“November, Maand van de HIFI? Dat is bij ons van januari tot en met december”, zegt Freek van Ham lachend. Uiteraard staan we daar bij HIFI.NL hetzelfde in, maar hebben we nu net wel november als zodanig uitgeroepen om de spotlight wat extra op audiospeciaalzaken in de Benelux te zetten. In dat kader mag ‘zijn’ iEar’ natuurlijk niet ontbreken, dus op een novemberse woensdag worden we hartelijk verwelkomd door zijn collega Ron Geurts in het filiaal in Tilburg, voor wat uiteindelijk een drieluik rond drie bijzondere merken is geworden. Vandaag deel 3: McIntosh.

iEar’ & McIntosh

Wie in de Benelux McIntosh zegt, zegt ook iEar’. En vice versa. Het is al jaren een van de smaakmakers in het pakket van de speciaalzaak, dat dankzij de ligging van het filiaal in Tilburg uitstekend Nederland én België kan bedienen. Dankzij kenmerken als ‘consequent vermogen’ en ‘prachtige klankkleur’ zijn de producten van de Amerikaanse fabrikant bovendien ook lieverdjes van het team zelf. “We hebben al heel wat importeurs voorbij zien komen”, zegt Geurts – want iEar’ is al dealer sinds 2008. “Maar het merk heeft in Savor Audio een stabiel thuis gevonden, waar gebouwd wordt aan een mooie groei.”

Wie twijfelt over de rol van iEar’ in de presence van McIntosh in de lage landen, hoeft er de hifi-kalender van slechts een jaartje geleden maar op na te slaan. In 2019 vierden de Amerikanen de 70^ste verjaardag van het merk, wat onder meer op High End München werd opgeluisterd met een aantal fraaie jubileumedities. In het najaar werd iEar’ door Savor uitgekozen als podium voor de Benelux-introductie van al dat moois. De jubileummodellen stonden, inclusief de gehele versterker line-up, voor hun debuut keurig opgesteld in de high-end luisterruimte van het filiaal in Tilburg. Het verslag van die introductie lees je hier.

“McIntosh is kort na de Tweede Wereldoorlog al opgericht, maar een innovatie vanuit die eerste jaren is nog altijd een belangrijke toegepaste techniek: het ‘Unity Coupled Circuit’. De korte uitleg: veel vermogen kunnen genereren met buizen onder diverse weerstanden met nagenoeg geen vervorming. De autoformers (uitgangstrafo’s, red.) die het merk op dat principe heeft gebaseerd worden nog altijd toegepast in de hedendaagse solid states, en vormen de absolute basis van de ongekende geluidskwaliteit van McIntosh.”

“In de afgelopen 12 jaar hebben we daarom al veel bijzondere McIntosh-systemen bij onze klanten mogen installeren”, gaat Geurts verder. “En er zullen er nog vele volgen. Prachtige geïntegreerde versterkers met voor- en eindtrappen op het allerhoogste niveau.”

Groot aanbod

McIntosh heeft een serieus groot pakket aan versterkers, maar ook platenspelers en hier en daar een streamer. Om het volledige aanbod van de Amerikanen in huis te halen, moet je daarom haast een dedicated McIntosh Boutique worden – maar bij iEar’ kun je toch voor een stevig aandeel weel terecht. En staat het niet in Tilburg, dan toch zeker in Amsterdam. De speciaalzaak gelooft niet zo in een dubbel assortiment, en met de bestelbus is de voorraad in de hoofdstad vanuit het magazijn in Brabant bovendien zo weer aangevuld.

Om de overdaad aan keuzeopties te onderstrepen, heeft het Amerikaanse audiobedrijf afgelopen maand de MA12000 aangekondigd. En dat is er één die in Tilburg ook niet mocht ontbreken; Geurts verwacht de nieuweling in de loop van deze maand al binnen te hebben, want hij heeft ‘m direct besteld. “De hybride MA12000 Integrated Amplifier is een product van compromisloze audiotechniek en deskundig vakmanschap.” Zoals we gewend zijn van het merk is dat vakmanschap verpakt in een forse, bijna vijftig kilogram zware geïntegreerde versterker die voorzien is van buizen in de voortrap en heel veel aansluitingen – zowel analoge als digitale aansluitingen en zelfs een HDMI ARC-aansluiting. Dankzij een slordige 350 Watt per kanaal is het de meest krachtige geïntegreerde versterker die de fabrikant ooit heeft gebouwd – en dat wil wel wat zeggen, getuige de krachtpatsers die op moment van schrijven al in de luisterruimte staan.

Hoewel de MA12000 is opgetrokken in de kenmerkende stijl van McIntosh, zijn er ook nieuwe elementen. De bekende autoformers en de voedingstrafo bevinden zich nu in een nieuwe behuizing met glazen bovenkant, afgedekt door een glazen naamplaatje met daaromheen een decoratieve sierring. De belangrijkste prestatiespecificaties en een gedetailleerd blokschema zijn gedrukt op vijf glaspanelen. Natuurlijk zijn de glazen frontplaat en de blauwe VU-meters gebleven.

To protect and serve

Over die kenmerkende frontplaat gesproken, een van de – vele – aspecten die McIntosh zo’n geliefd merk maken in het aanbod van iEar’, is de service en dienstbaarheid van de Amerikanen. “En daar gaan ze heel ver in”, vertelt Geurts. “We hadden onlangs een klant die tot groot verdriet een barst in die frontplaat had zitten. Nota bene in een model dat al zeker 4 decennia oud is. De stofzuigerslang was er tegenaan gevallen. ‘Of daar misschien nog vervangingsmogelijkheden waren?’ De gemiddelde fabrikant lacht je dan uit, zelfs een paar jaar na de aankoopdatum al. McIntosh niet. Die zoeken in hun magazijnen naar de juiste mal, gieten een nieuwe printplaat en sturen ‘m – in dit geval – binnen 6 weken naar je op. Voor een veertig jaar oude versterker. Echt, wie doet dat?”

McIntosh heeft een CNC-machine in huis die dergelijke maatvoering mogelijk maakt, terwijl het apparaat de levertijden bovendien drastisch worden verkort. Maar wist je dat die kenmerkende glasplaten ook een doel dienen? Bij conventionele frontjes zullen de werking van UV en vette vingers er namelijk uiteindelijk voor zorgen dat deze verkleuren en ook de opdruk kan na verloop van tijd loslaten. Door het gebruik van een glasplaat zullen de versterkers na decennia van trouwe dienst nog steeds dezelfde ‘nieuwe’ uitstraling hebben. Zelfs na veertig jaar dus(!).

De MA12000 is een hybride ontwerp waarbij het voorversterkergedeelte wordt aangedreven door buizen, terwijl de 350 Watt eindtrappen van halfgeleiders zijn gemaakt. De door Geurts geroemde autoformer-technologie van McIntosh garandeert dat de luidsprekers altijd die volledige 350 Watt kunnen ontvangen, ongeacht of ze nu een impedantie van twee, vier of acht Ohm hebben. “Warme nuances gecombineerd met brute kracht”, zo karakteriseert McIntosh zijn nieuwste product zelf. Een beschrijving die Geurts en het team bij iEar’ alleen maar kunnen beamen. Ze kijken zelf dan ook net zo goed uit naar de komst van de jongste innovatie van de Amerikanen. Zeer binnenkort te beluisteren!

Lees ook de eerdere afleveringen: Vivid & Cambridge Audio