Hoe leg ik jou als lezer uit hoe een master tape klinkt als je nooit in een studio bent geweest? Laat ik het proberen aan de hand van Killing Me Softly van Roberta Flack. De gebruikelijke woorden als ruimte, detail, timing, attack laat ik achterwege. Stelt de muziek voor als een blokkendoos. Normale weergave zal plaatsvinden binnen de afmetingen van de blokkendoos zelf. Een betere opstelling haalt de blokken wat uit elkaar en verschuift ze naar voor en achter. Maar het blijft muziek in de doos. Wat MQA doet met Roberta Flack is de blokken UIT de doos nemen en plaatsen in de luisterruimte. Niet virtueel voorstelbaar, het is te ervaren als fysiek. Gelooft me, Roberta heeft nog nooit eerder zo gespeeld op enige andere opstelling.
De eerste klap op een drum doet iedereen letterlijk van schrik opveren uit de stoel. Het is haast griezelig met welke realiteit de weergave plaatsvindt. De stem van Roberta en de instrumenten om haar heen klinken volkomen realistisch, onbegrensd anders dan door hun eigen beperkingen. Ik weet het, een goede opstelling geeft ruimte en diepte, maar beperkt tot een illusie in de blokkendoos zelf terwijl nu het instrument helemaal los van alles meters naar voren staat. Eigenlijk is het een ervaring die alleen maar overeenkomt met zelf aanwezig zijn in een club waar akoestisch wordt gespeeld en waar de musici zich op luttele meters van de luisteraar bevinden. Het Dave Brubeck Quartet met Take Five is niet anders, excellent, dynamisch, realistisch en in één woord samengevat ”echt”.
Na de demo volgen de vragen, de opmerkingen en vooral de mening van de Meridian ontwikkelaars. Resoluut is hun afkeer van DSD, gestoeld op het hoge ruisniveau van DSD dat mee moduleert op de muziek en zorgt voor onrust. Waardoor DSD zwaar gefilterd moet worden. DSD is van oorsprong slechts een (Sony) opslag formaat voor het archiveren van geluidsopnames, en pas later commercieel gemaakt om de concurrent voorbij te streven. En DSD conversie is goedkoop te realiseren. Helaas, de impuls response is slecht en de timing ook. Het omzetten van multibit opnames naar DSD is daarom volkomen zinloos, gebruik veel liever MQA preekt Meridian voor eigen parochie.
Meridian pleit voor het gebruik van hoge sample rates, waardoor de impuls response in combinatie met de timing optimaal kan zijn. Zelf vergelijken ze MQA met het gebruik van een sample rate van 1 MHz. MQA, zo zeggen ze in Huntingdon, compenseert de afwijkingen in de A/D converter zoals die wordt gebruikt in de studio voor het vervaardigen van de Master. De DSP Special Edition luidsprekers van Meridian zijn ingericht op het gebruik van MQA en daardoor optimaal. Maar MQA werkt met elke DAC waar het in geïmplementeerd is en bij Meridian hebben ze de beste resultaten bereikt met Japanse high end merken, omdat die in basis vaak al heel natuurlijk weergeven (met dank aan de volksaard van de Japanner).
De laatste twee alinea’s zijn voor rekening van Meridian medewerkers, maar een feit is wel dat diezelfde mensen hebben bewezen dat weergave nog veel verder kan gaan dan wij denken. Zonder tweaks, zonder speciale kabels, zonder dingen aan de muur anders dan een normale demping. MQA is nog steeds geen wondermiddel, ik had wat last van een hotspot, de opname moet goed zijn, maar als het geheel klopt, dan komt de ervaring griezelig dicht bij de werkelijkheid. De hoeveelheid energie die vrijkomt tijdens de weergave was lange tijd onderwerp van gesprek op de terugreis naar Viertron in Barendrecht. Begin april zijn de eerste demo’s in Nederland gepland, zorg dat je erbij kunt zijn.
Het bezoek is bijna afgelopen met een rondleiding door de fabriek. Meridian Audio heeft zelf geïnvesteerd in een robot om printplaten te vullen met SMT onderdelen. Nadat de printplaat uit de robot is gekomen en door de soldeeroven is gegaan, vindt een optisch controle plaats, gevolgd door diverse elektrische testen waar opnieuw robots voor worden ingezet. Assemblage van de producten wordt eveneens geheel in huis gedaan, zodat Meridian Audio de volledige kwaliteitscontrole in eigen hand heeft. Het aantal medewerkers lijkt klein ten opzichte van de productieruimte, maar zoals ons wordt uitgelegd, iedere medewerker wordt gestimuleerd op diverse plaatsen inzetbaar te zijn. Zodat het werk niet eentonig gaat worden en bovendien het gehele proces duidelijk wordt en de betrokkenheid is vergroot. De ochtend eindigt uiteindelijk in de filmzaal op de eerste verdieping. Indrukwekkend is het beeld van de enorme HD projector die vlijmscherp projecteert, maar omdat MQA in de oren is blijven hangen maken films vandaag toch minder indruk dan normaal. Master Quality Athenticated kwam, zag en overwon.
