Het lijkt alsof we in herhaling vallen als we stellen dat streaming audio het toverwoord is in de hifi-industrie. Dat zou ook zo zijn, ware het niet dat streaming binnen de hifi eigenlijk nog steeds in de kinderschoenen staat...

Hardware-fabrikanten (lees: hifi-merken) haken massaal in op het makkelijk te implementeren, maar helaas erg rudimentaire, UPnP/DLNA protocol om hun streamers de muziekbestanden die zich in het netwerk bevinden af te laten spelen. En dat doet de gebruikerservaring over het algemeen geen goed. Maar nu introduceert NAD een systeem dat gebruik maakt van volledig zelf ontwikkelde server-software. Dat is, zoals de jeugd het zou zeggen, ‘Master’! Wat dan weer heel erg goed past bij de naam van het eerste NAD-apparaat dat gebruik maakt van deze software. Om volledig te zijn, de Masters Series M50 Digital Music Player. We testen hem in combinatie met de M52 Digital Music Vault - als we het oneerbiedig zeggen ‘een harde schijf’ - van hetzelfde merk. Een primeur, die we in ons Hifidelity Jaarboek 2012-2013 kort voorbeschouwden. 

MASTER! NAD Masters Series M50 & M52
NAD Electronics noemt de M50 terecht een ‘software-defined’ product: de software bepaalt voor een groot deel de functionaliteit van het apparaat, niet de hardware, zoals bij de meeste fabrikanten. NAD is niet de eerste die op deze manier streaming audio benadert - Sonos noemt zichzelf ook een software-fabrikant - maar NAD is wel de eerste die deze filosofie toepast in de high end-audiowereld. Want je mag de M50 & M52 combinatie zeker als high-end bestempelen. Niet door de verkoopprijs van 2499 euro per stuk, maar door hun bijzondere prestaties...maar laten we niet op de zaken vooruit lopen.

M50 Digital Music Player
De M50 maakt onderdeel uit van de Masters Series van NAD, een serie waarmee het merk haar technische superioriteit wil uitdragen. Zoals bijvoorbeeld met de technisch zeer vooruitstrevende M2 Direct Digital Amplifier, een versterker die de audiowereld al eerder versteld deed staan en wereldwijd louter lof oogstte. De M50 zal ongetwijfeld eenzelfde indruk achterlaten. Om als - binnen de hifi-wereld - bekende hardware-fabrikant een product te ontwerpen vanuit de software en niet vanuit de hardware vergt lef en geduld, en blijkbaar heeft NAD beiden. Zo begon de ontwikkeling voor de M50 al ruim drie jaar geleden. In de tussenliggende jaren kwam de ene na de andere fabrikant op de markt met audio-streamers, maar buiten de eveneens op UPnP gebaseerde C446 Digital Media Tuner bleef het bij NAD verdacht stil. Stilte voor de storm, zoals nu blijkt.

De behuizing van de M50 oogt tegelijkertijd stoer en elegant: op het dikke frontpaneel van geschuurd aluminium zit een kleiner matgrijs aluminium paneel met daarop alle bedieningsknoppen en het centraal geplaatste slot-loading cd-mechanisme. Boven de cd-lade is een uitstekend leesbaar, vierregelig VFD display met blauwe letters geplaatst, waarop de titel van de gespeelde track en een tijdsindicatie getoond wordt. Links en rechts daarvan zitten de gebruikelijke toetsen, zoals je die ook op een cd-speler vindt. Onder het matgrijze frontpaneel zit ook nog een USB 2.0 ingang die FAT32 én NTFS geformatteerde schijven en USB-sticks accepteert.

Op de achterzijde van de M50 is het een stuk drukker: digitale uitgangen zijn er in vier smaken, de gebruikelijke optische en coaxiale variant, de al zeldzamere professionele AES/EBU variant én - zeer ongebruikelijk - een HDMI 1.4 uitgang! Via deze HDMI uitgang kan de M50 PCM audio in het native I2S formaat uitsturen naar, bijvoorbeeld, de NAD M51 Direct Digital DAC. Een RS232 poort - handig voor domotica toepassingen - een ethernet-aansluiting, een USB Type B aansluiting voor service-doeleinden, een USB Type A ingang om verbinding te kunnen maken met de NAD M52 Digital Music Vault, een 12V-trigger aansluiting om alle NAD-apparatuur met een druk op de knop uit te kunnen schakelen en een IEC net-entree complementeren het geheel. Mensen die veroordeeld zijn tot een draadloze verbinding kunnen ook nog het meegeleverde antennetje aansluiten.