Ook al behoort KEF al vele decennia tot één van de meest bekende luidsprekermerken ter wereld, toch heb ik op wat zijdelingse luistersessies op beurzen en audioshows na, nooit eerder een model van deze in 1961 door Raymond Cook gestarte onderneming in mijn luisterruimte mogen verwelkomen. Door de grensverleggende weergave van de vrij recent uitgebrachte jubileum LS50 monitorluidspreker en futuristisch gevormde Blade, raakte ik langzamerhand ook erg benieuwd naar de prestaties van de huidige KEF Reference reeks. Een uit drie modellen bestaande serie die enerzijds het purisme van de eerder genoemde modellen bevat, maar ook een meer conservatieve en vooral buitengewoon geraffineerde en luxe uitstraling bezit. De vloerstaande Reference 3 zou beide concepten in één enkel ontwerp weten te verenigen en is daarom een ideaal uitgangspunt voor een boeiende test.


Voorafgaande aan deze test en vooral om meer gevoel bij het merk te krijgen, word ik door verkoopmanager Nederland, Joost van den Bosch van KEF eigenaar GP Acoustics, gevraagd of ik zin heb om eens met eigen ogen en oren de ontwikkelings- en fabrieksfaciliteiten in het Engelse Maidstone te aanschouwen. Uiteraard zeg ik daar geen nee tegen, want om ‘the holy ground’ van dit legendarische merk eens met eigen voeten te kunnen betreden is natuurlijk al een avontuur op zich.



GP Acoustics
Wie ooit wel eens Engeland heeft bezocht, weet dat er buiten indrukkend mooie landschappen, prachtige steden en lieftallige kleine dorpjes, ook veel waarde wordt gehecht aan het bewaren en bewaken van de vaak eeuwenoude geschiedenis. Zo ook bij de aan de oevers van de Medway rivier nabij Maidstone gelegen KEF fabriek. Want zeker anno 2015 verwacht je gewoonweg niet dat zo’n beperkte hoeveelheid loodsen en gebouwen, huisvesting kan bieden aan een bedrijf met zo’n uitgebreid modellengamma. Maar wanneer onze KEF gastheer ter plaatse, ‘Brand Ambassador’ Johan Coorg ten tonele komt en ons hartelijk verwelkomt, wordt een en ander al snel duidelijk. Op de ultieme state-of-the-art technologiedragers Muon, Blade en de Reference modellen na, worden alle overige series in de eigen GP Acoustics fabriek in China vervaardigd. GP staat overigens voor Gold Peak en is een grote internationale productie- en marketinggroep die in 1964 werd opgericht met activiteiten in de elektronische- en batterij industrie. De GP Acoustics Group is als onderdeel van de afdeling elektronica van de Gold Peak Group, actief in productie, distributie en verkoop van hoogwaardige consumenten- en professionele audioproducten. Het bedrijf kan bogen op een van de grootste onderzoeks- en ontwikkelingsteams binnen de luidsprekerindustrie en heeft daardoor een bijzonder sterke basis. GP Acoustics omvat naast KEF ook het wereldbekende luidsprekermerk Celestion.



Kent Engineering & Foundry
Terug naar Maidstone blijken verschillende van de aanwezige loodsen en gebouwen er inderdaad al sinds de beginperiode van KEF of zelfs nog eerder te staan. Zo was het hoofdkantoor eerst gevestigd in een oude nissenhut uit de Tweede Wereldoorlog op het terrein van metaalverwerkend bedrijf ‘Kent Engineering & Foundry’ (hier komt de naam KEF vandaan). Later zijn daar door het groeien van de onderneming in verschillende tijdspannen steeds meer gebouwen naast en omheen gebouwd, wat het gemêleerde aanzien ook goed verklaard. Door de nog immer relatieve rust die de aanpalende rivier met zich meebrengt, worden zelfs vandaag de dag, of beter gezegd ‘s nachts, nog immer op regelmatige basis akoestische vrijeveldmetingen aan nieuwe luidsprekerontwerpen verricht. De metingen boven de 200 Hz vinden plaats in een speciaal vervaardigde ‘dode kamer’, terwijl in een naastgelegen enorm grote en vooral hoge ongedempte ruimte, de nog lagere waarden worden getoetst. Doordat het 40 milliseconde duurt voordat er überhaupt een reflectie hoorbaar is, blijkt dit verschil genoeg om de eigenschappen onder de 200 Hz adequaat in kaart te brengen. Bij het vervaardigen van de eerder genoemde topseries, is voor ieder van de geproduceerde modellen een daadwerkelijk referentiemodel aanwezig, waarvan de waarden in een computermodel zijn ingevoerd. Tijdens de fabricage wordt deels handmatig en deels geautomatiseerd, ieder productiemodel binnen deze nauwe toleranties vergeleken met deze referentie. Komen de resultaten boven een vooraf maximaal gespecificeerde afwijking, dan wordt het exemplaar linea recta uit het productieproces gehaald. Wordt de test met goed gevolg afgelegd, wat gelukkig meestal het geval is, dan wordt vervolgens een keurig gesigneerd bijbehorend testrapport bijgevoegd.
Het feitelijke hart van de onderneming is de bijzonder intrigerende ontwikkel en ontwerpafdeling. Hier worden zowel nieuwe kastconstructies als luidspreker units van de grond af aan ontworpen en bijna eindeloos verder geperfectioneerd. Uiteindelijk leidt dit naast de meer conventionele modelseries, tot werkelijk grensverleggende concepten zoals de Blade of Muon. Om dit te bereiken is een team van zeer ervaren ingenieurs, dagelijks bezig om met zelf ontwikkelde en nauw aan elkaar gekoppelde ontwerpprogramma’s, theorie en praktijk optimaal te combineren. Vooral enorm tot de verbeelding sprekend is het proces waarmee door uiterst nauwkeurige plaatselijke verhitting van een speciaal kunststofpoeder, in heel korte tijd daadwerkelijk functionerende luidsprekeronderdelen tot in het kleinste detail kunnen worden gerealiseerd. Hierdoor kan voorafgaand aan de daadwerkelijke productie, ieder onderdeel worden getoetst op functionaliteit en productiehaalbaarheid. Naast een beperkte mate aan opslag, is op het terrein als laatste nog het KEF museum en een aangrenzende luisterruimte voor het evalueren en afstemmen van de modellen te vinden. In dit museum staan veel van de ooit geproduceerde modellen uit de verschillende modeljaren broederlijk naast elkaar. Voor vele bezoekers is het dan ook een feest der herkenning, om de weergevers uit hun eigen beginperiode weer in volle glorie zo terug te zien.