Hi-Visit: Luxury Music

Terwijl ik voor een gloednieuwe HiVisit dit keer op weg ben naar het 5 km boven de Belgische stad Leuven gelegen dorpje Wijgmaal, ben ik wederom erg benieuwd bij wie ik dit keer te gast mag zijn. Want naast een vaak bijzonder zorgvuldig gekozen assortiment, blijken het in de praktijk toch vooral de mensen achter zo’n winkel de te varen koers en sfeer te bepalen. In geval van Luxury Music wordt alleen al met de opvallend welluidende bedrijfsnaam een voorname toon gezet. Wanneer ik na bijna 2 uur reistijd vanuit mijn Noord-Brabantse woonplaats eenmaal bij het opgegeven adres in de rustige en landelijke omgeving van Wijgmaal aankom, begrijp ik al snel waarom.

Samen met vrouw en kinderen bewoont Luxury Music-stichter en -eigenaar Tom Van De Walle al acht jaar een -geheel naar eigen inzichten ontworpen- schitterende moderne villa. Zoals we tegenwoordig steeds vaker zien, heeft ook hij daarbij heel bewust voor een winkelconcept aan huis gekozen. Later in dit verhaal legt hij uit waarom. 



Rust, ruimte en harmonie
Terwijl ik na het parkeren van mijn auto het tegelpad naar de voordeur betreed, denk ik meteen aan het feit dat ik zelden zo’n goed gekozen naam bij een bepaald adres heb gezien. Dat deze eerste indruk binnen nog veel meer zal worden versterkt, blijkt al snel als Tom mij bij de wijd openslaande voordeur gastvrij verwelkomt. Ondanks dat ik door het moderne exterieur al enigszins ben voorbereid, wordt ik binnen toch nog aangenaam verrast. De hele benedenverdieping baadt namelijk in het binnenstromende daglicht. Samen met de zorgvuldig gekozen plaats van de diverse raampartijen, een prachtig uitzicht over de ruime tuin met aanpalende licht glooiende akkers en het wederom moderne (maar toch omarmende) interieur, ontstaat een perfecte basis voor het uiterst serieuze en bijzonder luxueus gepresenteerde high-end systeem. ‘Mooi hè?’ zegt de rustig en bijzonder vriendelijk ogende 41-jarige Tom. ‘Over deze opstelling heb ik samen met mijn vrouw de nodige uurtjes nagedacht. Het eindresultaat mag er volgens mij zijn’. En gelijk heeft hij. Want naast een waar arsenaal aan top high-end merken, ziet zijn eigen referentie set er net als eigenlijk het hele huis, op een positieve wijze nogal onorthodox uit. Zelfs zo afwijkend dat ik bij binnenkomst in de living, in eerste instantie zelfs onbewust op zoek ga naar de audioset! Maar eenmaal comfortabel op de grote en lekker luie hoekbank gezeten, ontwaar ik eigenlijk pas waarom. 

Kameleonachtige eigenschappen

Er blijkt namelijk wel degelijk een (hele) mooie set aanwezig te zijn, die zelfs zulke afmetingen in beslag neemt, dat het leeuwendeel van een lange huiskamerwand er door in beslag wordt genomen. Het feit dat de opstelling mij in eerste instantie nagenoeg niet is opgevallen, komt door een aantal aspecten. Enerzijds is de wand voorzien van een sfeervol donkerbruin behang en wordt deze geflankeerd door een 3 meter lang in een zelfde soort tint uitgevoerd laag dressoir. Op dit meubel staat vervolgens een hele reeks in de kleur zwart uitgevoerde audiocomponenten: van prestigieuze merken als het Duitse Brinkmann (platenspeler, element, geïntegreerde versterker), Amerikaanse PS audio (DAC en lichtnetreiniging) en eveneens Amerikaanse en bij ons relatief onbekende WireWorld bekabeling. Ster van deze kameleonachtige ‘verdwijntruc’ is wat mij betreft absoluut een Baltic luidsprekercombinatie van het in Nederland sterk ondergewaardeerde Franse luidsprekermerk Cabasse. Deze luidsprekers die voor een stereo opstelling bestaan uit twee vrij grote (Ø32 cm) bolvormige satellieten en een bijbehorende Cabasse Santorin 30 subwoofer, zijn uniek in hun soort.



In plaats van verschillende boven of naast elkaar geplaatste luidsprekerunits, maken de Baltic satellieten gebruik van een ingenieuze tri-axiale unitconstructie. Oftewel is hier sprake van zeer geavanceerde puntbron weergevers die in geval van de Baltic, door hun bolvormige constructie verregaand het ideaal van de ideale weergever kunnen benaderen! Samen met de naadloos aansluitende laag van de actieve Santorin subwoofer, ontstaat hierdoor een echt fullrange luidsprekersysteem. Buiten dat bezitten Cabasse weergevers al sinds jaar dag een hoog rendement met een vriendelijk impedantieverloop en zijn de Baltic bollen door plaatsing op een optioneel verkrijgbare standaard, platte ring voor bijvoorbeeld een boekenplank opstelling of muurbeugels, praktisch overal plaatsbaar en toepasbaar. In geval van Luxury Music is er voor gekozen de satellieten aan de muur te bevestigen waardoor ze praktisch onzichtbaar worden en één met het interieur. Tom verduidelijkt dat je voor een maximale ruimtelijke presentatie de bollen het beste op de vrijstaande standaards kunt plaatsen, maar dat er zelfs zo vlak voor de muur, toch nog steeds sprake is van een bijzonder overtuigend stereopanorama. ‘De reden dat ik ze aan de muur heb bevestigd, is enerzijds ingegeven door mijn wederhelft die graag een opgeruimd huis heeft en het feit dat je bij jonge kinderen nu eenmaal op moet passen met obstakels op de vloer die om zouden kunnen vallen.

Luisteren Cabasse

Mede doordat Tom een echte muziekliefhebber blijkt te zijn (en natuurlijk mijn eigen nieuwsgierigheid), besluiten we om vóór ons eigenlijke gesprek eerst maar eens lekker wat muziek te gaan draaien. Dat draaien moet hier trouwens bijzonderlijk letterlijk worden genomen. Want naast streamen en nog af en toe CD’s afspelen (in dat geval er een losse CD-speler bij de set word geplaatst), worden in huize Van De Walle ook nog veelvuldig LP’s afgespeeld. Tom: ‘Ookal biedt de nieuwe PS Audio DirectStream DAC met zijn omzetting van letterlijk alle signalen naar hoogwaardig DSD, de beste digitale weergave die ik zelf ooit heb gehoord en knaagt die weergave zelfs behoorlijk aan de analoge stoelpoten. Toch zijn er nog steeds de nodige platen waar er wat ‘extra’s’ in de muziek lijkt te gebeuren. Op de één of andere manier doet de muziek mij dan meer en biedt naast audiofiele termen als nog meer doortekening, snelheid, kleur en emotie, ook een diepere beleving en een bepaalde vanzelfsprekendheid die moeilijk in woorden is uit te drukken.’



Omdat ik zelf nog steeds CD een warm hart toedraag, plaatst Tom op mijn verzoek alvast ook even een CD-speler in de vorm van een modale Rega Apollo-R naast de overige componenten. Toch starten we eerst met signalen die uit de DirectStream DAC van PS Audio stromen en worden versterkt door een opvallend plat gestileerde Brinkmann Integrated versterker. Een ultra slanke compacte geweldenaar die met zijn vermogen van ‘slechts’ 2 x 60 watt en qua ‘weglaat’ concept met o.a. zijn passieve volumeregelaar, vooral de ongekleurde puurheid van muzieksignalen opzoekt en doorgeeft. In geval van de Baltic luidsprekers, samen met de actieve Santorin sub, wordt de versterker door het niet mee hoeven te versterken van het laag, natuurlijk fors ontlast. Samen met de direct herkenbare immer expressieve en precies getimede weergave van deze Fransozen, is de eerste indruk van Tom's set-up er één van mooi evenwicht, opvallende breedbandigheid, grote dynamische contrasten, grootse en toch intieme presentatie en indien gewenst, hoge onvervormde geluidsdrukken. Daarbij zitten ook nog aspecten die bij Tom’s wijze van systeemtuning hoort. Ik bedoel daarmee een hoge mate aan rust en een ietwat donkere en voluptueuze tonale presentatie die meteen heel prettig in het gehoor ligt.

Tom blijkt over een lekker brede smaak te beschikken en al snel vliegen de nodige stijlen en albums over de toonbank, eh ik bedoel natuurlijk tablet. De set kan geweldig krachtig en toch gecontroleerd huishouden als de muziek (of eigenaar) daar naar vraagt. Maar is ook in staat om kleine en meer intieme bezettingen, zondermeer overtuigend tot hun recht te laten komen.



Wanneer we in een volgende ronde naar de mooie Brinkman Bardo platenspeler met Brinkmann EMT-ti MC element overschakelen, begrijp ik meteen wat Tom bedoelt. De weergave heeft nu duidelijk meer body in het hoog, is MC element-typisch wat puntiger in het hoge middengebied, presenteert het ruimtebeeld op een wat andere wijze en klinkt (natuurlijk!) analoger en sneller. Wel ervaar ik dit keer bovengemiddeld sterk de nodige voor mij toch enigszins hinderlijke aftastgeluiden en dat bijna ongeacht de gedraaide LP? Tom verklaart hierop verontschuldigend, dat hij er nog niet toe is gekomen om ook een platenwasmachine aan te schaffen, maar dat deze er op korte termijn zeker zal komen.

Als laatste spelen we nog de nodige CD’s af in deze sessie. Hoewel de Rega Apollo-R veel minder kost de overige 2 bronnen en qua oplossend vermogen en neutraliteit wat achterblijft, hoor ik wel meteen waarom ik CD nog steeds zo’n mooi en tegenwoordig onderschat(?) medium vind. Want meteen is daar weer die typisch aanstekelijke combinatie van muzikale timing en een bepaalde zeggingskracht. Hierdoor bewegen onze voeten al snel op de maat van de muziek mee en denk ik meer aan muziek dan aan techniek. Maar waarom een bron kiezen als je in dit geval gewoon lekker alles kunt draaien?

Luisteren Totem

Om te laten horen dat het niet altijd kostbaar hoeft te zijn om echt goed te presteren, stelt Tom in een volgende en laatste ronde nog even een paar modale vloerstaande Totem Staff luidsprekers op. Met een hoogte van slechts 85 cm en een vloeroppervlak van 16 cm x 24 cm, is dit echt een bijzonder slanke, compacte en betaalbare (€ 2.295,- per paar) weergever. Maar wanneer Tom de muziek opnieuw de sporen geeft maar nu via de Totems, veranderd er in eerste instantie eigenlijk opvallend weinig. Natuurlijk is het sublaag nu niet meer ultrakrachtig of loopt afgronddiep door, natuurlijk is het allemaal wat minder vanzelfsprekend en is er meer compressie te horen en natuurlijk hoor je dat er een eenvoudiger speaker met wat meer kleuring en een kleiner beeld staat te spelen. Maar nog steeds heeft de weergave wel dat mooie aanstekelijke muzikale, klinkt alles expressief, dynamisch en pakkend en staat er een hoogwaardig muzikaal totaalplaatje te spelen. Qua hoog blijken de Staff luidsprekers trouwens een tikje dunner/meer helder te zijn afgestemd en zo zijn er hier en daar nog wel meer afwijkingen t.o.v. de veel duurdere Cabasse set te bespeuren. Maar mag het en wauw, wat spelen deze kleine turfjes de toch serieus grote woonkamer nog steeds prachtig vol!



Luxury Music
Na deze proeve van bekwaamheid, die duidelijk de eigen (muzikale)visie van Tom heeft kunnen etaleren, is het nu de hoogste tijd voor het eigenlijke verhaal achter deze bijzondere huiskamerwinkel. ‘Nou Tom, steek maar eens van wal wat betreft jouw achtergrond, het waarom van jouw winkel, wie je ermee wilt bereiken en wat je voor toekomst ziet voor Luxury Music.’  

‘Het verhaal van Luxury Music is eigenlijk een verhaal van de muzikale avonturier in mij. In basis ben ik net als vele andere muziekliefhebbers en houd ik van zowel live muziek als een zo goed mogelijk weergegeven stuk muziek. Bij het starten van een zoektocht naar een echt goede nieuwe set, lukte het mij in eerste instantie maar niet om te vinden wat ik zo graag wilde horen. En als het dan een keer de goede richting op leek te gaan, bleken er meteen weer een hele berg haken en ogen aan te zitten. Voorbeelden te over: zoals een niet in verhouding tot de kwaliteit staande hoge prijs, enorme kastafmetingen of een winkel die het product/merk niet goed tot zijn recht kon laten komen of afspraken niet nakwam. Om gek van te worden!



Op zekere dag kwam ik op een buitenlandse audioshow het Franse merk Cabasse tegen. Dat was liefde op het eerste gezicht en vooral gehoor. Dit was waar ik al die tijd naar op zoek was. Omdat op dat moment Cabasse in winkels eigenlijk niet fatsoenlijk werd vertegenwoordigd, trok ik de stoute schoenen aan, en nam contact op met New Invor, de invoerder van Cabasse in België en werd
agent. Later maakte ik kennis met de kritische maar ook oprechte en zeer kundige Christophe Cabasse - die naar mijn huis in België kwam om m’n Baltics en Santorin perfect af te stellen. Van het één kwam het ander en zo’n 3 jaar geleden besloot ik om mijn audio thuiswinkel met als specialisatie 2-kanaals muziekweergave onder de naam Luxury Audio op te richten. Niet alleen om er zelf direct beter van te worden, als wel omdat ik merkte dat er veel behoefte aan was.

Mijn audio-ervaring heb ik opgedaan vanaf mijn 15e jaar en ook mijn vader was een echte muziekliefhebber met voor die tijd een heel serieuze set. Sindsdien heb ik heel veel aan mijn set-up veranderd en vooral geleerd wat je wel en vooral niet moet doen! Dat observeren en analyseren zit mij trouwens van jongs af aan in het bloed en ook mijn hoofdberoep van freelance software engineer, brengt in de praktijk ook voor audio veel voordelen met zich mee. Zeker omdat ook in thuissituaties in snel toenemende mate sprake is van netwerkomgevingen en dezelfde systematiek bij streaming-audio geldt.’ 

Praktisch werkbaar

‘Maar zelfs al is er een ruime audio-ervaring, heb je technische kennis en een mooi merkenpakket: er is ook nog zoiets als luisteren naar de wensen van de klant. Dat pakket met bijbehorende vragen omzetten naar een praktisch werkbare praktijksituatie. Enerzijds sloot dit goed aan bij mijn dagelijkse hoofdwerkzaamheden als ICT-deskundige, maar raakte het ook een gevoelige snaar. Zeker omdat ik het zelf al zo vaak anders had meegemaakt, wil ik mijn klanten expliciet wel de voorlichting en begeleiding geven die je nu eenmaal nodig hebt bij het verwezenlijken van een echt goed uitgewogen systeem.



Dat het ook daadwerkelijk werkt, blijkt uit de inmiddels behoorlijke hoeveelheid verwezenlijkte systemen en bijbehorende grote tevredenheid. Mensen waarderen daarbij niet alleen mijn werkwijze van een grondige en gedegen inventarisatie, maar ook het verfijnde en uitgewogen kleine merkenpakket en de uiteindelijke installatie en nazorg. Vooral als ze eenmaal zien dat ik het echt leuk vind wat ik doe. Daarbij ben ik muziekliefhebber zonder grote dollartekens in de ogen, dat doet veel goed. Qua doelgroep richt ik mij trouwens ook vooral op muziekliefhebbers en niet op audiofielen. Niet dat ik ook maar zou durven beweren dat audiofielen niet van muziek houden, want dat is natuurlijk niet waar. Maar het is wel een groep die vaak alles al zelf heeft uitgezocht en hier vaak helaas zo stellig in is, dat er bijna geen ruimte meer overblijft voor het tonen van andere inzichten of adviezen.’

Thuiswinkel of conventionele winkel?

‘Hahaha, dat is nog eens een keiharde vraag van jouw kant Werner! Ik weet ook al waar je naartoe wilt en wat je er mee wilt zeggen. Het is zeker geen publiek geheim dat conventionele winkels vaak een grote hekel aan thuiswinkels hebben. Die hebben lagere kosten, geen personeel, doen het er maar bij, hoeven doorgaans maar weinig te investeren en ga zo maar door. Ik wil dit pareren door te zeggen dat de tijdgeest inmiddels sterk is veranderd en dat veel conventionele winkels de boot min of meer hebben gemist door niet op tijd met hun tijd mee te gaan.



Zit de moderne consument namelijk nog wel te wachten op winkels waar de kosten zo sterk op alles drukken, dat ze wel iets moeten verkopen - koste wat het kost! Het is dus niet zozeer dat thuiswinkels te lage kosten hebben, als wel dat conventionele winkels te hoge hebben! Een ander aspect is dat een thuiswinkel veel beter aansluit bij de sfeer en ambiance die mensen thuis ook hebben. Bezoekers voelen zich hier dan ook doorgaans snel thuis en beseffen daarbij ook dat er uiterst serieus met hun belangen word omgegaan. Hier in huis hebben ze zakelijk alleen met mij te maken en door het directe 1:1 contact en de thuissituatie maak je jezelf best kwetsbaar. Zeg maar met de billen bloot en daar zijn mensen heel gevoelig voor. Als je jezelf eerlijk bloot durft te geven, vinden mensen dat doorgaans erg prettig en is er al snel een solide basis voor verdere contacten en aankopen.

Wat het merkenpakket betreft, staan hier inderdaad veel minder producten en modellen dan in een grote winkel. Ook staat hier niet alles continue met uitverkoopstickers en prijskaartjes erop. Dat kleinere productenaantal in verschillende prijsklassen, betekent vooral dat ik de consument al veel werk uit handen heb genomen en ik de selectieprocedure zelf al heb verricht. Voor alles wat men bij Luxury kan kopen, steek ik echt mijn handen in het vuur. Het zijn vaak kleinschalige, maar wel zeer gespecialiseerde en bijzonder hoogwaardige merken die lang meegaan en echt goed presteren! Het zijn bedrijven die nog eer weten te halen uit het vervaardigen van prachtige producten en niet meelopen met de waan van de dag. Als laatste hebben traditionele winkels gelijk dat ik het erbij doe. Ik heb overdag namelijk inderdaad een andere functie, hoewel ik door het freelance karakter wel regelmatig vanuit huis kan werken en daardoor vrij gemakkelijk in mijn planning kan schuiven of ruimte maken. Maar is dat eigenlijk wel een echt nadeel dat mensen een afspraak moeten maken? Voordeel van een afspraak is dat ik van tevoren al weet waar het om gaat en daardoor al de nodige voorbereidingen kan treffen. Een veel meer gericht advies of bezoek bespaart zowel mij als de klant tijd en vergroot fors de effectiviteit.'

Conclusie

Een verhelderende winkel met een zeer duidelijke en goed geformuleerde kijk op de huidige handel: hoe Luxury Music in de markt wil staan en heel belangrijk, hoe Tom zelf zou willen dat hij geholpen zou worden. Op mijn vraag waarom hij nu voor de naam Luxury Music heeft gekozen, antwoordde hij dat -naast de mooie en uiterst serieuze high-end producten- ook het complete advies, kooptraject en de nazorg ‘luxueus’, als op rolletjes moet verlopen. Geen hoofdbrekens, geen zorgen, enkel het in alle rust uiteindelijk kunnen genieten van een prachtig stuk muziek.

Zelfs qua prijzen hoeft niemand zich uit dit ‘luxueuze’ traject te onttrekken. Want bij Luxury Music kunt u naast systemen die de € 60.000,- ruimschoots overschrijden, ook terecht voor een meer eenvoudige maar nog wel steeds hoogwaardige set-up van € 2.000,-. Uiteraard vergezeld van hetzelfde adviesplezier van Tom en dezelfde zorgvuldige nazorg. Als u maar uiteindelijk echt tevreden bent, want dat is het enige wat voor hem telt.

Lees meer over Luxury Musix.