Begin maart was het eindelijk zover, een Chord Company Signature Digital Tuned ARAY en een Indigo Tunes ARAY stereo-cinchkabel werden door importeur Latham bij me thuis afgeleverd. De adviesprijs voor 1 meter Signature Digital bedraagt 290 euro, voor de stereo-cinch Indigo Plus van een meter wordt verwacht dat je 1225 (virtuele) euro-muntstukken op de toonbank legt. De prijzen van de Tuned ARAY versies zijn als ik dit schrijf nog niet bekend, maar die zullen ongetwijfeld een stukje hoger gaan liggen.
Je krijgt dan wel werkelijk prachtig afgewerkte producten: zowel de Signature Digital Tuned ARAY als de Indigo Tuned ARAY is voorzien van gemarmerde acryl hulzen om de connectoren. Die kostbare, in Italië op maat gemaakte hulzen zijn niet alleen prachtig om te zien, ze zorgen er ook voor dat het magnetische veld rondom de pluggen vermindert en dempen bovendien eventuele resonanties in de plug.
Maar gelukkig is The Chord Company niet zo'n kabelfabrikant die een matige kabel van de (on)nodige opsmuk voorziet om hem op die manier tegen exorbitant hoge prijzen te kunnen verkopen. Het klinkt waarschijnlijk ontzettend cliché, maar het zijn bij The Chord Company echte muziekliefhebbers. Technisch directeur Nigel Finn is in zijn vrije tijd een begenadigd bassist, schrijft werkelijk geweldige muziekrecensies in het Engelse Hifi Critic en geeft in zijn Chord Company blog regelmatig interessante muziektips die het lezen meer dan waard zijn. Iedere keer dat ik Nigel zie of zijn stukken lees weet ik dat ik kort daarna de bakken van de lokale platenboer doorstruin op zoek naar zijn muziektips.
De bedoeling van The Chord Company is dan ook dat je als luisteraar dichter bij de muziek komt en beter kunt begrijpen wat de muzikanten doen. En dat is precies het effect dat de Tuned ARAY technologie in mijn set heeft. Al snel vergeet ik kritisch te luisteren naar de detaillering, de ruimtelijke afbeelding of de tonale balans. Niet omdat ze er niet zijn, maar juist omdat ze zo vanzelfsprekend worden weergegeven. De nieuwe Chord Tuned ARAY's lijken je bewustzijn op een andere manier te bespelen, de muzikale weergave wordt simpelweg beter.
Dat het verschil tussen mijn eigen Signature Digital en de Tuned ARAY versie van dezelfde kabel groot is had ik in Amesbury al gehoord, maar toch wordt ik in mijn eigen huiskamer weer verrast hoeveel beter Chord de TA-versie heeft weten te maken, zelfs tussen een bescheiden bron als de - weliswaar flink gemodificeerde - Squeezebox Touch en mijn Naim DAC.
Het leek me wel toepasselijk om het prachtige nummer Stay Tuned van het Anja Garbarek album Smiling & Waving als referentie voor deze test te gebruiken; een prachtig en uitermate sfeervol album boordevol subtiele details en weidse klanken. Dit album is sowieso een echte aanrader waarop bekende muzikanten als Mark Hollis (Talk Talk), Richard Barbieri en Steve Jansen (beide van Japan) meespelen en Steven Wilson (oa. Porcupine Tree) de productie voor zijn rekening neemt. Het nummer Stay Tuned opent met een heerlijk ouderwets orgeltje voordat Anja met veel gevoel en haast fluisterend inzet. Haar frasering doet me denken aan Björk, haar stem aan die van Ricky Lee Jones.
Als ik mijn standaardbekabeling vervang door de Chord Tuned ARAY kabels - de kabels hebben inmiddels een lange inspeelperiode achter de rug, want even snel en nieuw uit doos proberen heeft geen zin - trekt het geluidsbeeld verder open en is de microdynamiek een stuk beter geworden. Kleine geluidjes worden daardoor beter aangezet, wat het muzikale geheel 'echter' maakt. Het verschil tussen mijn eigen Signature Digital en de Tuned ARAY versie daarvan is verre van subtiel, en weet me ook thuis weer compleet te verrassen. Het is alsof er een betere streamer is aangesloten.
Als ik 's avonds laat een in 320kbps gecodeerd album via Spotify beluister valt me nog een ander aspect van de Tuned ARAY kabels op: ze lijken dat harde randje van gecomprimeerde muziek te verzachten waardoor het allemaal een stuk aangenamer klinkt. Dat lijkt misschien triviaal aangezien de meeste kopers van kabels in deze prijsklasse geen lossy bestanden zullen afspelen, maar het succes van muziekdiensten als Spotify is toch echt ook tot de audiogelederen doorgedrongen. Ik hoef maar naar de Facebook-updates van mijn audiovrienden te kijken om te zien dat veel van hen dagelijks naar Spotify luisteren.
Conclusie
The Chord Company heeft met Tuned ARAY weer een forse stap voorwaarts weten te zetten, het is echt ongelooflijk hoe een goedkoper model uit de reeks het voormalige topmodel op haast alle vlakken weet te overtreffen. Gelukkig is deze nieuwe techniek niet meer voorbehouden aan het topmodel, de Sarum Tuned ARAY, maar sijpelt het nu ook langzaam maar zeker naar beneden door. Dat de Chord kabels niet inzetten op ultieme resolutie, maar juist de muzikale boodschap hoog in het vaandel hebben staan spreekt mij, en waarschijnlijk andere muziekliefhebbers, enorm aan. Mijn eigen Chord Signature Digital verhuist per direct naar de kleine set op mijn kantoor, de Signature Digital met Tuned ARAY is namelijk een blijvertje in de grote set. Een nog duidelijkere aanbeveling kan ik niet bedenken!
