Na alweer een bijzonder drukbezochte Audio Show iEar' is het tijd voor een terugblik. Er viel namelijk veel te beleven in het Willem II-stadion, van grote adembenemende systemen tot muziekmakers die net verbaasden door hun sterke prijs-kwaliteitverhouding.

Uniek event

De Audio Show iEar’ is iets unieks in de Benelux. Dat vinden we niet enkel bij HIFI.NL, want het is een veelgehoorde mening die we ook van verschillende buitenlandse gasten van hifi-merken te horen kregen. Het is een bijzondere show zoals er in Europa maar weinig zijn, dat was de consensus. Dat heeft zeker te maken met de organisatie, in de handen van het team van de twee iEar’-winkels.

Het zorgt voor een zekere focus maar ook voor diversiteit. Van betaalbare producten, zoals de Bluesound Node Nano of WiiM-streamers van enkele honderden euro’s, tot absolute high-endapparatuur, verspreid over circa dertig luisterruimtes. Zoals Nagra bij Dynaudio of de Vivid Moya M1 met Halcro-versterking (foto onder), systemen die op een heel hoog niveau presteren (maar ook niet voor iedereen zijn weggelegd).

Het is ook een show met oog voor headfi en beeld; vooral dat laatste ontbreekt vaak op een klassiek hifi-event. Doe nog een mooi aanbod aan beursaanbiedingen toe, en je spreekt van een unieke mix. Dit alles zorgde voor een heel uiteenlopend en heel enthousiast publiek dat zowel op de zaterdag als zondag massaal present tekende. Ook dat vonden die buitenlandse gasten wel heel bijzonder.

Buitenlandse gasten? Jawel, want ook dat is bijzonder aspect aan de iEar’-show. Je hebt een aantal ‘sterren’ uit de hifi-wereld die er graag komen, jaar na jaar, ondanks dat de Audio Show iEar' in vergelijking met pakweg High End München ‘maar’ een lokaal evenement is. Maar wel eentje met veel energie en dynamiek. Anders Ertzeid van Hegel (foto rechts, met zijn award voor de Hegel H400), Johan Coorg voor KEF en Ole Witthøft van System Audio bijvoorbeeld, zijn vaste waarden in Tilburg. Daarnaast kwamen we nog veel bekende gezichten tegen. Laurence Dickie van Vivid Audio, Sean Kim van HiFi Rose, Sven Schulz van Inakustik en vele anderen. Het HIFI.NL-team zag je misschien ook wel regelmatig door de gangen crossen, of mogelijk ben je op de stand wel even langsgegaan om zo’n dik jubileumboek aan te schaffen. We geven het maar mee, hé: het kan nog.

On tour

Waar te beginnen als je terugblikt op een event als dit? Tja, het is moeilijk te beweren dat één bepaalde ruimte het populairste was, dus dat criterium kan niet dienen als startpunt. Druk was het bijna altijd en overal wel. In het bijzonder de wat formeler georganiseerde demo’s zaten doorlopend afgeladen vol (tenzij je snel-snel van de ingang naar de eerste sessie holde). Heel wat merken probeerden het binnen- en buitengeloop van bezoekers op deze sessies daarom wat te temperen. Geen slecht idee, want zo konden die mensen die bleven zitten wel rustiger luisteren. DALI ging daar het verst in. Voor de muzieksessies in hun dubbele luisterruimte moest je een ticket hebben. Niet gek, want er waren veel geïnteresseerden die graag de Epikore-speakers wilden horen – het zijn dan ook echt heel nieuwe luidsprekers die nog niet veel uitjes hebben gekregen. In een ander deel van de ruimte kwam de Rubikores aan bod, opnieuw met NAD Master-versterking. Die twee merken combineren goed, dat viel hier goed te beleven.

Wat helemaal leuk gedaan was van DALI, was hun virtuele band. Een echt tof idee en een ludieke manier om kennis te maken met alle modellen van de Rubikore-lijn. Alle speakermodellen stonden opgesteld en namen telkens één instrument of zang voor hun rekening, daarbij vergezeld door een levensgrootte kartonnen versie van een DALI-medewerker met het desbetreffende instrument in de handen. Originaliteit mag beloond worden, en dus leverde het DALI-team een helemaal terechte HIFI.NL iEar’ Award voor Best Stand op.

Beginnen bij de top

Er waren verschillende kandidaten, maar na reflectie was het meest ‘ultieme’ op de show ongetwijfeld toch de per stuk 22.500-euro kostende Moya M1’s van Vivid Audio. Met een nettogewicht van 346 kg (per stuk) en een diepte – ja, we bedoelen echt wel diepte – van 1,21 m spreek je over iets heel exclusief. Legendarische ontwerper Laurence Dickie kwam helemaal uit Zuid-Afrika afgereisd om deze giganten te presenteren in de kamer van Terrason.

Je komt niet bepaald vaak een 5-wegsspeaker met dertien drivers tegen, dus het was ook niet gek dat vele bezoekers zich aan de M1’s zaten te vergapen. Er was maar één nadeel aan de aanwezigheid van deze Vivid-reuzen: het viel amper op dat er nog een ‘primeur’ in de kamer stond. De Radia A45 hebben we wel vaker op recente shows als prototype gesignaleerd, maar hier werkte het gewoon echt. Lekker toegankelijk, dit toegankelijk alles-in-één vlaggenschip van Arcams Radia-familie dat op Vivid Kaya-speakers te horen was.

Naast de grote Vivids waren het ongetwijfeld de fijnzinnige Stradivari G2-speakers die onderdeel waren van de hoofdset in de Fine Sounds-kamer dé blikvanger van de show. Aan 25.000 euro per paar een droomspeaker zoals geen ander – maar niet het duurste dat de Italianen aanbieden. Recent mochten we zo proeven van het overweldigende Suprema-systeem, dat bestaat uit twee torens en twee gigantische dubbele subwoofers.

Kostprijs: 800.000 euro. De Stradivari in Tilburg trekken de aandacht door hun ‘plat’ design; het lijken grote panelen waarin drivers en ART-tweeter verwerkt zijn. Ligt het aan die grote baffle, maar hierdoor wisten de Sonus fabers wel een grootsere weergave in de kamer neer te zetten. De 75th Anniversary-editie versterking van McIntosh had door ook wel mee te maken – met een klein beetje hulp van een Grimm Audio-streamer.

Maar waar we in deze kamer eerlijk gezegd langer voor blijven zitten, was de eenvoudigere setup met de Sonetto VIII G2-speakers aangestuurd door een MA8950 geïntegreerde versterker en met plaatjes gespeeld op een MT5-draaitafel van McIntosh. Klonk fijn, en de muziekselectie was lekker divers (met een zekere voorliefde voor disco, kregen we de indruk). De Concertino’s aan de andere kant waren ook verfijnd, maar je moest wel zorgen dat je in de sweet spot zat voor de beste ervaring.

Over McIntosh gesproken: ook in de kamer van Music2 waren de Amerikanen heel aanwezig. Naar goede gewoonte waren in deze ruimte aan het einde van de gang weer een paar imposante speakers opgesteld.

Vinyl is bij Music2 meestal de koning – wat wil je, met die fraaie platenspelers van Auris Audio en Dr.Feickert – maar voor een keer werd ook gestreamd. Met dank aan Grimm Audio, die net als de mooie, rode platenspeler verbonden was met een volledige analoge C22-buizenvoorversterker (de McIntosh met een uitzonderlijk retrolook) en twee prachtige McIntosh 275’en als eindtrap. Het is een favoriete kamer op de show, vanwege de geluidskwaliteit maar ook de eigenwijze muziekkeuzes. 

Spreken we over blikvangers, dan mag echt de Marantz Horizon niet vergeten worden. Als we schrijven ‘draadloze speaker’ dan denk je wellicht spontaan aan iets Sonos-achtig, maar dit is toch wel iets anders. Denk eerder ‘grote cirkel bekleed met stof en met een lichtgevende cirkel waar enorm veel muziek uitkomt’. Of kijk gewoon naar de foto’s, dat helpt ook. In de gang stond de 6.000-euro kostende Grand Horizon opgesteld, waar het ondanks de luidruchtige omgeving toch opviel.

In de kamer van Marantz en co kon je de Grand Horizon en de kleinere Horizon (3.800 euro) van dichtbij bewonderen. Er zijn drie versies met telkens een ander kleur textiel, en even opvallend is de stijlvolle voet uit marmer. Die kun je eventueel aanvullen met een driepoot-statief. Absoluut geen typische hifi, maar wel een luxeproduct dat sommige bezoekers echt kon bekoren.

Een paar Bowers & Wilkins 801 D4 Signatures in Midnight Blue Metallic aangestuurd door de nieuwste Marantz-referentie-apparatuur én gepresenteerd door merkambassadeur Andy Kerr? Ook dat prikkelde heel wat bezoekers. Deze speakers zijn momenteel het allerbeste wat Bowers & Wilkins kan bouwen, en dat geldt ook voor de Model 10-versterker en de LINK10-streamer/voorversterker die hier speelden.

Er werd zondag op de valreep nog een extraatje verzorgd: een groep van 35 genodigden kon een sessie met Winne bijwonen, onder andere rond z’n muzikale invloeden. Dat de rapper wel iets zou hebben met ‘Fear of a Black Planet’ van Public Enemy, geen verrassing, maar dat hij ook hield van ‘Wuthering Heights’ van Kate Bush kwam via de buitenbaan binnen. Boeiend gesprek én fijn dat er ook genres te horen waren die zelden op audioshows aan bod komen.

Unieke samenwerkingen

De redactionele prijs voor de beste sound op de show ging dit jaar naar Dynaudio dat aan de slag ging met Auralic en Nagra. Het was een heel knap aangeklede stand waar goed gedemonstreerd werd. Wel meer redactieleden waren onder de indruk van de geluidskwaliteit van het systeem. Zelf hebben we vooral de exclusieve Confidence 60-torens gehoord, maar er werd ook gedemonstreerd met de gelimiteerde Contour Legacy. De special edition uit de Heritage-reeks beleefden we enkele weken geleden al op tijdens de AV Show in Warschau – en dat was ook al indrukwekkend.

Toch ook even vermelden dat achteraan de laatste AURALiC S1-modellen konden onderzocht worden. Dit zijn compactere maar daarom zeker niet minderwaardige toestellen (ze kosten ongeveer evenveel als de G1-modellen) met heel eigen sterktes. Ook Nagra’s Classic DAC (met aparte PSU) en de Classic Int kon je van dichtbij inspecteren. Indrukwekkende bouwkwaliteit dat die Zwitsers produceren…

Dat Naim en Focal innig samenwerken, een geheim is dat niet. Het zijn twee legendarische merken gescheiden door het Kanaal maar verenigd in de VerVent Group. Beide gebruiken elkanders materiaal om hun producten af te stemmen én voor de Mu-so 2 werd al technisch samengewerkt. Maar met de nieuwe Focal Diva Utopia gaat het nog een stuk verder. Dit zijn de eerste actieve speakers van Focal. Als je spreekt over hifi tenminste, op pro-vlak hebben de Fransen al jaren een actief aanbod. Dat het gaat om een designhoogstandje, dat verbaast niemand die Focal kent. Tegen de stroom in werd er niet gekozen voor klasse D-versterking, maar wel voor klasse A/B-modules van Naim. Het zou dus even goed een Naim-label kunnen dragen.

De luistersessies van met de Diva waren héél druk bijgewoond, het was moeilijk om er binnen te raken. Momenteel is de Diva Utopia enkel beschikbaar in een soort grijze viltafwerking (maar dan een harder materiaal), maar we durven wedden dat er ooit andere uitvoeringen opduiken. En andere actieve Focals, want die rode tweeterrooster is bedoeld als signaal dat het hier niet over een passieve speaker gaat. Zo’n signaal is helemaal niet nodig als je maar één actief model hebt, denken we dan. Wait and see.

Maar klein doet het ook goed

Uitpakken met grote speakers is natuurlijk heel leuk. Maar er waren ook kleinere kamers waar boekenplankspeakers bewezen dat je geen eindeloos budget of ruimte moet bezitten om van muziek te genieten. ELAC’s derdegeneratie Debuts bijvoorbeeld, met Advance Acoustic-versterking en een knappe Miracord 80-draaitafel. Klein helemaal niet slecht, gegeven dat deze speakers minder dan 200 euro kosten. Tof dat er ook aangedurfd werd om met budgetproducten te spelen.

Ook bij Joenit was er net als vorig jaar een eerder bescheiden systeem opgesteld. Lekker vinyl draaien stond op het programma, met een Rega Elicit-versterker en de nieuwe Totem Acoustic Loon-boekenplankspeakers.

Zoals wel vaker bij de Canadese luidsprekerbouwer zijn hun weergevers bescheiden van grootte maar zeker niet karig als het gaat om een vol geluid. Heel het systeem kwam minimalistisch over, maar zo klonk het zeker niet. Bronnen? Een draaitafel, natuurlijk.

In de kleinste KEF-kamer kon je ook hun nieuwste speaker ontdekken, meteen de introductie van het MAT-metamateriaal in de goedkoopste Q-lijn. De Q Concerto META-boekenplankspeaker kost 599 euro/stuk, zeker geen immens bedrag voor een speaker van dit formaat.

Het werd zij aan zij gedemonstreerd met de hogere R3 META, wel boeiend want de kloof was toch wat kleiner dan verwacht. Maar het is was vooral een heel minimalistisch systeem (met een Hegel H190V streaming versterker) dat toch heel knap muziek kon spelen.

Veel te vertellen

Bij de redactie waren er ook veel complimenten voor de Dimex-kamer. Je vond hier onder meer Cambridge, Melco en Diptyque. “Een oase van rust”, was één commentaar, onder meer omdat er gekozen werd om de grote L-vormige ruimte te vullen met drie luisterhoekjes en daarnaast kleine informatiestands.

Er werd een goede balans gevonden, wat het prettig vertoeven maakte. Qua onderwerpen viel er veel te zien en beleven. Veel bezoekers bleven meteen hangen bij de set aan de ingang. Het was een van de eerste keren dat de nieuwe Cambridge Audio EXA100-versterker en EXN100-streamer werden geshowd, hier met Atohm Sirocco 2.24-speakers. Mikte je op de hanenkam van de vriendelijke Britse CA-vertegenwoordiger, dan kreeg je uitgebreid uitleg over de andere Cambridge-producten die in een grote display stonden te pronken.

Naast de mensen van Dimex liepen hier nog meer ingevlogen experts rond, onder meer van Melco. De voordelen van optische glasvezelkabel boven klassieke koperen ethernetkabels, dat willen ze hier vooral duiden. Een aantal keer per dag kon je zelfs blijven hangen voor een ‘masterclass’ van Melco-topman Alan Ainslie.

Net zoals op vorige shows zagen we regelmatig mensen verbaasd de zeer platte paneelspeakers van het Franse Diptyque van dichtbij onderzoeken. Hun isodynamisch design laat ze inderdaad verbazend vol klinken. Voor deze showeditie werden ze aangestuurd door de fraaie Kora-buizenversterkers. Het merk uit de buurt van Toulouse leverde ook de DAC en cd-speler. En daarmee waren we nog altijd niet door de Dimex-kamer heen. Er was nog een luisterhoek waar je kon genieten van de Scansonic HD Q10-speakers aangestuurd door de Edge NQ en Edge M uit de toplijn van Cambridge Audio.

Communiceren met focus

Qua invulling deed IsoAcoustics net het omgekeerde. Bij hen overheerste de focus op één product. Nochtans verkoopt het merk nog meer accessoires, zoals dempende basissen voor draaitafels en kleine stands voor near-fieldluisteren. Maar op de iEar’-show waren de GAIA-voeten die op elke speaker passen de ster. Of de geboden akoestische ontkoppeling te horen was? Weinig praatjes hier, gewoon laten horen.

Dat doet het merk door twee identieke paren luidsprekers op te stellen (in dit geval Perlisten R5t’s) en tijdens nummers te schakelen tussen het paartje met en het paartje zonder GAIA-voetjes. Simpel, maar wel effectief.

En nu het toch over accessoires gaat: de stands die het hadden over spullen die een audiosysteem naar een hoger niveau kunnen tillen leken het wel heel goed te doen. Inakustik bijvoorbeeld, die mee in de kamer van HiFi Rose en Piega stond. Uit Duitsland was Sven Schulz aanwezig om alle vragen over kabelconstructie te beantwoorden, toch een unieke kans. Hij bracht ook hun Reference AIR-kabels mee.

Bij AudioQuest boven in de gang, was het eveneens heel druk. Dat je er goed uitleg kon krijgen was een belangrijke factor, maar ook de scherpe deals op de stroomoplossingen van het merk spraken aan.

Wat sommige bezoekers misschien niet opmerkten, was de tweede kamer van AudioQuest in de gang rechts van de ingang. Hier werden doorlopend workshops gegeven over luidsprekerkabels (met de hulp van zustermerk GoldenEar), met de mogelijkheid om de verschillen te horen.

Om de aanwezigen echt de kans te geven om in alle rust te kunnen luisteren, kon je (terecht) niet zomaar binnenwandelen. Dat maakte het een meer exclusief maar ook interessant deel van de show.

Extra's om de vinylervaring te verbeteren waren dan voorhanden bij Tonar, de geelste stand op de show!

Surround in beeld

Hoewel de meeste demonstraties rond stereo en muziek draaien, kwamen liefhebbers van beter beeld ook aan hun trekken. Naast tv-bouwers Loewe, LG en Sony, was Optoma-importeur Klankbart altijd bereid om vragen over projectie te beantwoorden.

Hij leverde ook de short-throw-projector die een verdieping lager werd gebruikt als beeldleverancier bij een surroundopstelling met Perlisten-speakers (en een paar dikke 18-inch subs!) aangestuurd door de Primare SP25 AV-voorversterker. Aan laag geen gebrek in deze ruimte.

Als het ging om geluid én beeld, dan is zeker de surroundopstelling van Yamaha absoluut het vermelden waard. Slim gezien van het merk: ze speelden ook klassieke concerten, atypische content voor een surroundemonstratie maar wel heel knap als je het hoort via een 7.2-opstelling die goed afgeregeld is.

De speakers waren in dit geval fraaie Aria Evo X-modellen. Wie toch meer ingesteld was op stereo, kon afwisselend genieten van wat de NS800-speakers van Yamaha te bieden hadden. Voor de show had het Japanse merk trouwens wel een apart systeem gebouwd. Een N2000A-geïntegreerde versterker diende nu voor als een pre-trap, met een duo van M5000-versterkers als eindtrap.

Iets helemaal anders bij Canvas HiFi, meegebracht door Dune Blue. Neen, het is niet weer een hoofdtelefoon van deze headfi-specialist, maar wel een zeer elegante interpretatie van het concept soundbar. Eigenlijk een volledig geluidssysteem dat komt met een standsysteem én knap frontpaneel (bijvoorbeeld met houten latjes, heel Scandi-design allemaal) dat je naadloos integreert met je tv-scherm. Je krijgt dan een heel luxueus geheel dat je aan de muur kunt hangen of mooi in de kamer kunt plaatsen. Het overstijgt soundbars door te werken met veel grotere drivers en door een algoritme dat een heel helder 3D-achtig luisterervaring biedt. Gelikt, zo oogde het wel!

Met een sub of niet

Naar Anders Ertzeid van Hegel luisteren is nooit een straf. De sympathieke Noor houdt het luchtig en brengt altijd interessante muziek mee. GP Acoustics (eigenaar van KEF en verdeler van Hegel) had met z’n drie aparte kamers veel te tonen op deze showeditie, Ertzeid vonden we in het B1-gebouw buiten. 

Een van de zaken die hij demonstreerde was de P30A en H30A-combinatie met een setje Blade META-speakers, soms met en soms zonder KC92-subwoofers. Nu zijn die Blades niet bepaald bas-light te noemen, maar toch was de beeldvorming mét subs weer net wat beter.  

Subwoofers zijn dan ook weer een ding. Net naast de persruimte – “Neen meneer, hier is geen audio te vinden”, en dit maal 134 – leefden de heren van Quartz AVA volgens het credo ‘meer bass is meer leven’. Het legde hen geen windeieren, want we zagen regelmatig iemand vertrekken met zo’n JL Audio-subwoofer. Niet voor niets ging ook Quartz bij de product awards met een van de prijzen aan de haal: voor de JL Audio Dominion d108.

Ook in de gangen waren meer subs dan voorheen te spotten, waaronder een Anthra van Monitor Audio en een assortiment REL’s (met in de buurt een retro Fyne Audio Vintage Ten met supertweeter én natuurlijk het assortiment van Ortofon-elementen). En ja, dan heb je nog die twee kanjers van Perlisten in de PAI-ruimte die ook hun best deden om een gelokaliseerde aardschok te simuleren. 

Vanwaar die plotse sub-liefde? Misschien heeft het wel te maken met toestellen zoals NAD’s M66 of de Denon AVC-A10H, die in combinatie met Dirac Live Bass Control het aansturen van meerdere subwoofers heel wat eenvoudiger maakt. Een volgende stap na Dirac Live Room Correction, dat over een breder bereik corrigeert en de impulsrespons aanpakt.

Hetzelfde idee, maar heel andere interpretatie

Wat dat juist inhoudt, dat kon je dus ook op de iEar’-show komen ontdekken. Twee heren waren vanuit Dirac-thuisbasis Uppsala ingevlogen om uit te leggen hoe de software juist werkt. Meteen live op de show, aan de hand van twee Dynaudio Focus-vloerstaanders. Dit zijn heel interessante hoger gepositioneerde actieve speakers van de Denen, voorzien van alle elektronica, streaming én kamerkalibratie. Een oplossing voor wie niet graag een toren van hifi-apparatuur in de kamer wil neerpoten, maar wel goed geluid en een streepje traditionele stijl.

Conceptueel is de LS60 Wireless die Johan Coorg doorlopend presenteerde hetzelfde, de uitwerking is wel helemaal anders. Nieuw zijn deze slanke actieve zuilen niet, maar ze blijven baanbrekend met hun op de Blade geïnspireerd design met zijliggende woofers en ingebakken streaming. Het zijn vooral heel modern ogend, chique speakers, die op de show ook scherp geprijsd werden aangeboden.

Actieve speakers stonden ook in de kijker bij System Audio, waar oprichter Ole Witthøft aantoonde dat je niet meer nodig hebt dan een kleine WiSA-hub en compacte Silverback-speakers om muziek te maken (en tv-geluid te ervaren). Het was trouwens hier niet altijd actief dat de klok sloeg.

Ole had ook een paar passieve Signature-luidsprekers die met Primare werden aangestuurd. Meteen het bewijs dat deze voorvechter van actieve speakers eigenlijk stiekem ook goede passieve modellen kan bouwen – en dat aan een redelijke prijs.

Wie bij Viertron binnenwandelde als er net gewisseld werd van track, dacht misschien dat het een lege kamer was. Hier geen grote torens en een rack voor apparatuur, maar enkel een kleine zuil waarop een enkele ovale speaker prijkte. Met daarnaast een glimlachende Engelsman, die dan graag op play drukt zodat de aanwezigheden verbaasd konden opkijken als die Meridian Ellipse begon te spelen. Het Britse merk is een DSP-tovenaar, en dat maakt dat deze draadloze premiumspeaker presteert op een manier die je zal doen opkijken. Het is niet voor iedereen, maar het is ook meer dan een klassieke hifi-liefhebber zou verwachten. Boeiend!

Vinyl, iemand?

Streaming ontbrak zeker niet op deze showeditie, onder meer dankzij de heren van Qobuz die in de gang hun nieuw DSD-aanbod uitlegden. Het is voor demonstraties ook heel wat handiger (als het netwerk meewil tenminste…). Maar vinyl is verre van uitgespeeld. En dat merkte hier goed. De vele platenspelers die je op de attractieve Pro-Ject-stand kon ontdekken, kregen veel bekijks.

Ja, velen kwamen loeren naar de gigantische Signature 12.2 van circa 12.000 euro, maar de veel goedkopere draaitafel die ernaast stond leek nog meer harten sneller te doen kloppen. Dat die nieuwe Evo 2 een toonbeeld van strakheid is én beschikbaar is in tien (10!) kleuren, heeft daar zeker mee te maken. Maar voor 699 euro lijkt het op sonisch vlak ook veel te bieden. Bij Pro-Ject kon je natuurlijk nog veel meer platenspelers én compacte elektronica ontdekken, want het Oostenrijkse merk van Heinz Lichtenegger gelooft in een bijbeldikke catalogus. Maar je vindt er wel veel handige zaken.

We hadden het al over Monitor Audio Nederland, die van zijn kant ook een fraai platenspelermerk in z’n portfolio heeft. Het is een Duits familiebedrijf uit Bergisch Gladbach dat unieke toestellen bouwt. Een mooi deel van hun assortiment viel te bewonderen, incluis het nieuwste Bellini TMD-model.

Wij blijven dan weer hangen bij de Black Star Reference van het Duitse merk. De Transrotors werden uiteraard ook ingezet voor de demonstraties van de nieuwe Monitor Audio-speakers in twee kamers. Het klonkt allemaal wel goed, het meeste waren we onder de indruk van de Studio 89-speakers. Niet dat de andere Monitor Audio-speakers slecht presteren, maar de D’Appolito-opstelling van de Studio 89 klinkt gewoon veel grootser dan wat je zou verwachten. Wat ook moet opgemerkt worden: de versterking was ook heel goed. Het ging immers om de introductie van de nieuwe geïntegreerde Caspian 4G van Roksan, die verder bouwt op het design van de Roksan Attessa maar heel wat meer power belooft. Ook present: de Rivo van Volumio, een heel interessant Italiaans merk dat zowel goede software als hardware weet te bouwen. Er bestaat inmiddels ook een duurdere Rivo Plus, maar dat fonkelnieuw toestel vond z'n weg (nog) niet naar de show.

Even terug naar de kamer van Rega. Zoals al aangeven, werd hier resoluut voor vinyl gekozen. Niet zo heel verrassend, gegeven dat Rega een van de populairste draaitafelbouwers ter wereld is. Maar er was wel iets meer aan de hand. Op die Planar 6-speler was immers een element uit het gloednieuwe Nd MM-familie gemonteerd. Een klein onderdeel in een groter geheel, maar eigenlijk was dit wel een forse primeur. Rega heeft naar het verluidt meer dan tien jaar gewerkt aan deze nieuwe cartridges, en die intense R&D heeft wel iets opgeleverd.

Veel te beleven op een kleine oppervlakte

Langs een kant valt zo’n stand met hoofdtelefoons veel minder op dan een set dat bestaat uit luidsprekers zo groot als een Amerikaanse koelkast. Langs de andere kant hebben die headfi-lui het voordeel dat het inpakwerk na de show meevalt. En dat ze op een bescheiden oppervlakte veel moois kunnen presenteren.

Dat was zeker het geval in de kamer van Dune Blue, verdeler van mooie merken als Feliks Audio, HiFiman en Final (de Japanse hoofdtelefoonbouwer, niet de fabrikant van elektrostatische speakers). Het was die laatste die de aandacht trok op de show met z’n nieuw vlaggenschipmodel. Hun D8000 was al een gewaardeerd (maar soms vergeten) model in het topsegment, de D8000 DC en de D8000 DC Pro gaan nog een stapje verder met een nieuwe driver. De lichtkleurige aluminium-magnesiumbehuizing van die Pro is ook wel bijzonder knap knap. Ook voor de HiFiMan HE1000 was het de Benelux-introductie. Meer bereikbaar was een andere primeur in de kamer, de Meze Audio 105 AER. Qua ontwerp lijkt het op de uitstekende 109 Pro, maar door een aantal tweaks is het prijskaartje gedaald naar circa 400 euro. Dat de behuizing niet uit hout maar uit ABS is gefabriceerd, dat bleek toen we de koptelefoon vastnamen helemaal geen downgrade-gevoel te geven.

De andere grote headfi-ervaring viel te rapen bij een kamer waar we bijna voorbijliepen. Dat kwam omdat het heel druk was bij de naastliggende ruimte, waar importeur Latham een knappe set bestaande uit een Naim Uniti Nova met Sopra N°1-speakers demonstreerde. Dat lokte wel wat volk, waardoor de deur naar de andere Latham-kamer wat uit het oog verdween.

Stapte je hier naar binnen dan ontdekte je echter de meeste Focal-hoofdtelefoons en de Naim Uniti Atom Headphone Edition, een knap ding dat koptelefoons fraai aanstuurt en dezelfde goede streamingopties heeft als de andere Uniti-modellen. Maar ook fijn, Latham had even bij Yamaha de HA-L7A tetrisblok – sorry: DAC/versterker – geleend. De Dune Blue- en Latham headfi-kamers waren in elk geval oases van rust, waar je mensen op hun gemak zag genieten. Even weg van het gewoel op de beurs en genieten van wat muziek, leuk toch?

Kom hier voor je primeurcomponenten

Het is logisch dat er op een show zoals deze veel systemen worden opgesteld. Demonstraties zijn leuk, wat niet betekent dat je aan de zijlijnen geen interessante componenten kon ontdekken. Je loopt er misschien snel voorbij, maar wie even halthield kon zo bijvoorbeeld in primeur de Denon AVC-A10H ontdekken. Deze bijna-vlaggenschip AV-receiver biedt 13.4-kanalen aan en veel van de features van de spectaculaire AVC-A1H.

Masimo, het moederschip van Bowers & Wilkins, Denon en Marantz, had wel meer moois meer. We hadden het al over de Marantz Horizon, de Marantz Reference-componenten en de 801 D4 Signatures. Maar het was ook het eerste grote onthulling van de PMA-3000NE-versterker, het nieuwe stereo-topmodel van Denon. De bijhorende DCD-3000NE hebben we niet gespot, maar die SACD-speler komt er vast binnenkort aan.

In de compacte House of Music-kamer was er zo ook veel te beleven. De budgettoestellen van WiiM bijvoorbeeld, die best wel goed zijn voor de prijs. De WiiM Ultra-streamer is zo’n populair apparaat, net als de WiiM Amp. Op de hogere WiiM Amp Pro is het echter nog even wachten. In deze ruimte bleven we ook hangen bij twee heel mooie producten van TEAC. De AP-701 stereoversterker in het bijzonder zal VU-liefhebbers aanspreken, want daar pronkt die eerder compact toestel fraai mee. Ook de UD-701N tekende present in een kamer waar verder ook Revival Audio en de streaming draaitafels van Victrola een mooie beurt maakte.

Wereldwijd hebben nog maar weinig mensen de kans gehad om de fonkelnieuwe RD-160 DAC van HiFi Rose te zien. Ja, er stonden wel prototypes op High End Munchen, maar nu is deze opmerkelijke standalone DAC klaar. Het is qua design heel bijzonder, want het is geen steampunk-ontwerper (zoals de HiFi Rose-versterkers) noch een bezitter van een groot touchscreen (zoals de streamers van het Koreaanse merk).

Wel heeft het een soort display achter een een doorschijnende plaat, waarop je bijvoorbeeld in een stroomdiagram ziet welke filtering en upsampling er wordt gebruikt. Of gewoon de waveform ziet dansen. Intern zit de dubbele AKM-chipset waar zoveel over te doen is. Binnenkort hier gereviewd!

Wales is een prachtige regio in het V.K. Er zijn veel schapen, maar dus ook een hifi-merk met een mooie naam: Leema. Nu actiever in de markt gezet door een nieuwe distributeur (GVR) en op de show gedemonstreerd met Audio Physic-speakers. We bleven even luisteren naar een set met de Neutron-voorversterker en Graviton-eindtrap (coole namen bedenken ze daar wel in Wales) en een mooie Acoustic Solid 110 Metal-draaitafel. In deze kamer werden ook de Hana-elementen in de kijker gezet, onder meer via een stevige beursactie.

De voorbije maanden gingen we aan de slag met de nieuwe Node Nano en de eveneens verbeterde Node van Bluesound. Het derde model, de Node Icon, kreeg zijn onthulling in Tilburg. Met een betere DAC en een kleurenscherm is dit de eerste keer dat Bluesound op het hogere segment mikt. Net als de reguliere Node (die circa 550 euro kost), ondersteunt het BluOS én Dirac-kamerkalibratie. Verwacht een test in de komende periode...

Tot slot

Voor wie in het voorbije weekend in Tilburg was en/of bovenstaande heeft gelezen, mag het geen verrassing meer zijn: de Audio Show iEar' 2024 was weer een groot succes. We kijken alvast uit naar de editie van 2025, want dan zullen Freek en zijn team hun tiende iEar'-show gaan hosten. Dat belooft wat!