Met zijn prijs rond de € 250,-, is de 686 S2 niet alleen de meest betaalbare luidspreker die ik ooit heb getest, maar is hij ook door zijn beperkte afmetingen van 16 cm breed, 31,5 cm hoog, 22,9 cm diep en zijn sterk vergrote flexibiliteit, wat betreft plaatsing de ideale kandidaat voor een hele grote groep mensen van nu. Ten opzichte van zijn voorganger is naast de toegenomen hoogte en een afname aan diepte van de kast, vooral een opvallend aspect dat de basreflex poort van de achterzijde naar de voorzijde is verhuisd. Naast de aangepaste afstemming is dit heel bewust gedaan om de luidsprekers zo plaatsingsvriendelijk als maar mogelijk te maken. Iets wat ook door de reeds aangebrachte ophangbeugel voor muurplaatsing wordt geïllustreerd. Voor het hoog wordt de nieuwe 2,54 cm aluminium dome met sandwichmembraan ingezet, terwijl voor de rest van het frequentiebereik een stijve en snelle 13 cm bas-/midden speaker met nieuw ontworpen stofkap voor een meer egale energie- en afstraalresponse toegepast. Een 6 dB/octaaf filter zorgt voor een heel mooi tijd- en fasegedrag, terwijl de achterzijde tenslotte ondanks de scherpe prijsstelling, nog steeds van bi-wiring aansluitingen is voorzien. Vooral dit laatste best kostenverhogende aspect vind ik tamelijk opmerkelijk bij zo’n laag totaalbedrag. Maar Bowers & Wilkins gelooft nu eenmaal heilig in de meerwaarde ervan en dus is tot op heden ieder actueel model ervan voorzien. Ondanks alle zorg en toewijding is bij deze nieuwe serie en dus ook bij deze 686 S2, echter wel al vrij snel te zien waarop bezuinigd is. Want naast het feit dat de behuizing in basis slechts uit een eenvoudig gevouwen maar wel inwendig goed verstevigde, nogal dunwandige MDF kast bestaat, kan er verder alleen maar uit kunstof ‘black ash’ fineer of een matte witte kunststof afwerking worden gekozen. In het eerste geval wordt deze vergezeld van een zwart doekfront en heeft de kast nog een bepaalde (zwarte) houtnerf, terwijl bij de witte uitvoering een grijs front bij de matte witte kast wordt meegeleverd. Het rendement is zoals wel vaker bij (heel) kleine monitoren, met 85 dB aan de lage kant. Maar doordat het daarbij het impedantiebereik grotendeels 8 Ohm is met 5,2 Ohm als minimum en er geen vreemde fasedraaiingen plaatsvinden, kan in de praktijk iedere ‘gewone’ versterker prima met deze luidsprekers uit de voeten.


Luisteren
En daar zit je dan met een paar kleine rechthoekige dreumesen die zich op het eerste gezicht zeker met het frontje erop, maar weinig onderscheiden van het enorme aanbod aan andere goedkope luidsprekers. Maar wanneer het frontdoek (zonder magneetjes) wordt verwijderd, stijgt het kwaliteitsgevoel bij het zien van de mooi verzonken en zonder zichtbare schroeven gemonteerde gele Kevlar® woofer en nieuwe aluminium tweeter achter zijn licht opbollende beschermende geperforeerde rooster, al snel. Ook de gestroomlijnde en in de praktijk zeer effectieve ‘Flowpoort’ basreflex opening en zeker ook de merknaam Bowers & Wilkins, dragen bij aan het uiteindelijk toch ‘comfortabele’ gevoel wat ik bij dit model krijg. Om dan ook maar meteen te weten wat voor vlees ik in de kuip heb, besluit ik de 686 S2 direct te plaatsen in een omgeving waarvan ik verwacht dat ze in de praktijk vaak terecht zullen komen. Vertaald naar ons huiskamerinterieur is dat plaatsing op een vrij laag en 150 cm lang TV meubel, waarbij ik de luidsprekers helemaal vooraan op de uiterste hoeken plaats. Versterker van dienst is de vertrouwde Naim 5i, die met zijn 2 x 50 Watt volgens mij een redelijke afspiegeling van het wattage vormt wat bij de meeste mensen in de dagelijkse praktijk van deze prijsklasse zal worden gebruikt. Ook al zijn mijn allereerste indrukken van wat ik vervolgens hoor beslist positief, toch krijgt u van mij nu geen fantasieverhaal te horen in de trant dat ik hijgend van ongeloof van onze zitbank afrol bij het horen van zoveel kwaliteit. Vooral omdat wat ik waarneem veel meer met echte kwaliteit te maken heeft, dan met vals spektakel.


Deze compacte 686 S2 zorgt namelijk vanaf het eerste moment niet alleen voor een weergave die op overtuigende wijze echt volledig van de weergevers loskomt, maar bezit daarbij ook een natuurlijke combinatie van realistische timbres, soepelheid en een soort van prettig gemak. Gesproken dialogen en (speel)film geluid bezitten daarbij eenzelfde soort positieve samenhang en betrokkenheid, als de opmerkelijk volwassen gepresenteerde muziekweergave van de tegenwoordig verkrijgbare digitale bronnen. De muurbeugels heb ik in onze opzet niet kunnen proberen, maar wel ben ik aan de slag gegaan met een plaatsing nog dichter naar de achtermuur en uiteindelijk ook een meer vrijstaande opstelling met bijpassende standaards. Ook al wordt bij deze benjamin duidelijk dat logischerwijs pal tegen de muur niet de allerbeste resultaten tot gevolg heeft. Toch blijven ook nu storende resonanties gelukkig uit en blijft naast de extra verdikking van het laag door de muurversterking, het ruimtebeeld nog steeds opmerkelijk goed intact. Maar plaats deze kleintjes op wat hogere standaards en schuif ze met beleid op de optimale plaats en de 686 S2 bloeit op als nooit tevoren. Ik heb het hier dan over een weergave die zo mooi faserein is en zo extreem van de speakers loskomt, dat het zeker voor deze prijsklasse en (kleine) afmetingen een prestatie van formaat is. De laagweergave en dynamiek kunnen in deze opzet natuurlijk geen bergen verzetten, maar blijken ook zonder de extra muurondersteuning nog steeds goed in staat te zijn om een buitengewoon bevredigend totaalplaatje neer te zetten. Samengevat een totaalweergave die veel beter is dan ik voor deze prijs ooit voor mogelijk had gehouden!