Review: Yamaha WXA-50 & WXC-50

Heel veel mensen zoeken een manier om muziek in meerdere kamers te beluisteren en te bedienen vanuit één app. Onder ‘muziek’ verstaan ze heel wat zaken: een streamingdienst zoals Spotify, internetradio, eigen bestanden over het netwerk of misschien muziek die vanaf de smartphone via Airplay of Bluetooth wordt aangeleverd. Er zijn aardig wat merken die hier een oplossing voor hebben, incluis Yamaha. Hun MusicCast-platform biedt al die zaken, met de mogelijkheid om desgewenst kamers te koppelen zodat hetzelfde liedje op meerdere plaatsen te horen is.

De WXA-50 en WXC-50 zijn twee nieuwe toestellen die beschikken over alle MusicCast-mogelijkheden (zie verder) en die bedoeld zijn voor mensen die wellicht reeds audioapparatuur bezitten. Maar wel even nuanceren, want ook als je absoluut niets qua hifi in huis hebt blijven ze interessant. Door hun compacte vorm en laag verbruik zijn beiden ideaal om weg te werken in een meubel of te gebruiken in combinatie met inbouwspeakers. Kortom, als je in de woonkamer een minimum aan elektronische spullen wil plaatsen, dan zijn zowel de WXC-50 en – vooral – de WXA-50 te bekijken opties. Maar wat zijn de verschillen nu tussen de twee Yamaha-apparaten?

Heb je enkel speakers?

Werken met losse luidsprekers levert nog altijd de beste geluidskwaliteit, dat lijkt nog steeds de consensus. Maar wat als je geen zin hebt om je woonkamer op te vullen met de vereiste versterker en bronapparaat? Dan toch maar een paar draadloze speakers die mogelijk iets minder goed klinken? Dat hoeft niet, want er bestaat ook zoiets als miniversterkers met streamingfuncties ingebouwd. Je vindt ze bij de verschillende merken in het multiroom-segment. Yamaha’s WXA-50 is zo een apparaat, een versterker in een zeer slanke behuizing die er behoorlijk anoniem uitziet. Dat maakt dit toestel heel geschikt om inbouwspeakers aan te sturen, maar je kunt hem eveneens in een tv-meubel verwerken. De WXA-50 is immers volledig via een app te besturen, ook als je hem wil in- en uitschakelen. Het is daarnaast mogelijk om het toestel via de ingebouwde (of een los IR-oog, via de aansluiting achteraan) te bedienen met de meegeleverde remote, ook als de WXA-50 zelf uit het zicht opgeborgen is.

De Yamaha WXA-50 is een veelzijdig toestel, want naast de vele streamingopties die ingebouwd zijn heb je voldoende aansluitingen om extern bronapparaten aan te sluiten. Je kunt de WXA-50 bijvoorbeeld koppelen aan een cd-speler, zodat je jouw collectie muziekschijfjes nog kunt beluisteren. Een mooi extraatje is je dan een cd eveneens kunt streamen naar een ander MusicCast-toestel, bijvoorbeeld een draadloze speaker in de keuken.

De Yamaha WXA-50 is daarmee een directe concurrent voor de Sonos Connect: Amp en de HEOS Amp, beide toestellen die we al eerder testen. Een andere rivaal is de Soundtouch-compatibele Bose SA-5.

Zowel de metalen behuizing als de achterkant van de WXA-50 geven een sterke indruk van kwaliteit. Het zijn degelijke luidsprekerterminals die we daar zien bijvoorbeeld, waar je ook dikkere luidsprekerkabel in kwijt kunt. Je kunt één paar speakers aansluiten, eventueel met een aparte subwoofer. Er zijn twee analoge cinchparen (een in- en uitgang) en een optische ingang. Ook handig voor wie naar eigen bestanden wil luisteren en geen NAS bezit: er is een USB-ingang waar je een USB-stick aan kunt hangen. Positief is hoe snel de WXA/WXC-50 een USB-stick navigeerbaar maakt, soms zit je daar heel lang op te wachten. De poort levert echter enkel 0,5 A, wat misschien wat te weinig is voor een 2,5 inch drive. Onze Samsung draagbare SSD kregen we in elk geval niet werkend, een USB-stickje wel.

Je hebt speakers én een versterker

De WXC-50 is een pure streamer of een digitale voorversterker, rollen die je selecteert via een schakelaar aan de achterzijde. Het heeft dus geen eindtrap ingebouwd en je kunt er geen luidsprekers rechtstreeks op aansluiten. Daar heb je nog een versterker met bijhorende luidsprekers voor nodig. Dit toestel, net zoals de Sonos Connect en HEOS Link, is het interessants als je reeds een goede hifiketen bezit waaraan je streamingopties wil toevoegen. Een troef van de WXC-50 is dat het als voorversterker kan functioneren, iets waar pakweg de Sonos Connect minder voor geschikt is.

Je sluit de WXC-50 op je versterker of AV-receiver aan als een brontoestel. Dat kan op twee manieren: analoog via een cinchkabel (als je de DAC van WXC-50 wil gebruiken of je een pure analoge versterker bezit) of digitaal via een S/PDIF- of coaxiale kabel (een goede keuze als je versterker zelf over een goede DAC beschikt).

Qua vorm en uiterlijk lijkt de WXC-50 zeer sterk op de WXA-50. De voorkant is zelfs identiek, incluis volumeregeling. Volume regelen via deze grote knop kan echter enkel als het apparaat ingesteld is als voorversterker. (Bij een eerste testbeurt werkte deze volumeknop enkel op de analoge uitgang, wat niet conform de specificaties is. Na een reset functioneerde hij wél altijd, zowel via de analoge als de digitale uitgangen.)

Aan de achterkant zien we wel grote verschillen met de WXA-50. Er zijn er meer uitgangen, wat logisch is, omdat je net dit toestel zal combineren met een bijkomende versterker. Via de analoge en digitale ingangen kun je een cd-speler aansluiten maar bijvoorbeeld een console of zelfs een tv. Net zoals bij de WXA-50 kun je aangesloten bronnen dan ook streamen naar andere MusicCast-toestellen. Zo wordt de WXC-50 een ‘ingang’ voor niet-streamingbronnen tot je multiroom-muzieksysteem.

Een draaitafel kun je echter niet zomaar aansluiten. De WXA-50 noch de WXC-50 hebben een phono-ingang. Er is wel een oplossing: plaats een phono-preamp tussen je draaitafel en de Yamaha. Dat kost relatief weinig en is iets heel klein en compact.

Wat is MusicCast?

De WXA-50 en WXC-50 werden vorig jaar in Milaan geïntroduceerd als deel van ‘de tweede golf’ van MusicCast, zoals Yamaha dat noemde. Voor wie MusicCast niet kent: het is het streaming- en multiroomplatform van Yamaha dat door het Japanse merk op bijna alle nieuwe toestellen wordt ingebouwd. We hebben het dan over klassieke stereotoestellen, maar ook over AV-receivers, soundbars en draadloze speakers. Yamaha wil op deze manier een alternatief bieden voor Sonos, door de consument een assortiment van eerder klassieke audioproducten te bieden die hij kan combineren om zijn huis met muziek te vullen. Daarnaast heeft Yamaha ook enkele draadloze speakers, maar die zijn naar ons gevoel iets minder een prioriteit bij het merk.

MusicCast is net zoals Sonos multiroom en multisource. Dat wil zeggen dat je meerdere MusicCast-toestellen in je woning kunt plaatsen en in elke kamer muziek van andere bronnen kunt afspelen. Of, als er bijvoorbeeld een feestje plaatsvindt, hetzelfde liedje netjes synchroon in meerdere kamers laten horen. Een troef van MusicCast is dat het je héél veel bronnen van muziek aanbiedt. Naast streamingdiensten zijn Airplay en Bluetooth ook van de partij, al kun je niet Airplay-streams delen over verschillende kamers. Dit vanwege een beperking vanuit Apple, waardoor de enige manier om Airplay multiroom te beluisteren via iTunes verloopt. Het is een probleem waar elke Airplay-gebruikende fabrikant mee worstelt.

Ook het afspelen van doordeweekse muziekformaten en hi-resformaten vormt absoluut geen probleem bij MusicCast. De ondersteuning van formaten is gewoonweg zeer breed. Zelfs DSD afspelen in volle kwaliteit kan bij MusicCast, althans bij bepaalde MusicCast-toestellen. Dit tweetal hoort daar ook bij. Aanvankelijk ondervonden we bij het testen problemen om onze DSD-bestanden over het netwerk af te spelen, wat een typisch probleem is. DLNA en hi-resformaten gaan niet altijd goed samen omdat niet elke NAS-fabrikant een goede DLNA-mediaserver implementeert. Uiteindelijk lukte het echter wel vanaf een Seagate Personalcloud. De DSD-bestanden afspelen vanaf USB ging trouwens feilloos. 

Pagina 2: streamingdiensten en instellingen

Welke streamingdiensten?

De MusicCast-app zelf is vrij clean en helder, wat ideaal is voor gewoon gebruik door iedereen in het gezin. Dat laatste is wel belangrijk, want in veel gevallen luistert niet enkel de inwonende audioliefhebber naar een multiroom-systeem. Ook de kinderen en de partner moeten er mee aan de slag. Gebruik dan bij voorkeur een tablet, want op een groter scherm zijn alle opties van de app helderder voorgesteld, met grote iconen die ook oudere gebruikers perfect kunnen lezen.

In de app koppel je elk MusicCast-toestel aan een kamer, die op zijn beurt voorgesteld wordt door een grote foto. Je kunt daarbij kiezen uit een aantal beelden van ideale woningen die Yamaha aanlevert (verloren sokken of stukken speelgoed zijn nergens in zicht), maar ook foto’s die je zelf hebt gemaakt. Dat is een leuke extra waarmee je de MusicCast-app helemaal persoonlijk kunt maken.

Als het over streamingdiensten gaat heb je bij MusicCast de keuze uit Napster, Juke (de dienst van Mediamarkt), Qobuz en Spotify. Dat is relatief beperkt, zeker vergeleken met vergelijkbare producten van Sonos, Bluesound en Samsung. Sonos pakt uit met tientallen ondersteunde diensten, waaronder Apple Music, en ook de twee anderen hollen niet ver achter. De vraag is of iemand echt al die diensten nodig heeft, maar de keuze hebben is toch belangrijk.

Met Spotify heeft Yamaha uiteraard wel de grootste in huis, maar we missen toch Deezer en Tidal. Ook SoundCloud is een belangrijke die we graag hadden gezien. We verstaan van Yamaha dat er nog een belangrijke toevoeging komt aan de lijst van streamingdiensten, maar het achterliggende bedrijf  – het begint met een ‘A’ en houdt van producten die met een letter 'i' beginnen - moet nog zijn goedkeurig schenken, wat een traag proces blijkt te zijn. Ook andere ontbrekende diensten komen er aan, zeg Yamaha, maar dat zal ook nog even duren.

Qobuz-integratie is voor audiofielen wel heel belangrijk, zeker omdat Yamaha het streamen van aangekochte hi-restitels bij Qobuz toelaat. Daarvoor moet je wel een Qobuz Sublime-abonnement nemen.

Via de MusicCast-app heb je ook toegang tot internetradio. Ook de radiostations van België en Nederland zijn goed vertegenwoordigd, zodat de WXA-50 en WXC-50 probleemloos je radiotuner kunnen vervangen. Leuk is dat app je al in het overzicht van radiostation vertelt in welke kwaliteit ze streamen. Dat is iets dat je vaak pas bij het beluisteren (of zelfs nooit) kunt ontdekken.

Veel instellingen

Als we de WXA-50 en WXC-50 tegenover hun concurrenten plaatsen zien we toch wat verschillen. Een belangrijk punt van onderscheid is dat Yamaha je heel wat meer controle biedt over hun toestellen. Zo kun je bij de WXA-50 het geluid relatief uitgebreid aanpassen aan je smaak en de situatie. Ook de WXC-50 heeft aardig wat instellingen, al zijn bepaalde enkel te selecteren als je het toestel in pre-ampmodus gebruikt.

Het mooie is dat al die extra instellingen je niet meteen lastigvallen. Pas als je dieper graaft in de app kom je ze tegen, wat precies goed is. De geavanceerde opties zijn overigens ook via de webbrowser bereikbaar. Dat laatste is weer een handigheid die custom installers op prijs zullen stellen.

De geavanceerde instellingen zijn voor deze type toestellen heel uitgebreid. Naast een aantal equalizerinstellingen, zijn er handige functies die een groot verschil aan de klank aanbrengen. Zoals een bassboost die best handig is als je heel kleine speakers aan de WXA-50 brengt. Dit inschakelen maakt de klank er niet verfijnder op, maar brengt wel wat leven in de brouwerij als blijkt dat die kleine luidsprekers helemaal niet laag kunnen duiken. Het is akoestisch bedrog, maar in sommige situaties en voor sommige oren vast welkom.

Heel wat mensen zullen de geavanceerde instellingen negeren, maar ze laten wel toe een systeem te bouwen dat tot in de fijne puntjes afgeregeld is. Dat je bijvoorbeeld per bron – zowel streaming als aangesloten – een ingangsniveau kunt bepalen is echt wel handig in sommige situaties. Ook zaken als het startvolume en balanceregelingen zijn handig, met name als je bezig bent met een inbouw of custom install-project. Dit maakt weer duidelijk dat Yamaha bij het ontwerpen van deze toestellen niet enkel dacht aan de doorsnee consument die in zijn woonkamer wil luisteren, maar ook aan de professionele markt. De WXA-50 en WXC-50 zijn daarom bijvoorbeeld best relevant voor horeca-installaties.

Aan de slag

Voor onze test kregen we zowel de WXA-50 als de WXC-50 op bezoek. De Yamaha-versterker koppelden we aan een set Rubicon 6-speakers van Dali. We willen ook ontdekken of de Yamaha’s goed in staat zijn om externe bronnen te streamen, want dat verloopt bij multiroomtoestellen vaak niet zo goed. Daarom hangen we aan de WXA-50 een Denon DCD-1600NE cd-speler aan de analoge ingangen en (we maken het graag complex) een Marantz NA8005 die de rol van USB-DAC speelt voor een Raspberry Pi Roon-eindpunt. De WXC-50 hangen we wat onconventioneel via optisch aan een Chord Mojo en dan een HiFiman HE-760-koptelefoon. Dat zijn zeker geen doorsnee combinaties, maar de bedoeling is om meerdere scenario’s uit te proberen. Het is meteen het nadeel van het testen van zeer veelzijdige toestellen zoals deze… je moet veel meer diversiteit in het testen voorzien. Tegelijkertijd toont dat die noodzaak ook aan dat je met deze Yamaha’s (en bij uitbreiding de meeste gelijkaardige multiroom-producten) gewoonweg bijzonder veel kanten uitkan.

Over de algemene bediening hadden we het al deels. Die is bij MusicCast behoorlijk goed. De app is echt wel helder, met als enige minpuntje dat je een paar keer moet tikken vooraleer je kunt zoeken naar muziek. Dat kan ook enkel per streamingdienst. De universele zoekfunctie van Sonos is dan net iets straffer, zeker als je geabonneerd bent op meerdere diensten én een eigen muziekbibliotheek bezit.

Je zit ook nooit echt te wachten op de MusicCast-app, en dat is heel fijn in het dagelijkse gebruik. Je tikt op het scherm en de muziek begint te spelen. Dit overigens zowel via een bekabelde verbinding als over WiFi.

Als het over de setup gaat, dan kan je niet echt stellen dat Yamaha het moeilijk heeft gemaakt. Je doorloopt een kort stappenplan, waarbij de enige fysieke inspanning het vijf seconden ingedrukt houden van een knop is. We ondervonden wel dat het instellen probleemloos verliep via een iPad, terwijl het via Android wat meer voeten in de aarde had.

Yamaha heeft bovendien veel oog voor details, wat het gebruik van de app nog aangenamer maakt. Neem nu de volumeregeling: als je deze in de app verhoogt, dan verspringt het volume niet meteen naar het nieuwe hogere niveau. De aanpassing verloopt geleidelijk en stopt als je jouw vinger van het scherm neemt, waardoor je heel exact kunt afregelen. Verlaag je het volume, dan verspringt het volume wel meteen naar het lagere punt. Dat is gewoon heel slim en nuttig in het echte leven. (Wie toch liever van de klassieke aanpak houdt, via de instellingen kun je de volumeknop gewoon lineair laten reageren)

Pagina 3: conclusie

Afgeronde klank

We waren onder de indruk van hoe goed de WXA-50 de Dali Rubicon 6’en weet aan te sturen. Nochtans zijn dat speakers die toch aardig wat hoger zitten qua prijsklasse en meer vragen om goed aan te sturen. Bij normale luistervolumes hadden we niet de indruk dat de Yamaha-versterker in de problemen kwam. Het klonk misschien niet zo volmaakt als bijvoorbeeld de combinatie van de Dali’s met een NAD C390DD, maar vergeleken met de Sonos Connect was de WXA-50 veel minder hard van klank. Je hebt veel minder het gevoel naar een compromisversterker te luisteren.

Ook goed klonk het als we een externe bron digitaal aansloten. De Yamaha’s gebruiken de ESS9006-chip, een duurdere chip die in het verleden in de Avantage-premiumlijn van Yamaha werd gebruikt. Het is moeilijk te zeggen of net dat onderdeel sterk bepalend is, maar het draagt er vast aan bij. Het viel ons ook op dat het MusicCast-platform heel robuust is bij het streamen van een externe bron, zoals een cd-speler, naar een ander MusicCast-toestel. Ook blijft de stream heel synchroon, wat niet altijd de norm is. Een minpuntje hier is dat je niet vanuit een andere zone een externe bron rechtstreeks kunt selecteren. Wil je een cd uitsluitend beluisteren op de WXC-50 (of bijvoorbeeld een MusicCast-speaker) en de cd-speler hangt op de WXA-50, dan moet je beide zones koppelen en dan het volume op de versterker dempen. Dat is omslachtig, zeker vergeleken met Sonos waar je in een zone wel direct een bron die aangesloten is op een andere zone direct kunt selecteren. Hopelijk iets dat Yamaha met een software-update kan oplossen, als is het ook niet echt een dealbreaker. Het hangt er allemaal vanaf hoe belangrijk je het vindt om een externe bron aan te sluiten (wat zeker niet altijd wordt gedaan bij multiroom-systemen) én dat je die naar een andere zone wil streamen.

Conclusie

Zowel de WXA-50 als de WXC-50 zijn bijzonder flexibele toestellen die je in heel wat situaties kunt gebruiken, zowel thuis maar ook in instap CI-situaties. Ze verruimen enorm de mogelijkheden die je hebt met MusicCast, waardoor ze ook heel het Yamaha MusicCast-platform versterken. Je zou bijvoorbeeld met de WXA-50 speakers in de tuin kunnen aansturen, om maar iets te zeggen (zolang de versterker maar binnen staat, uiteraard), of luidsprekers ingebouwd in het plafond van een keuken. Zaken als het geringe verbruik en bescheiden warmte-ontwikkeling, de IR-remotefuncties en de volledige app-besturing maken beide toestellen heel interessant als je iets zoekt dat je volledig onzichtbaar wil integreren in een interieur. Ze zijn ook compact genoeg dat je ze wel in het zicht kunt laten staan, zonder dat ze woonkamer domineren, zoals je kunt zien op de foto hiernaast.

De WXA-50 is voor zijn prijsklasse een steengoede versterker die probleemloos de meeste speakers aanstuurt. Bij wat goedkopere luidsprekers moet je zeker in de geavanceerde instellingen duiken, want met wat tweaken kun je iets meer leven uit die speakers krijgen. Interessant is ook de optie om kleinere luidsprekers te laten ondersteunen met een actieve subwoofer, wat kan via de sub-uitgang. Spreken we over multiroomversterkers, dan is deze Yamaha duidelijk één van de beste keuzes.

Als je eerder een manier zoekt om je bestaande hifi-set uit te breiden met ongeveer elke streamingoptie denkbaar, dan zit je goed met de WXC-50. Qua ingangen en uitgangen bezit dit toestel alles wat je kunt bedenken, en de klankkwaliteit via de analoge uitgang is meer dan een klein beetje ok.