Bij AudioExpert Castle in Nederhemert stonden medio oktober de schijnwerpers op Soulution, maar daar bleef het niet bij. Soulution-importeur Symphony Audio heeft zijn merken namelijk goed op elkaar afgestemd, en ook AudioExpert herkent deze meerwaarde, waardoor het in groten getale toegestroomde publiek niet alleen kon genieten van de fraaie producten van het Zwitserse merk, maar ook van Ideon en Rockport Technologies.
De show
Voor een recensent is het altijd best spannend wanneer een test (in dit geval mijn review van de Soulution 331 geïntegreerde versterker) snel opvolging krijgt van een show. Want hoewel ik in basis weet dat mijn thuissysteem goed aansluit bij hetgeen ik bij de betere dealers hoor, is het doorgaans niet mogelijk om van precies dezelfde overige producten gebruik te maken. Enerzijds maakt dat het leuk, want zo is het draagvlak breder en kunt u als consument over een grotere variëteit aan andere mooie spullen lezen. Maar is het anderzijds ook spannend, op een positieve manier. Met name omdat je dan niet weet hoe de voormalige testproducten daarop gaan reageren.
Voor topklasse high-end merken waar ook Soulution onder valt, heeft het gezien het hoge prijsniveau geen zin om een groot dealernetwerk op te zetten. Daardoor is er voor de momenteel beide Nederlandse dealers (AudioExpert in Den Bosch en AudioFeel in Doetinchem) volop de ruimte om maximaal voor dit bijzondere Zwitserse merk te gaan. In de met geschiedenis doordrenkte grote zaal van het kasteel met zijn speciaal aangebrachte akoestische plafond staat dan ook weer een prachtige set opgesteld. Zeker als je kijkt waar deze winkel oorspronkelijk vandaan komt, is de sprong naar steeds betere high-end producten best opmerkelijk en zeker ook knap. Want deze doorgaans kostbare producten zijn vaak groot en complex en vragen veel kennis en zorg om tot het gewenste (hoge) niveau te komen. Maar de benodigde vaardigheden nemen met iedere show toe en dat viel ook dit keer weer aan het verrassend goede eindresultaat te merken.
De set
De voor de opstelling verantwoordelijke Peter van Tuijl (tevens mede-eigenaar van AudioExpert) heeft zowel de set als de daarachter geplaatste speciaal vervaardigde iets gebogen achterwand keurig op 1/3 deel van de ruimte geplaatst. Nu is plaatsing op 1/3 niet meteen een 100 procent garantie voor een top eindresultaat. Maar het kan wel als goed uitgangspunt worden gezien.
De kasteelzaal is verder buitengewoon royaal van afmetingen en gezien het prima eindresultaat is deze opstelling een prima keuze. Hoewel de oplettende bezoeker van het AudioExpert Castle waarschijnlijk al eerder de kleinere Rockport Atria II in het kasteel heeft bespeurd, is het dit keer grotere broer Avior II die in de spotlights wordt geplaatst. Omdat met name de combinatie luidspreker/versterker cruciaal is voor het te behalen eindresultaat, is voor deze show bewust gekozen voor de nieuwe Soulution 331 geïntegreerde versterker. Alle details over dat apparaat zoals gezegd in de eerdere review.
Voor wat mijzelf betreft zie ik deze versterker als een bijzonder product. Niet zozeer omdat er in deze prijsklasse niet nog veel meer andere begerenswaardige geïntegreerde versterkers bestaan, maar meer nog doordat ik vind dat deze nieuwe instap 3-serie met name sterk is doordat hij alle belangrijke parameters even goed voor het voetlicht weet te brengen. Behalve een evenwichtige tonaliteit, is dat onder meer een hoog maar vloeiend gepresenteerd oplossend vermogen, en diep, krachtig en mooi gedefinieerd melodieus laag.
Ook weet deze 331 een prachtig panoramisch 3D-ruimtebeeld neer te zetten, met goed verschaalde dynamische contrasten, een presentatie als een neutrale, naturel buizenversterker en een zeggingskracht die zelfs de verwende muziekliefhebber niet snel zal gaan vervelen.
Ja, de prijs is evenals de getoonde luidsprekers en digitale front-end best fors. Maar wat heerlijk weinig ruimte neemt dit high-end systeem in beslag en wat is het Leica achtige wijze, “chique basaal”.
Digitaal uit de extra klasse
Het Griekse merk Ideon Audio is de laatste jaren wereldwijd aan een zegetocht bezig. Keer op keer scoren de producten van deze bevlogen en innovatieve fabrikant, enorm goed op de diverse redacties van (Internationale) high-end websites en bladen. Voor deze show wordt voor het eerst bij AudioExpert Castle de volledige top Absolute lijn getoond. De Absolute Stream in de nieuwe Meta uitvoering was samen met de Absolute Time al langer aanwezig in het kasteel, en speelde daar altijd met de meer betaalbare Ideon Ion DAC. Speciaal voor deze show heeft importeur Symphony Audio zijn eigen Absolute E DAC Meta meegebracht, aangevuld met de nieuwe Ideon Alpha Wave LAN optimizer en Ideon Sigma Wave USB audio isolator.
Laatstgenoemde is een geavanceerde oplossing die is ontworpen om schadelijke ruis uit de USB-stream effectief te elimineren. Dit innovatieve apparaat pakt problemen aan die worden veroorzaakt door kloksignaallekkage en digitale circuitruis bij de bron en zorgt voor een schoner, vervormingsvrij analoog signaal door ruis te isoleren en te verminderen die doorgaans het retoursignaalpad (aarde) van de DAC beïnvloedt.
Ook de Alpha Wave LAN optimizer is een vernieuwende oplossing die de verkrijgen van muziekgegevens – van media die oorspronkelijk niet zijn ontworpen voor muziekweergave – verbetert.
Ontworpen door gebruik te maken van een USB 3.0-verbinding (in plaats van een LAN-verbinding), garandeert deze optimizer ononderbroken gigabit LAN-prestaties. Door een femtoklok te integreren als een master-timingapparaat en gebruik te maken van hoogwaardige high-end componenten, tilt het ontwerp de muziekweergave naar nieuwe kwaliteitsniveaus. In wezen wordt het LAN-signaal verfijnd voordat deze het streamingapparaat bereikt en dat door onder meer gebruik te maken van een USB 3.0-verbinding.
Beide innovatieve ontwerpen elimineren bovendien interferentie en zorgen ervoor dat elk circuit zijn signalen zoveel mogelijk ongestoord ontvangt. Bovendien beschermen de robuuste chassis niet alleen de gevoelige elektronica tegen EMI/RFI-ruis, maar bieden ze ook de nodige massa om trillingen te verminderen.
Ten slotte dient een Grimm MU2 muziekserver/DAC als klankmatig alternatief, zorgt een AudioQuest Niagara 7000 AC Power Conditioner voor schone stroom, en is de volledige set bekabeld met de Dragon topmodellen van dit Amerikaanse merk. Het gaat om kabels van zuiver zilver waar verschillende vooruitstrevende technieken in zijn verwerkt om tot een maximaal natuurlijk eindresultaat te komen. Afsluitend biedt een breed, uit Duitsland afkomstig Creaktiv audiorack alle benodigde ruimte om de acht aanwezige apparaten een eigen plek te bieden.
Luisteren naar gesloten kast of baspoort laag
Doordat ik verschillende recente Rockport luidsprekermodellen in zowel het kasteel als bij de importeur thuis heb kunnen beluisteren, heb ik vooraf een goed beeld van dit wereldwijd bekende, maar in Nederland nog relatief obscure Amerikaanse speakermerk. Alle modellen hebben relatief modale afmetingen binnen hun segment van top high-end luidsprekers. Hier dus niet het formaat kleerkast, maar een maatvoering die zelfs voor het duurste model nog steeds in behoorlijk veel huizen een prima plaats kan vinden.
Wat daarbij ook meespeelt is dat alle Rockport modellen gelukkig zijn voorzien van een zeer goed geïmplementeerde baspoort aan de achterzijde. Waarom gelukkig? Omdat ik de afgelopen 30 jaar zelf heb kunnen ervaren dat luidsprekers die kunnen “ademen” voor mijn beleving vaak beter – lees: meer natuurlijk – presteren dan hun gesloten broeders. Sterker nog, in het geval van Rockport bij de importeur thuis, is er een aantoonbare reden dat het gesloten kastprincipe daar zelfs tegenwerkte.
In de periode dat hij nog importeur was van een ander groot Amerikaans luidsprekermerk, werd zijn huidige op zich prima ruimte ongeacht de plaats van de luidsprekers, de akoestische voorzieningen of de gekozen versterker, regelmatig geplaagd door bepaalde opeenhopingen in het laag. Dit gaf de weergave een zwaar en soms zelfs vervelend karakter. Natuurlijk kun je dan nog meer akoestische maatregelen aan gaan brengen. Maar wat schetst mijn en zijn verbazing toen de Rockport Atria II daar op een dag arriveerde en hij mij belde en zei “Moet je nu eens komen luisteren. Alle laagproblemen zijn als sneeuw voor de zon verdwenen?!”. Waarop ik vroeg of hij dan extra basstraps of andersoortige akoestische voorzieningen erbij had geplaatst. “Nee, niets van dat alles. Ik heb zelfs niets anders meer staan of hangen dan de normale bestaande ruimte inrichting.” Dus wat u zelf bij deze demo in het kasteel al kon waarnemen, gaat dit dus ook op voor normale huiskamers.
Een belangrijk gegeven voor langdurig muziek genieten en een mooie proeve van bekwaamheid van deze Amerikaanse luidsprekerfabrikant. Dat een baspoort aan de achterzijde ook de fase van dit bereik beter op de weergave aan de voorzijde kan laten aansluiten, zorgt ervoor dat daardoor een nog mooier en meer uitgesproken ruimtebeeld kan ontstaan. Aan de achterzijde van veel topluidsprekers worden immers niet voor niets regelmatig extra luidsprekerunits aangebracht om dezelfde reden. Wel is het goed om te vermelden dat een baspoort aan de achterzijde doorgaans wel meer aandacht en soms ook ruimte vraagt bij plaatsing voor de achterwand.
Robuust, vloeiend en muzikaal
In vogelvlucht zijn deze drie omschrijvingen de eerste zaken die mij opvallen bij het betreden van de grote zaal in het kasteel. De weergevers zijn gehoormatig verregaand onzichtbaar en het stabiele en krachtige laagfundament lijkt uit een veel groter paar luidsprekers te komen.
Dat dit zo eenvoudig overkomt zegt ook erg veel over de kwaliteiten en rotsvaste stabiliteit van de geïntegreerde Soulution 331. Afhankelijk van de muziek kan het hoog en midden soms wel iets pittig overkomen. Maar inmiddels weet ik dat dit in het kasteel ook sterk ruimte-afhankelijk is. Want hoewel het plafond van de grote zaal dan wel akoestisch is behandeld, is het zeker geen perfecte ruimte.
Normaliter is dit niet zo erg, want ook het publiek dempt natuurlijk behoorlijk. Maar hoe groter een systeem is of vooral tot hoe meer een set in staat is qua akoestische energie, hoe meer je een ruimte aan gaat spreken. Het volgende wat mij opvalt is dat behalve de visueel nu eens heerlijk kleine set, de rust en stabiliteit in de weergave een verademing is. Dat een top en ook kostbare Ideon Absolute setting hiertoe in staat is, weet ik al lang. Maar dat ook de instap Soulution 331 in zo’n lastige situatie nog steeds volledig overeind blijft vind ik toch knap. Een duidelijk teken dat dit Zwitserse merk bij deze laatste generatie zijn zaakjes nog weer beter voor elkaar heeft.
Uren later...
Omdat er bij AudioExpert nooit vastgestelde sessies zijn en het ook nu weer een doorlopende presentatie is, ontstaat er al snel een prettig ontspannen sfeer. Ook omdat in de naastgelegen ruimte goed aan de inwendige mens is gedacht. Koffie en thee worden aan een soort van bar op verzoek uitgeserveerd en zoutjes en koekjes staan op de verschillende statafels opgesteld.
Het zal mogelijk velen zijn ontgaan, maar op de set die in deze ruimte zacht staat te spelen, staat ook een kostbare Soulution 727 voorversterker opgesteld. Alleen is deze set niet getuned, waardoor het verschil met de ruimte ernaast wel heel erg groot is. Maar het mag de pret niet drukken want feitelijk moesten we dit zien als een soort van half statische presentatie.
Een opstelling die vooral was bedoeld om de ruimte muzikaal wat gezelliger te maken. Door dit welkome intermezzo was het ook mogelijk om met AudioExpert-eigenaren Peter van Tuijl en Ronnie Smits van gedachten te wisselen en ontstond tevens de gelegenheid om nog één of desgewenst meerdere keren terug te gaan. Vooral het wisselen van plaats in de grote zaal gaf interessante nieuwe inzichten, waarbij vooral de egale wijze waarop de Rockport luidsprekers hun energie aan de ruimte afgaven, in positieve zin opviel.
Wat een mooi robuust en muzikaal klinkende luidsprekers zijn dit toch. Weergevers die vele eigenschappen in één ontwerp weten te verenigen en door hun homogeniteit uitnodigen tot lange en ontspannen luistersessies.
Conclusie
Van alle mooie demo’s die AudioExpert Castle tot op heden heeft gegeven, vond ik deze misschien wel het meest verrassend. Met name omdat er voor high-end begrippen een relatief klein systeem stond opgesteld, wat er door het beperkte aantal apparaten, ook heerlijk “clean” en opgeruimd toonde. De auditieve prestaties waren juist precies het omgekeerde. Want niets leek de Rockport Avoir II’s tegen te houden als het ging om de gedraaide software. Van klein en puur, tot grote bombastische klassikale of rockstukken. Alles werd met hetzelfde gemak en dezelfde kracht, muzikaliteit en vloeiende verfijning weergegeven. En gezien het gegeven dat bijna alle bezoekers heel lang bleven luisteren en genieten, zegt dit veel over de potentie van het gepresenteerde systeem. Een setting die gelukkig nu eens niet bestond uit het bekende rijtje merken dat we op bijna iedere beurs en show tijdens het beursseizoen tegekomen. Dus leuk, gedurfd en vooral heel erg goed!
