‘Muzikaal’

Vanzelfsprekend zijn eigenschappen zoals de stage-weergave, de focussering en de dynamics first class, waarbij die dynamiek iets ingetogener is dan bij de grotere Constellation versterkers. Als laatste eigenschap valt het op dat alle genoemde eigenschappen fraai in balans zijn. Er zijn geen geluidsmatige eigenschappen die er zogezegd opvallend uitknallen. Omdat het plaatje zo fraai in balans is, is de weergave realistisch met betrekking tot balans, klank, ruimtelijke afbeelding, definitie en detaillering en staat daarbij ver af van een zogenaamd hifi-geluid. De definitie en detaillering van met name het laag is buitengewoon goed. Als de versterker op bedrijfstemperatuur is, dan speelt de performance zich echt voor de ogen van de luisteraar af. De Argo presenteert in iets mindere mate de felheid, attack en confronterende power, die livemuziek ook kan hebben en waar de grotere Constellation versterkers uiteraard een voorsprong hebben. Constellation noemt haar versterkers vaak ‘muzikaal’, maar er is helaas geen goede definitie van wat dit begrip in geluidstechnische zin precies betekent. Het is een holle frase, die muziekliefhebbers vaak gebruiken om aan te geven dat het geluid (voor hun) aangenaam is en zonder opvallende problemen. Wat een luisteraar als ‘muzikaal’ beoordeelt, kan soms volledig fout zijn. Maar, Constellation bedoelt daarmee dat de weergave erg transparant klinkt en de natuurlijke klank en harmonische diepte van stemmen en instrumenten benadert. Dat de kwalificatie van de Argo in eerste instantie termen opwekt als ‘smooth’ heeft dan ook te maken met die totale en verraderlijke schoonheid van het geluid en het ontbreken van scherpte, agressie en overhyped hoog. Wie doorluistert en kennis heeft van live-geluid, zal ontdekken dat de Argo vaak dichter in de buurt komt van natuurlijke klank en harmonische inhoud dan een aantal andere solid state versterkers. Feitelijk de kracht van het Constellation concept.

Epiloog en conclusie

De Constellation Argo geïntegreerde versterker vraagt gewenning, omdat het geluid atypisch transparant en schoon is voor een solid state versterker. Daarom zal de solid state liefhebber deze versterker in eerste instantie niet direct herkennen, maar ook de buizenliefhebber zal enige moeite hebben met de plaatsing. De Argo bevindt zich in het grijze gebied tussen deze twee basisprincipes, maar heeft weinig echte harde overeenkomsten met beide uitersten. Vanuit het solid state kamp is er het strakke en fraai gedefinieerde laag. Vanuit de buizenrichting staat er de schoonheid, zonder dat deze aan elektronica in de signaalweg doet denken.

De Argo en andere Constellation producten leren ons dat natuurlijk geluid best fel, energiek en powerful kan zijn, maar nooit dun, scherp en gemeen. Zelfs een Fender met volle distortion klinkt nooit lean, mean en sharp. Maar, zodra we geluid weergeven via hifi-systemen worden klank en harmonische content vaak dunner en kan het geluid scherp en gemeen gaan klinken. Bij het ontwerp van hifi-componenten en tijdens het productieproces in de studio wordt daar vaak bewust op aangestuurd (klinkt allemaal zo lekker…). Het is een geluidsmatige signatuur die door digitaal vaak nog extra wordt geaccentueerd. Constellation voert ons feitelijk terug naar het hifi-geluid uit de jaren vijftig en zestig. Dat klonk smoother, warmer, natuurlijker, levendiger, voller en harmonisch rijker, maar de betere versterkers uit die tijd waren ook in staat om de knallende dynamiek en power van stemmen en instrumenten te presenteren.

Wie de Argo voor het eerst hoort, weet instinctief dat dit geluid klopt, maar zal wellicht menselijkerwijs gesproken in het verzet duiken. Maar, decennia van dagelijkse ervaringen met hifi-systemen en de resulterende verkeerde denkbeelden over hoe weergave moet zijn, zorgen dat de Constellation producten je aardig uit je comfort zone gooien. Het heeft ondergetekende eerlijkheidshalve ook een langere tijd gekost om te begrijpen waarom Constellation met zo’n geluidsbeeld komt. Maar, je praat hier over de beste ontwerpers in de wereld en een management dat gewoon bezig is met muziek. Die ontwikkelen niet zomaar iets om even op te vallen. Je moet dus stevig in je schoenen staan om je bestaande en vaak verkeerde denkbeelden ter discussie te stellen en de Constellation producten open en onbevangen te willen ontmoeten. Constellation is ook niet de eerste die versterkers bouwt met een min of meer klankmatig vergelijkbare signatuur. Door de hele audio-geschiedenis heen waren er witte raven die ons dichter bij de geluidsmatige beleving van livemuziek brachten. Constellation doet dat nu alleen vanuit een veel hoger ambitieniveau. Maar feitelijk is de impliciete boodschap niet mis te verstaan. Simpelweg ‘back tot basic’.