tot een absoluut minimum beperkt blijft. Daarnaast is er nog een optisch beveiligingscircuit dat zich volledig buiten de signaalweg bevindt, zodat het geen negatieve invloed heeft op de muzikale prestaties.

Op het front met dezelfde verticale inserts vind je slechts twee drukknoppen: Stand By en DF. Vooral die tweede is heel spannend, want daarmee kun je de PA-1175 een andere dempingsfactor geven. Standaard staat die ingesteld op 250, wat voor grotere (vloerstaande) luidsprekers een normale en vaak ook wel gewenste waarde is. Wanneer je echter een paar kleine monitors wil aansluiten op de PA-1175, dan kun je met een druk op de DF knop de dempingsfactor verlagen naar 25. Een waarde die kenners zal doen denken aan een echte buizenversterker, waar de uitgangstrafo als het ware een hoge dempingsfactor ‘in de weg zit’. Wanneer je de lage dempingsfactor inschakelt - dat kan ‘on the fly’ - verandert de blauwe power-LED van kleur en wordt groen.