De andere keuze (deel 1)

Ondanks de enorme variëteit aan producten, is er de laatste jaren in het top echelon van de high-end toch een behoorlijke armoede ontstaan. Een beweegrichting die eigenlijk nog het meest lijkt op de enige beschikbare kleur van de vroegere T-Ford. Maar hoe converteer ik deze uitspraak nu naar audioproducten? Eigenlijk is dat heel eenvoudig. Want als ik u vraag naar de klank van een willekeurig actueel high-end product, zullen waarschijnlijk al snel termen als ‘transparant, snel, schoon, doortekend en gecontroleerd’ worden geopperd. Oké, die hebben we. Nu gaat u naar een live concert en moet u opnieuw de klank proberen te omschrijven. U weet het eigenlijk niet? Dat is dan precies waar ik op doel en wat keihard aangeeft dat werkelijk realisme toch wezenlijk anders in elkaar steekt. Het Zwitserse CH Precision en Engelse Wilson Benesch benaderen deze materie dan ook op geheel andere en vooral eigen wijze, met een verrassend eindresultaat tot gevolg!

In dit eerste deel kunt u over zowel de achtergronden als de geteste producten van beide ondernemingen lezen. Daarbij probeer ik uit te vinden wat deze bijzonder kostbare producten nog zouden kunnen toevoegen aan de moordende concurrentie binnen een overvol marktsegment. In het tweede deel ga ik dieper op de producten afzonderlijk in en moeten de verschillende luistersessies uiteindelijk de werkelijke eigenschappen en eventuele toegevoegde waarde blootleggen. Maar als eerste aftrap wil ik graag uw aandacht vragen voor de ontstaansgeschiedenis en denkbeelden van zowel het Zwitserse CH Precision als het Engelse Wilson Benesch.

CH Precision - Ontstaansgeschiedenis

Voor dit vraaggesprek neemt aan de zijde van CH Precision, Raphael Pasche de honneurs waar. Raphael behoort al de nodige jaren tot een van de vijf topontwerpers van dit snelgroeiende hoogtechnologische merk en weet dus van de hoed en de rand.

Beste Raphael, zoals je waarschijnlijk wel kunt voorstellen zegt de naam CH Precision vele lezers nog niet zoveel. Zou jij om te beginnen in het kort uit kunnen leggen waar jullie vandaan komen en natuurlijk wat jullie doel is?

“Natuurlijk en met veel plezier! Gezien jouw audio ervaring zal je vast wel eens van Anagram Technologies en Goldmund hebben gehoord. CH Precision moet je zien als het vervolg en de ultieme integratie van deze twee beroemde merknamen. Niet zo vreemd als je weet dat de twee oprichters en eigenaars - Florian Cossy en Thierry Heeb - halverwege de jaren negentig beiden voor Goldmund werkzaam waren. Florian was verantwoordelijk voor de hardware circuits in de voor- en eindversterkers, terwijl Thierry de bijbehorende software ontwikkelde en verantwoordelijk was voor de werking en algoritmes van de digitale productdelen.

Florian en Thierry koesteren een solide vriendschap die al loopt sinds hun middelbareschooltijd. Beiden waren en zijn enorm ambitieus en vast van plan om een eigen onderneming op te richten. In 2000 wisten zij dit daadwerkelijk te realiseren en was Anagram Technologies een feit. Al snel wist dit bedrijf bekendheid te vergaren met hun innovatieve technieken. Na Anagram werd CH Precision in 2009 opgericht door Florian waarbij hij al weer snel werd vergezeld door zijn maat Thierry. Eigenlijk is het merk vooral ontstaan door een groep invloedrijke audio distributeurs. Mensen die vertelden dat ze de technologische zegetocht van beide heren van het begin tot het heden hadden gevolgd en dat ze het de hoogste tijd vonden dat beide heren nu maar eens hun eigen high-end audio moesten gaan ontwikkelen. Wat de distributie betreft was het dus zelfs vooraf al helemaal afgedekt en zo kwam de bal aan het rollen en is de verklaring waarom zo’n jong merk zo voortvarend en professioneel van start kan gaan, bij deze gegeven.”

Maatwerk voor iedere gebruiker

Het eerste wat mij enorm opviel bij mijn eerste contact met CH Precision, is de werkelijk enorme hoeveelheid opties en mogelijkheden waarmee alles naar eigen wens en behoefte kan worden geconfigureerd. Zelfs een tablet kan worden ingezet om al deze mogelijkheden vanuit de luie stoel voor ieder apparaat afzonderlijk in te stellen! Wat is de diepere gedachte om zo enorm veel parameters zelf in te kunnen stellen?

“Het doel van onze producten is om een mooi, opgeruimd en strak ontwerp met een luxueuze uitstraling en zo min mogelijk zichtbare bedieningsorganen te combineren met een maximale geluidskwaliteit onder alle omstandigheden. De geavanceerde besturing moet echter wel op zo eenvoudig mogelijke wijze voor de gebruiker beschikbaar zijn. Om alles maximaal overzichtelijk te houden is onze menustructuur in de volgende drie hoofdparameters onderverdeeld:

A. De gebruikelijke basismogelijkheden, zoals bronkeuze, volumeregeling, play, pauze, stop, etc.

B. De persoonlijke instellingen, zoals de kleur en intensiteit van de display, ingangsnamen, etc.

C. Als laatste en meest belangrijke onderdeel bevat ieder CH Precision product een reeks van audiogerelateerde parameters. Voorbeelden hiervan zijn het zelf kunnen variëren van de lokale tegenkoppeling en versterkingsfactor van de ingangen, waardoor er een optimale koppeling tussen de eindversterker en aangesloten luidspreker kan worden bereikt. Een ander voorbeeld is het zelf kunnen wijzigen van de upsampling filterinstellingen op de C1 voorversterker/streamer/dac.

Met de CH Control App op je tablet krijg je niet alleen op kinderlijk eenvoudige wijze toegang om letterlijk alle parameters in een handomdraai aan te passen, maar je hoeft er ook niet meer voor uit je comfortabele bank of stoel te komen! Last but not least geeft de App ook nog eens toegang om in geval van streaming audio door je muziekbibliotheek op je NAS drive muziek te selecteren en af te spelen.”

Modulaire opbouw

In tegenstelling tot vele andere high-end ondernemingen heeft CH Precision de ongebruikelijke keuze gemaakt om modulair opgebouwde ontwerpen op de markt te zetten. Wat is de gedachtegang hierachter en wat zijn de voordelen?

“Al vanaf het meest prille begin zijn we vol gegaan voor een modulaire aanpak. Vooral omdat het zowel onze kopers als onszelf veel meer flexibiliteit geeft. Zo kunnen klanten nu veel meer zelf bepalen wat ze wel en zeker ook niet nodig hebben. Zo kan hij of zij het systeem wijzigen/upgraden door een nieuwe insteekkaart op een later moment te plaatsen, zonder meteen het complete apparaat te hoeven vervangen. Aan de andere kant is een modulaire opbouw ook veel meer toekomstzeker. Want stel dat er op een bepaald moment een nieuwe digitale standaard zijn intrede doet, dan kunnen wij daar snel op anticiperen door een compleet nieuwe insteekkaart ontwikkelen die de oude vervangt. Hierdoor wordt ook de bruikbare levensduur van een product aanzienlijk langer en dat is goed voor ons, onze klanten, maar zeker ook het milieu! Ook in onze eindversterkers is deze modulaire opbouw ver doorgevoerd. Want feitelijk is één eindversterker op maar liefst vijf verschillende manieren te configureren: als stereo, gebrugd, passieve en actieve bi-amping en mono. Allemaal te selecteren vanaf het voorpaneel en onze App natuurlijk. Ook onze L1 voorversterker gaat ver in zijn modulaire mogelijkheden en kan tot maar liefst 16 mono kanalen afzonderlijk aansturen!”

De voordelen van snelheid

Net zoals ondernemingen als bijvoorbeeld Spectral Audio en het eveneens Zwitsere Soulution, hecht ook CH Precision grote waarde aan hoge snelheid ontwerpen en een enorme breedbandigheid. Waarom deze keuze en wat zijn de voordelen en nadelen?

“Snelle ontwerpen zorgen op zijn minst voor twee belangrijke aspecten. De eerste is breedbandigheid en de tweede een korte stijgtijd. Grootste voordeel van een groot frequentiebereik is dat het de group delay zo lang als maar mogelijk constant kan worden gehouden. Dit zorgt er vervolgens voor dat de faserelaties tussen verschillende frequenties zo identiek als mogelijk blijven. Om een zo natuurlijk mogelijke weergave te verkrijgen, mogen zowel het fasegedrag als de group delay van het signaal niet worden aangetast. Hoge snelheidsontwerpen zorgen hier van nature voor. Wanneer we spreken over het audio-domein, hebben we het doorgaans over de frequenties tussen 20 Hz en 20 kHz. Vanuit het perspectief van de uitgangsamplitude is dit prima, maar niet vanuit een fase gerelateerd standpunt! Want wanneer het frequentiebereik van een versterker tot zelfs 100 kHz gaat, kun je toch al heel goed zien dat het fasegedrag (geassocieerd met het laagdoorlaatfilter dat door de bandbreedte van het apparaat wordt bepaald) al ruim voor 100 kHz zal afvallen. De stijgtijd is al net zo belangrijk als een grote bandbreedte. Zoals je weet is stijgtijd de maximale snelheid waarin een product kan reageren op een abrupte wisseling van het inkomende signaal. Een trage stijgtijd betekent dus dat een transient niet adequaat kan worden gevolgd, wat directe signaalaantasting tot gevolg heeft. Iets dat we natuurlijk te allen tijde willen voorkomen.

Maar er zijn zeker ook nadelen aan hoge snelheidsontwerpen. Een belangrijke daarvan is dat het ontwerp gevoeliger wordt voor RF (hoogfrequente) verstoringen. Logisch gevolg daarvan is dat je er dus ook voor moet zorgen dat deze een optimale werking alsmede de geluidskwaliteit van het apparaat niet kunnen verstoren.”