Mede omdat ik tot voor deze show nog nooit eerder een Constellation Audio product heb kunnen beluisteren, zijn mijn verwachtingen bijzonder hoog gespannen. Tot welke van de twee basiskampen zal het merk behoren? Heel vol en rijk met vaak bewust relatief weinig informatiedichtheid, of juist heel snel, clean en transparant met een hoge detailrijkdom en doorgaans minder volheid en warmte. Wanneer ik de kleine ruimte van Rob Wattimena binnenstap wisselt hij net een CD en heb ik dus mooi even de gelegenheid de hier getoonde Inspiration voor- en eindversterker van dichtbij te bekijken. Terwijl de apparaten van een afstand nog ‘gewoon’ op de overbekende hoekige en zilverkleurig behuizingen van veel andere high end merken lijken. Blijken ze dichterbij toch wel degelijk over een geheel eigen visuele stijl te beschikken.

Op het eerste gezicht is dat heel sober met opvallend weinig knoppen. Maar al snel blijken de bijzonder solide ontwerpen met veel oog voor detail te zijn ontworpen. Zo is de behuizing zowel aan voor- als bovenzijde voorzien van twee vloeiend weglopende uitstekende randen en blijkt de voorversterker pal onder het zwart/grijze display nog met een hele reeks knoppen te zijn uitgerust. Een ander verschil is dat de voorversterker over een geheel gesloten beschikt, terwijl bij de eindversterker aan beide zijden de panelen met laser gesneden ronde openingen zijn uitgevoerd. Bijzonder prettig en nuttig vind ik de uitstekende afleesbaarheid van de volumestand op het display van de voorversterker. Zelfs op 6 meter afstand is het nog steeds perfect zichtbaar en daar kunnen vele merken een voorbeeld aan nemen. Toch is het naast het sobere maar stijlvolle voorkomen, vooral de bijzondere en behoorlijk afwijkende weergavesignatuur, die mij meteen al bij de eerste tonen sterk opvalt.

Want waar veel (solid state) versterkers vandaag de dag een nogal geëtste, slanke en soms bijna klinische weergave bezitten, is hier bij Constellation Audio geen sprake van. In eerste instantie lijkt het zelfs het tegenovergestelde en komt de weergave opvallend rustig, egaal en tonaal zelfs wat romantisch over! Na wat langer luisteren valt echter ook de voor het merk karakteristieke bijna organische en ietwat warme klankbalans in combinatie met een hoge mate aan verfijning en natuurlijke vloeiendheid op. Een volgende opvallend aspect is de afwijkende wijze waarop met dynamische contrasten wordt omgegaan. Want hoewel de Inspiration stereo eindversterker door zijn gehoormatig wat bedeesde karakter, in eerste instantie niet bepaald als een powerhouse overkomt, blijkt het apparaat toch voor hoge onvervormde geluidsdrukken zonder compressieverschijnselen te kunnen zorgen. Het mooie is daarbij dat dynamische contrasten op lage niveaus, keurig worden mee verschaald bij deze hogere afspeelvolumes. Om deze eerste indruk samen te vatten geven deze Inspiration modellen mij niet vanaf het eerste ogenblik een sterk ‘wauw’ gevoel. Maar zodra je eenmaal ervaart wat deze modellen zo uniek maakt, besef je ook meteen dat de Constellation denkwijze zeker ook hout snijdt. Vooral luisteraars die met enige regelmaat naar niet versterkte akoestische instrumenten luisteren, herkennen meteen dat ‘normale’ onspectaculaire karakter wat toch diep onder de huid kan kruipen.

Luisteren 2
Wanneer ik in een volgende sessie de kleine luisterruimte voor de grote verwissel, is in ieder geval alvast het visuele verschil meteen al overweldigend. Van de kleine Magico S1, naar de veel grotere S7, van een eenvoudige Moon Neo digitale combinatie naar een state of the art Aurender W20 musicserver met dCS Vivaldi DAC en niet te vergeten van de ‘instap’ Constellation Audio Inspiration serie naar de Reference modellen. Hoewel daarbij de Inspiration modellen al geen kleine jongens zijn, blijken de Altair II voor- en Hercules II stereo eindversterker werkelijk reusachtig van afmetingen te zijn! Vooral deze laatste neemt met zijn afmetingen van 49 cm breed, 33 cm hoog, 81(!) cm diep en 100 kilo gewicht, werkelijk Teutoonse afmetingen aan. Ondanks de oogverblindend fraaie afwerking van deze werkelijke Hercules, steelt wat mij betreft toch de Altair voortrap met zijn bijna spiderman achtige plooien in zijn futuristische behuizing, de absolute show. Naast indrukwekkend en kwalitatief extreem hoogwaardig, ziet dit apparaat er namelijk echt uit alsof het van een andere planeet komt. Buiten het wederom zeer hoog gewicht van 38 kg voor de voorversterker en 11,5 kg voor de bijbehorende voeding, blijkt het merk ook een ware meester te zijn in aluminiumverwerking. Waar een prachtig merk als Jeff Roland al vele jaren de show steelt als het gaat om ’s werlds beste afwerking en de mooiste behuizingen, lukt het Constellation Audio nu ook dit torenhoge niveau te halen en dat is razend knap! Op het eerste gezicht zult u mogelijk niet begrijpen waar ik het nu over heb, totdat u deze producten in levende lijve kunt aanschouwen en u de onweerstaanbare drang krijgt de behuizing gewoonweg aan te raken. De achteloos vloeiend aangebrachte in- en uitstulpingen geven zeker bij de Altair II zelfs de indruk dat er nonchalant een zijdelaken overheen is gedrapeerd. Hier en daar een heuveltje, daar weer een dal. Echt prachtig en vooral intrigerend om met eigen ogen te zien.

En de weergave? Hoe zit het daar dan mee? Eigenlijk is het inderdaad globaal hetzelfde als bij de veel minder dure Inspiration modellen. Dus ook hier valt meteen weer dat ontbreken van zowel ‘gehypte’ informatie als artefacten op en komt de weergave op typische wijze enerzijds licht romantisch, maar toch ook heel informatief en accuraat over. Toch zijn er zeker ook grote verschillen waar te nemen en buiten de veel complexere en zwaardere constructie, vind ik dat eigenlijk ook een absolute noodzaak om de zeer hoge prijzen te verantwoorden. Zo is de schaalgrootte in de weergave veel meer natuurgetrouw en 1:1 en zit er veel meer kracht en reserve achter de noten. Verder is de mate aan omlijning en zeggingskracht ook van een wezenlijk hoger niveau. Iets wat natuurlijk ook door de nog betere front-end en bekabeling wordt veroorzaakt. De Magico S7 weergevers zitten natuurlijk direct verbonden met de eigenschappen van de rest van deze set. Een aspect waardoor het erg lastig is om er in deze opstelling apart wat over te zeggen. Zoals ik het nu ervaar en inschat, zit het model qua eigenschappen dichter bij de M-Project en Q7, dan zijn net wat minder extreem geprijsde broer S5. Dus een nog minder hoorbare luidspreker en nog meer het typerende realisme wat je ook bij echte instrumenten waarneemt. Al met al twee hele mooie totaalsystemen die weer een heel andere kant van het muzikale panorama laten ervaren.  

Conclusie
Wat een bijzondere producten en wat een kwaliteit! Een high end set werkelijk goed opstellen is een vak apart en dat is iets wat men bij Rhapsody in Hilversum tot in de vingertoppen beheerst. Want zeker bij relatief nieuwe producten zoals de spullen bij deze show, veranderen apparaten tijdens het spelen soms dermate, dat je een set tijdens de dag één of soms zelfs meerdere keren anders moet tunen! Dat gebeurde dan ook tijdens deze eerste Magico S7 – Constellation Audio kennismaking en hoewel zeer goed bekend met de materie, was het verschil van de aanpassingen steeds heel goed hoorbaar. Feitelijk maakte dit zelfs het verschil tussen een zeer goede en een hemelse set! Jammer is dat het systeem ’s avonds na de feitelijke show op de VIP avond nog beter tot bloei kwam. Op dat moment was de weergave zelfs zo goed, dat deze zelfs bij het beste behoorde wat ik dit jaar aan demo’s heb ervaren! Houdt deze merken dus goed in de gaten, want deze nieuwe invulling is een prachtige verrijking binnen het bestaande aanbod. Voor de wat minder welgestelden onder ons is het daarbij fijn dat Constellation Audio ook met de minder extreem geprijsde Performance en Inspiration series, modellen met deze unieke eigenschappen kan aanbieden.

Rhapsody Sound & Vision
Tel: 035-6284644
www.Rhapsody.nl
info@rhapsody.nl