Eerst was er niets. En daarna kwam Simple Audio. Om maar te zeggen dat het merk schijnbaar vanuit het niets is opgedoken. Een fenomeen dat opvallend genoeg niet echt ongebruikelijk is in de streaming audio sector. Voor de merken Widealab en Sonos geldt namelijk precies hetzelfde...

Het gamma van deze nieuwkomer omvat twee streaming audio apparaten – de Roomplayer I en de Roomplayer II – en een interessant accessoire waarmee je geluid over het stroomnetwerk kunt streamen. En de nodige software om dit alles in goede banen te kunnen leiden, natuurlijk. Het merk mag dan nagelnieuw zijn, het team dat er achter zit – met Peter Murphy, ex-Linn op kop - timmert al heel wat langer aan de weg.

De doelstelling van het team bestond eruit om een netwerkspeler te ontwerpen die een hoogwaardige geluidsweergave moest combineren met een eenvoudige bediening. Een mooi streven is dat, want de geluidskwaliteit en het bedieningsgemak zijn de twee parameters die bij uitstek bepalen of een audiostreaming systeem een winner is of een giller. Of wacht, er is er nog één: de prijs. Peter Murphy's team wilde de prijs van de twee Roomplayers graag bescheiden houden. En we kunnen bevestigen dat dat alvast gelukt is. De Roomplayer I kost namelijk € 699 en de Roomplayer II neem je mee voor € 599.

Minder is meer
De Roomplayer I is het model dat op de testbank staat – lees: gepositioneerd op een vrij plaatsje in het Middle Atlantic 19" rack -, en dat is fijn omdat dit het meest uitgebreide apparaat van de twee is. En om diezelfde reden is het ook een beetje jammer. De Roomplayer I beschikt namelijk over een ingebouwde DAC en een versterkergedeelte, en de Roomplayer II niet. Dat verklaart meteen ook het prijsverschil van € 100. Nu hebben wij helemaal niets tegen ingebouwde versterkermodules – die dingen kunnen verrekte handig zijn, met name in een multiroomomgeving -, maar als je best mogelijke geluidskwaliteit wil, dan zorg je best voor een degelijke externe versterker. En datzelfde geldt - in iets minder mate, weliswaar - ook voor de DAC.

Daarbij is de kans op eventuele signaaldegradatie veel kleiner als de versterkermodule niet samen met de bron en de DAC in hetzelfde kastje gepropt zitten. En ze dezelfde voeding moeten delen. Vandaar dus het 'minder is meer' kopje. Hoe dan ook gaan we ons in de test voornamelijk concentreren op het pure streaming gedeelte en daarbij gebruik maken van een externe DAC en versterker. Maar je kan er van uitgaan dat de Roomplayer II allicht nog nét iets beter voor de dag komt als de I, zelfs al gebruiken we enkel het 'zuivere' streaminggedeelte van de twee toestellen.

Look & Feel
Streaming audio apparaten heb je werkelijk in alle soorten en maten. Sommige daarvan zien eruit als een eh... ouderwets hifi-apparaat, terwijl andere uitpakken met uitgesproken funky looks – google eens op 'Olive 06HD', dan begrijp je meteen waar we het hier over hebben – en weer andere apparaten gehuisvest zijn in een compact kastje waar weinig of helemaal geen bedieningselementen op te bespeuren zijn. De Roomplayer I behoort duidelijk tot de laatste categorie. Van bovenaf gezien is de Roomplayer I een vierkant apparaat van 20 x 20 cm (luidsprekerpoorten niet inbegrepen), waarvan de zijden mooi bol staat. Het apparaat is net geen vijf centimeter hoog. De afwerking – in metaal – is heel goed voor een apparaat in deze prijsklasse. Los daarvan is het onopvallend apparaat dat je eigenlijk net zo goed ergens achter je rack uit het zicht kan plaatsen. Er bevinden zich namelijk geen bedieningselementen op het toestel en een display is er evenmin.