Apple en HiFi – deel 1 van een drieluik

Gedurende de eerste 25 jaar van z'n bestaan – tussen 1976 en 2001 – deed Apple niet veel meer dan computers verkopen. Maar op 23 oktober 2001 verandert dat voorgoed. Op die datum lanceert het Californische bedrijf namelijk de eerste generatie van de iconische iPod. En dat is nog maar het begin...

Om Apple & Hifi – niet voor niets hebben we een Apple Special – in de juiste context te plaatsen en alle relevante ontwikkelingen eens op een rijtje te zetten, kunnen we er niet omheen bij het begin te beginnen. Vandaar bij dezen het eerste deel van een drieluik. 

Eén van de redenen waarom de iPod zo'n enorm succes werd, was de perfecte integratie met het eveneens in 2001 gelanceerde muziekprogramma iTunes. iTunes draaide aanvankelijk enkel op Mac computers, maar vanaf 2003 is er ook een Windows versie beschikbaar. Vandaag is iTunes nog steeds één van de beste en meest gebruiksvriendelijke muziekprogramma's op de markt. En dat zowel op Mac als op pc.

Sinds 2003 is Apple ook in de muziekbusiness actief. In dat jaar werd namelijk de iTunes Store gelanceerd. Een gouden zet zo bleek, want sinds 2010 is de iTunes Store – die is zoals de naam suggereert bereikbaar via iTunes - de grootste muziekhandel ter wereld! Dit alles maakt dat Apple, wellicht tot ieders verrassing, een hoop macht en invloed veroverd heeft in de muziekbranche.

Steve Wozniak (L) & Steve Jobs (R) starten een computerbedrijfje...

iPod Hardware
Vandaag zijn er vier iPod families beschikbaar: de iPod classic, de iPod touch, de iPod nano en de iPod shuffle. De iPod classic is slechts in één versie verkrijgbaar en kost € 269. Het grote pluspunt van de classic is zijn forse opslagcapaciteit. Hij beschikt namelijk over een harde schijf van 160 Gb. Zelfs als je je muziek daarop bewaart in de hoogwaardige Apple Lossless kwaliteit, kan je hier nog steeds 480 complete albums op kwijt!

De iPod classic. Zijn sterkste wapenfeit: een opslagcapaciteit van 160 Gb!

De iPod classic is 'the one to have' als je op zoek bent naar een superieure draagbare muziekspeler – om de term 'mp3-speler' niet te moeten gebruiken – en je geen belang hecht aan andere zaken. De iPod classic doet namelijk niets méér dan muziek spelen. Dat is bij de volgende in het rijtje, de iPod touch, wel even anders.

Alle iPod varianten op een rijtje

De iPod touch is verkrijgbaar in drie versies. Eentje met een opslaggeheugen van 16 Gb (€ 249), een versie met 32 Gb (€ 329) en eentje die over 64 GB (€ 429) beschikt. In verhouding tot de opslagcapaciteit zijn deze modellen stukken duurder dan de iPod classic, zoveel is wel zeker. De reden daarvoor zit hem in de aanwezigheid van het 4” retina touchscreen en de compatibiliteit met het befaamde iOS – dat is het operating systeem waar ook de iPhone en de iPad op draaien – systeem. De vormfactor en de iOS-sturing maken dat een iPod touch qua look & feel sterk aan een iPhone doet denken.

De iPod touch. Draait op het iOS platform, en is dus véél meer dan alleen maar een muziekspeler

Ook qua functionaliteiten kan een iPod touch nagenoeg alles wat een iPhone kan, minus de GSM-functie. Maar je kan op een iPod touch dus wél apps installeren. En dat maakt het tot een echt allround apparaat, waar muziek weergeven slechts één aspect van is. Zo kan je met een iPod touch ook videobestanden afspelen, en kan je het apparaat gebruiken als remote voor je AV-set. We komen er verder – bij de bespreking van de iPhone en de iPad - nog op terug. Je kan je hier wel de vraag stellen of je niet beter voor een iPhone kiest in plaats van een iPod touch. Een iPhone is weliswaar gevoelig duurder – een 16 Gb iPhone 5 kost meteen al € 599 –, maar als je de aanschaf aan een abonnementsformule kunt koppelen merk je daar niet zoveel van.

De volgende in het rijtje is de iPod nano. Die heeft een opslagcapaciteit van 16 Gb en kost € 169. De iPod nano heeft een 2.5” display en je kan er ook FM-radiostations op weergeven en videobeelden. Maar geen iOS, dus.

Een samenscholing van iPod Nano'tjes. In alle opzichten de mindere van de classic en de touch, maar hij is dan ook een stuk goedkoper

De iPod shuffle is met een prijskaartje van € 49 het goedkoopste familielid. Daar staat tegenover dat hij het met een schamele 2 Gb moet stellen, en dat hij niet eens over een display beschikt.

De iPod shuffle is een goedkoop dingetje (€ 49), maar veel kan je er niet mee. Skippen!

De iPod in de woonomgeving

Goed, de iPod – en dan vooral de classic en de touch varianten – is een dijk van een draagbare muziekspeler, maar hij laat zich ook prima integreren in de auto en in de woonomgeving. Zo is de iPod classic dé manier bij uitstek om een grote muziekcollectie beschikbaar te maken in de auto.

De iPod classic is de ideale aanvulling op je car stereo systeem

Wat de situatie thuis betreft, kan een iPod op vijf manieren – of minder, afhankelijk van het model – geïntegreerd worden. Om te beginnen kan je hem middels een minijack/stereo cinch verloopkabeltje via z'n hoofdtelefoonuitgang analoog aansluiten op de geluidsinstallatie. Ten tweede kan je een iPod in sommige gevallen ook digitaal aansluiten. Maar dat kan slechts in combinatie met een beperkt aantal hifi/AV-apparaten. Door de iPod digitaal te verbinden in plaats van analoog kan je je normaal gezien wel een betere geluidskwaliteit verwachten. Dat komt omdat de in de iPod ingebouwde DAC'jes niet geweldig zijn.

Tot nu toe bestaat één van de meest gebruikte methodes om een iPod in de woning te integreren uit het gebruik van een docking station.

Voorbeeld van een los iPod docking station (de Onkyo DS-A4). Dankzij de meegeleverde afstandsbediening kan je de iPod vanuit je luie zetel bedienen

Dat is een stukje hardware waar je je iPod bovenop dient te klikken, waarna je het geluid kunt weergeven via het apparaat in kwestie. In de meeste gevallen gaat het over alles-in-één toestellen, dus met ingebouwde versterker en luidsprekers. Soms is zo'n dock ook een los dingetje, dat je dan met een kabel moet aansluiten op een audiosysteem. Het gebruik van fysieke docking stations begint echter stilaan te verminderen. En dat in het voordeel van draadloze technieken, zoals AirPlay en Bluetooth. Apple heeft namelijk besloten om de Dockconnector te vervangen voor een geheel nieuwe 'Lightning' connector. De iPod Touch en Nano families, evenals de iPhone en de iPad en iPad Mini, zijn voortaan met deze nieuwe aansluiting uitgerust. Waardoor heel veel bestaande docking stations plots min of meer verouderd zijn. Het is de verwachting dat dat met draadloze technieken niet zo snel zal gebeuren.

Philips docking station, compleet met ingebouwde versterking en luidsprekersysteem

AirPlay & Bluetooth

AirPlay is een door Apple ontwikkelde norm voor draadloos streamen. In combinatie met een AirPlay compatibel audio/AV-apparaat kan de iPod dus op een eenvoudige manier als draadloze geluidsbron worden ingezet. Randvoorwaarde is wel dat het apparaat dat muziek – het kan ook met foto's en videobestanden – verstuurt en het apparaat dat deze informatie ontvangt zich op hetzelfde wifi netwerk bevinden. Binnen de iPod familie zijn alleen de touch modellen in staat om AirPlay te gebruiken.

Marantz AV-Receiver met AirPlay functionaliteiten

Het spreekt vanzelf dat Android apparaten – we hebben het dan over smartphones en tablets die Apple beconcurreren – niet over AirPlay beschikken. Maar bij Bluetooth ligt dat heel anders. Die technologie wordt namelijk zowel door Apple als door diens concurrenten gebruikt.

Bose speakerdock met Bluetooth

Bijgevolg is de integratie van Bluetooth voor fabrikanten van AV-apparatuur in een aantal opzichten een grotere prioriteit dan AirPlay. En eigenlijk zou de consument dezelfde overweging moeten maken. Want als je vandaag een Apple apparaat gebruikt is het prima om dit te combineren met een AirPlay-audiotoestel.

Maar als je morgen besluit om over te stappen op Android, dan heb je niets meer aan AirPlay. En als blijkt dat het weergave apparaat dan niet over Bluetooth beschikt heb je natuurlijk een probleem. Wat de iPod's betreft, zijn het enkel de touch en de nano die over Bluetooth beschikken.

iTunes & iTunes Store
iTunes is een razend populair programma – het draait op Mac en op Windows pc's – waarmee je je muziekcollectie beheert. Je kan hier je eigen muziekcollectie mee afspelen, luisteren naar internetradiostations en ook playlists samenstellen en dergelijke. iTunes wordt bovendien ook gebruikt als een soort draaischijf voor alle soorten communicatie die tussen de computer en een iPhone en/of iPad uitgewisseld worden, maar dat verhaal valt buiten het bestek van dit dossier.

Een belangrijk punt waar we wel de nodige aandacht aan willen besteden, is dat je via iTunes toegang krijgt tot de iTunes Store, waar je muziek kan aankopen. De iTunes Store is een regelrecht fenomeen. Zo zouden er volgens Apple maar liefst 26 miljoen verschillende songs te koop zijn. Het aantal verkochte songs sinds de oprichting bedraagt op 06 februari 2013 een lieve 25 miljard stuks. Een rekensommetje leert dat er hier gemiddeld dus meer dan 200 songs per seconde verkocht worden...

Dat zijn absoluut indrukwekkende cijfers, maar desondanks vinden we de iTunes Store geen geweldige oplossing. Toch niet voor de muziekliefhebber die ook goed geluid wil. Want daar doet de iTunes Store niet aan. De kwaliteit van de muziek in de iTunes Store is beperkt tot het lossy AAC (Advanced Audio Codec) formaat. Dat wil zeggen dat je het met een minder goede kwaliteit – à la mp3 - moet stellen dan wat je gewend bent van de cd. Een gemiste kans. We kunnen alleen maar hopen dat Apple ooit eens tot het wijze besluit komt om de muziek die ze aanbieden op zijn minst op te krikken naar cd-kwaliteit. En dan graag in Apple Lossless of in FLAC. Dan heb je één op één dezelfde kwaliteit als bij een cd, maar dan met een bestandsgrootte die ongeveer de helft kleiner is. Gelukkig kan iTunes zelf wel om met dit soort bestandsformaten.

Als je cd's wil rippen met iTunes, vergeet dan niet om eerst de importinstellingen aan te passen (KLIKBAAR)

Als je cd's ript in iTunes, dan kan je de geripte muziekbestanden onder meer bewaren als AIFF, WAV en Apple Lossless.

iTunes Radio
In de iTunes Store kan je zoals gezegd tegen betaling muziek downloaden. De muziek die je op die manier aankoopt, wordt bewaard op je harde schijf. Als je echter een iTunes Match abonnement neemt (€ 24.99 per jaar), dan kan je je iTunes muziekcollectie – ook als die gedeeltelijk bestaat uit geripte cd's – uploaden naar de clouddienst van Apple, die bekend staat onder de benaming – je raadt het nooit – iCloud. Je kan je bibliotheek dan benaderen vanop al je iOS-apparaten, pc's, Macs en vanaf Apple TV.

Bij de lancering van iOS 7 – in de herfst van 2013 –wordt ook de iTunes Radio streamingdienst in gebruik genomen. Eerst in de VS, daarna - lees: zeker niet voor 2014 -  volgt de uitrol in andere landen. iTunes Radio is een soort concurrent van Spotify en Deezer, maar dan – voorlopig, althans - met minder mogelijkheden. In feite gaat het om een soort radiostations die gebaseerd zijn op een bepaalde genre of op een bepaalde artiest. Deze service is inbegrepen in het iTunes Match abonnement. Wat een andere manier is om te zeggen dat een iTunes Radio jaarabonnement € 24.99 kost. Tenzij je bereid bent om tussendoor naar reclameboodschappen te luisteren. In dat geval is de dienst gratis. In de VS - waar iTunes Radio dus wel al draait - blijkt de dienst een groot succes te zijn. Apple laat weten dat iTunes Radio nu al 20 miljoen luisteraars heeft. Die met z'n allen in een maand tijd 1 miljard songs geluisterd hebben. Duizelingwekkende cijfers, die waarschijnlijk nog veel groter zullen worden als de wereldwijde uitrol er aan komt ...

In het tweede deel van dit dossier lees je alles over de beeld- en geluidmogelijkheden van iOS-apparaten zoals de iPhone en de iPad. In het derde deel bespreken we wat je wel en niet kan met Apple TV en de Mac Mini. En proberen we na te gaan wat Apple in de nabije toekomst zoal van plan is... Deze stukken verschijnen de komende woensdagen.