Dit Noord-Amerikaanse bedrijf is in 1970 opgericht door de huidige president William Z. Johnson die in het begin van de vijftiger jaren startte met het ontwerpen van audio apparatuur. Toen andere fabrikanten in later jaren massaal overstapten van buizen naar transistors was hij één van de zeer weinigen die trouw bleven aan de ‘glowing bottles’. En hoewel er in de loop der tijd ook apparatuur ontworpen is op basis van uitsluitend transistorversterking zijn het toch met name de op buizentechniek gebaseerde componenten die het merk de goede naam gegeven hebben in de wereld van de high end audio.
Audio Research LS26
Zoals de in pure klasse A opererende LS 26 voorversterker die uiterlijk op een verkleinde Reference 3 lijkt en uitgerust is met twee 6H30 triodes. Deze 6H30 heeft de vroeger door Audio Research vaak gebruikte 6922 vervangen. Het breedbandige ontwerp loopt door tot 160 kHz en kan gebalanceerd aangesloten worden op de HD220, het testonderwerp van deze middag. De CD 3 mk II heeft eveneens een gebalanceerde uitgang en de toplader is uitgerust met een Philips Pro 2 uitleesmechanisme. De gebruikte DAC is een 24/192 Crystal maar de CD3 doet niet aan upsampling omdat dit volgens de ontwerpers ten koste gaat van de klankkwaliteit.
HD 220 Hybrid Drive Power Amplifier
‘Hybrid Drive’ staat voor een voor Audio Research redelijk nieuwe, hybride manier van aansturen van de eindversterker. Net als bij de in de Reference Series thuishorende Reference 110 eindversterker het geval is, voedt een JFET input een 6922 dual triode die op zijn beurt een 6H30 dual triode cathode aanstuurt die door middel van de koppelcondensatoren - die voor het eerst gebruikt werden in de Reference 3 Preamp – het signaal aanleveren aan de output stages die per kanaal bestaan uit twaalf Thermal Track ®bipolaire output devices. De interne bias van deze transistoren wordt automatisch aangepast aan de temperatuur van het apparaat waardoor de prestaties zelfs niet te lijden hebben wanneer het uiterste van de eindtrap gevraagd wordt.
De output stage wordt gekoeld door een fan die door mij tijdens de demo overigens niet gehoord werd. De power output van deze - met een breedte van 48,3 cm, een hoogte van 22,2 cm en een diepte van 49,5 cm - ook fysiek grote versterker met een gewicht van 26.8 kilogram bedraagt 220 Watt per kanaal bij 8 Ohm (20 Hz tot 20 kHz) en 380 Watt per kanaal bij 4 Ohm. Het frequentiebereik van dit breedbandige ontwerp loopt van 0.5 Hz tot 200 kHz. Het uiterlijk is typisch Audio Research met de grijze (zwart is, voor dezelfde prijs, leverbaar op bestelling) frontplaat en de dikke zwarte handles. Aan de achterzijde gebalanceerde en single ended inputs alsmede de aansluitpunten die zowel blanke luidsprekerkabel als spades accepteren en de connector voor de 20 Amp stekker die een veel steviger verbinding garandeert dan een 15 Amp stekker.
