Een recent bezoek aan het hoofdkantoor en de fabriek van Meridian Audio in Huntingdon heeft de oren van de daar aanwezige dealers en ondergetekende geopend voor een nieuwe manier van het opslaan, verspreiden en weergeven van muziek. Niet dat de wereld ineens op zijn kop stond, nog steeds werkt ook Meridian met een streaming bron, een versterker en luidsprekers, maar het is de toegevoegde soft- en hardware implementatie die zoveel indruk maakt. Meridian Audio noemt het MQA, Master Quality Authenticated.
Bob Stuart, de mede oprichter van Meridian Audio en digitaal genie, is de geestelijke vader van MQA, waarvoor hij wordt bijgestaan door een team van software engineers en hardware ontwerpers. Stuart heeft al meer belangrijke ontwikkelingen op zijn naam zoals MLP Lossless, waar bijvoorbeeld Dolby Laboratories nog dagelijks gebruik van maakt. Tijdens het bezoek is de technische werking van MQA niet echt duidelijk gemaakt, wel wat het product beoogt.
Kort gesteld heeft MQA drie doelen: het bewaren van de studiokwaliteit van de opname, het gemak van een digitaal bestand voor het weergeven van muziek en verder het beschermen van de rechten van de muzikant. Wij gewone luisteraars zijn uiteraard het meeste geïnteresseerd in de eerste twee aspecten, maar willen de grote muziekuitgeverijen mee gaan werken dan is de “A” van authenticated van belang. Wat Meridian wil bereiken is dat je thuis een muziekweergave hebt die exact overeenkomt met de mastertape of de muziekfile waar de uitvoerende artiest direct na de opname zijn goedkeuring aan heeft gegeven.
Meridian heeft onderkend dat vrijwel iedere luisteraar te maken heeft met verlies van kwaliteit, omdat muziekbestanden klein genoeg moeten zijn om op draagbare apparatuur te passen. Of omdat muziek over het internet in streaming vorm moet worden aangeboden. Onderdeel van MQA is het zo efficiënt mogelijk omgaan met data, zodat muziekfiles relatief klein blijven en toch de maximale kwaliteit bieden. Veel belangrijker in de tijd van goedkope opslag en snelle verbindingen is dat Meridian in de muziekfile informatie zet welke apparatuur in de studio is gebruikt.
Dergelijke informatie is deels beschikbaar op papier en hoort bij de mastertape, deels staat het als signatuur in de file. Denk hierbij aan gebruikte microfoons, mengtafel, versterkers, luidsprekers en vooral ook de analoog naar digitaal converter. Wat Meridian met MQA doet is die informatie analyseren en middels processing met software op MQA hardware de afwijkingen corrigeren, zoals die bekend zijn van de diverse opnamemiddelen. Waarbij vooral de conversie slag wordt bekeken. Dat lijkt een onmogelijke zaak, want er zijn nogal wat merken apparatuur te koop, en het kost Meridian daarom ook al jaren van ontwikkeling en fijntunen van MQA om het voor elkaar te krijgen.
De meest optimale vorm van MQA is het in een container stoppen van MQA informatie samen met de muziekfile. Een lossless file van elk gewenst formaat, denk aan ALAC, FLAC, WAV enzovoort. Dat gebeurt al in de studio, voordat de muziekfile beschikbaar komt voor het publiek. De MQA file wordt vervolgens afgespeeld via een MQA decoder in studio master kwaliteit, of in CD kwaliteit als er geen MQA decoder aanwezig is. Waarmee compatibiliteit behouden blijft voor elke luisteraar. De compactheid van het bestand maakt streamen via muziekdiensten als Tidal mogelijk en dat is inmiddels bewezen op de CES 2015. MQA werkt voor alle masters met een sample rate tussen de 44.1 en 768 kHz. Analoge masters dienen uiteraard eerst te worden omgezet in een digitale vorm.
