We leven op dit ogenblik in een soort van ‘audioniemandsland’. Enerzijds worden hoge resolutie bestandsformaten steeds meer gepromoot waardoor theoretisch een hogere geluidskwaliteit mogelijk is. Maar aan de andere kant bezuinigen steeds meer mensen op hun audioset, waardoor die spullen eigenlijk niet (meer) in staat zijn dat kwaliteitsniveau weer te geven. Vooral luidsprekers dienen naast parameters als kleiner en goedkoper, ook het liefste zo onzichtbaar mogelijk te zijn. Maar wat blijft er dan uiteindelijk nog aan geluidskwaliteit over? 


Een eigen antwoord op deze vraag komt in dit geval van de Engelse luidsprekerfabrikant Bowers & Wilkins. Hier geen hoofdschuddende berusting en zich verschuilen achter de uitspraak dat zoiets voor dit bedrag niet te fabriceren is, maar juist een flinke dosis extra energie en slimme vondsten om ook deze bijna ultieme budgettaire uitdaging het hoofd te kunnen bieden.
Voor het eerste deel van deze tweedelige 600 S2 test, heb ik mijn oog laten vallen op de twee absolute Bowers & Wilkins instappers. In het eerste geval gaat het om de 686 S2 boekenplankluidspreker en als tweede representant bestijgt de bijzonder slanke 684 S2 vloerstaander het toneel. Beide weergevers zijn treffende voorbeelden van de enorme uitdaging waar het ontwikkelteam in beginsel voor stond. Want een goede dure luidspreker ontwikkelen is doorgaans al een hele opgave, maar om de eigenschappen van een kleine, goede en goedkope luidspreker goed voor elkaar te krijgen, is dat nog veel meer! Buiten dat zijn beide testmodellen niet alleen heel compact en handzaam, maar behoren ze ook nog eens tot de voordeligste serie binnen het uitgebreide Bowers & Wilkins thuisprogramma.


600 S2 serie
Deze internationaal veel gelouterde budgetserie is inmiddels alweer toe aan zijn vijfde generatie en zit ook nu weer boordevol innovatie en talloze kleine en grotere verbeteringen. De extra toevoeging S2 geeft in dit geval aan dat het hier om de tweede 600 generatie gaat waarbij van dezelfde typenummers gebruik wordt gemaakt. Zoals hierboven al kort beschreven, waren voor deze nieuwste lichting de uitdagingen groter dan ooit. Naast een opgevoerde geluidskwaliteit, diende vooral de universele inzetbaarheid en opstellingsvrijheid groter en de prijsstelling liefst nog wat scherper te zijn. Om dit daadwerkelijk te kunnen realiseren worden de modellen na een grondige en uitgebreide Engelse ontwerpfase, tenslotte in China vervaardigd. In het streven naar verbeterde plaatsingsmogelijkheden zijn bij deze 600 S2 serie niet alleen de kastverhoudingen van alle modellen wezenlijk anders gekozen, maar wordt ook gebruik gemaakt van een geheel nieuw ontworpen tweeter. Een ontwerp waar voor de dome in plaats van de gebruikelijke enkele laag aluminium, dit keer een tweede, dunnere laag met uitgesneden centrum in een speciale sandwichconstructie is toegevoegd. Hierdoor is het de ingenieurs gelukt om de eerste opbreekfrequentie nog verder omhoog (van 30 kHz naar 38 kHz) te brengen. Iets wat zich in de praktijk naast een grotere accuratesse vooral uit in een betere en meer natuurlijke weergave. Om deze nieuwe dome constructie optimaal tot zijn recht te laten komen, heeft Bowers & Wilkins zelfs bij deze scherp geprijsde modellen, de relatief kostbare ‘Nautilus’ buisconstructie aan de achterzijde van de tweeter ingezet. Ten opzichte van de voorgaande generaties is in deze laatste serie de tweeter nu zelfs geheel van de kast ontkoppeld. Een ontwikkeling die niet alleen meettechnisch, maar vooral ook gehoormatig tot een duidelijk betere weergave heeft geleid.


Tevens hebben zowel de bas/midden eenheden als afzonderlijke woofers, een nieuw en verbeterd stofkap ontwerp gekregen. Last but not least worden door nieuwe inzichten nu in alle modellen minimalistische 6 dB/octaaf filters toegepast. Dit heeft niet alleen als voordeel dat er minder onderdelen nodig zijn, wat natuurlijk de kostprijs bij grote aantallen behoorlijk drukt. Maar zorgt tevens voor minder klank beïnvloedende onderdelen in de signaalweg en mede daardoor een meer levendige, ‘pure’ weergave met een minimum aan ongewenste fasefouten als extra bonus. Maar net als bij veel andere zaken, krijgt men ook in de luidsprekerbouw niets voor niets. Want door zo’n flauwe en zwakke filtering is het namelijk van groter belang dat iedere luidsprekereenheid ook ruim buiten zijn inzetgebied, nog een mooi egaal en gecontroleerd verloop zonder ongewenste opbreekverschijnselen laat zien. Gevolg is dan ook dat naast het verbeteren van de tweeter ook alle andere eenheden flink onderhanden zijn genomen. Dit alles met een beduidend egalere energieafgifte, groter bereik en betere impulsresponse als eindresultaat.