Luisteren - deel 1

Omdat ik deze tweede generatie net als de eerste zo breed mogelijk wil testen, start ik ook dit keer met een reeks van de betere transistor instapproducten van in dit geval Naim, Cambridge Audio en Marantz. Het mooie van dit drietal is dat ik hiermee grofweg alle verschillende klanksignaturen in deze prijsklasse afdek. Naim met zijn aanstekelijke expressieve speelvreugde, goede timing en bovengemiddeld goede communicatie. Cambridge Audio met zijn openheid, mooi vloeiende karakter en prettig omlijnd totaalgeheel en Marantz met zijn typisch organische en licht warme klankkarakter waarbij muzikaliteit immer de boventoon voert maar gelukkig ook transparantie en inzicht niet verloren gaan.

Net als bij de eerdere test blijken ook dit keer al deze componenten opvallend veel met de Firewall Module te kunnen toeleggen. Vooral de typische weldadige rust die optreedt bij minder netvervuiling valt weer als eerste op. Aanvullend is er door het afnemen van de bijna immer aanwezige vervuiling met zijn kleine onnatuurlijke randjes en rafeltjes, al snel sprake van een duidelijk meer vloeiende presentatie, waarbij tevens het klankkleurpallet nog natuurlijker overkomt.

Een ander duidelijk verschil is dat deze versie zichtbaar minder gevoelig is voor het type apparaat. Want of het nu een bron of versterker betreft, de heilzame werking van de nieuwe Firewall module is in alle gevallen meteen merkbaar. Een heel mooi voorbeeld wordt geëtaleerd door het werkelijk schitterende nieuwe album Stripped van de Amerikaanse R&B, jazz en soulzangeres Macy Gray (Chesky JD389). Dit keer gelukkig eens niet een actuele opname die verpest wordt door loudness war compressie, eindeloze overdubs, multitrack opnamen en muffe studio omgevingen met later toegevoegde kunstmatige galm. Het is tevens de allereerste opname van Macy voor het befaamde Chesky label. Iets wat haar duidelijk heeft uitgedaagd, want in plaats van haar vertrouwde R&B en soul roots te volgen, zet ze op Stripped in op onvervalste jazz! Het mooie van dit alles is dat daarbij ook nog van een echte akoestische omgeving en louter akoestische instrumenten gebruik word gemaakt.

Om het muzikale feestje tenslotte helemaal compleet te maken, is deze zeer recent gemaakte opname ook nog eens in slechts twee dagen tijd gebruikmakend van een kunsthoofd met twee zeer speciale gekalibreerde en DSP gecorrigeerde Bruel & Kjaer microfoons geregistreerd! Hoewel ik altijd al graag Chesky albums koop vanwege de originele artiesten en grote spontaniteit en natuurlijkheid van de opnames, slaat ‘Stripped’ werkelijk alles! Dit is gewoon een fantastische opname die door de extreme puurheid de muziek laat ervaren alsof je er zelf bij bent. Vooral bij dit soort registraties komt de toegevoegde waarde van de nieuwe Firewall het meest nadrukkelijk tot uiting en zorgt ook bij de andere gedraaide albums voor een presentatie die nog minder met reproductie en meer met de klank van stem en instrumenten in werkelijkheid te maken heeft.

Luisteren - deel twee

In de tweede ronde maak ik bewust gebruik van veel duurdere high-end componenten en daarmee wordt het pas echt spannend. Vooral omdat de vorige Firewall generatie juist bij dit soort producten nog deels moest passen. Om mijzelf zo snel mogelijk duidelijkheid te verschaffen, kies ik in eerste instantie meteen voor mijn eigen zeer vertrouwde referentiesysteem. De Master Contemporary C weergevers, Zanden 6000 geïntegreerde buizenversterker en North Star Design 192 mk 2 cd loopwerk met Extremo DAC, zullen inmiddels geen introductie meer nodig hebben, maar noem ik hierbij voor alle volledigheid toch nog even.

Om te beginnen gaat Macy met nummers als Annabelle, Sweet Baby en Lucy, wederom van start, waarbij zoals verwacht de fraaie akoestiek van het Hirsch Center in Brooklyn New York zelfs nog voordat de muziek daadwerkelijk begint in al zijn dimensies al voel- en hoorbaar is! Wanneer de muzikanten zich daar vervolgens bijvoegen is de illusie al snel zo treffend, dat het gevoel bij het echte optreden aanwezig te zijn bijna niet meer is te negeren. Wat de nieuwe Firewall nog beter doet dan voorheen is een nog grotere toename aan wat sommigen een analoog geluid zouden noemen. Beter omschreven is dat er een nog sterkere afname van de meer hifi achtige nadrukkelijke instrumentomlijning ontstaat, met daarvoor in de plaats een nog vloeiender, meer natuurlijke en organische presentatie. Hierdoor ontstaat ook de geslaagde suggestie van een subtiel rijkere tonaliteit en aansluitend een nog wat meer ontspannen luistergevoel. Toch ervaar ik ook dit keer hoewel anders dan bij de eerste test, nu ook weer een ‘maar’.

Maar…

Deze ‘maar’ ontstond gedurende de langdurige evaluatie van deze overigens zeer effectieve tweak. Het gaat hier niet om ‘no-no’s’ waardoor u dit product dan maar niet zou moeten gaan kopen, maar meer om het fenomeen dat bepaalde weergaveaspecten door deze Firewall als het ware subtiel worden gehomogeniseerd. Vooral complexe muziek die veel bovenharmonischen of ingewikkelde ritmepatronen bevat, laat bij nauwkeurig luisteren en vergelijken horen dat de opbouw van de muziek subtiel maar wel duidelijk waarneembaar van structuur en signatuur verandert.

Je kunt het ook omschrijven dat de eigen identiteit en vooral de eigen harmonische klankopbouw van instrumenten zoals een Steinway piano, Fender gitaar of Zildjian bekkens, door de nieuwe Firewall module op nauwelijks hoorbare wijze toch wat worden afgevlakt en de muzikale spanning daardoor net wat wordt verminderd. De positieve keerzijde is dat er in veel gevallen daarentegen ook een mooiere muzikale flow kan ontstaan en dat mensen die gevoelig zijn voor het mechanische aspect van muziek reproductie, deze nieuwe versie als bijzonder bevrijdend kunnen gaan ervaren!

Conclusie

Hoewel op ieder audiocomponent wel een bepaalde mate aan kritiek valt te leveren, moeten we bij deze nieuwste variant van de Lessloss Firewall Current Conditioning module in ogenschouw nemen dat deze kastjes nu bij een veel grotere groep componenten hun heilzame werk kunnen doen. Dat ze daarbij betaalbaar zijn, er veel beter uitzien dan voorheen en de hoge effectiviteit gepaard gaat zonder een duidelijke eigen signatuur toe te voegen, maakt het alleen maar nog aantrekkelijker. Het enige wat de gebruiker in eerste instantie waarneemt is dat de eigen audioset gemakkelijker, soepeler en meer natuurlijk overkomt.

Alleen mensen die extreem kritisch zijn zullen ook bij deze nieuwste versie nog steeds enige terughoudendheid aan de dag kunnen leggen. Vooral omdat ze het subtiele homogeniserende effect net wat storender kunnen vinden dan de voordelen die het oplevert. Toch acht ik de kans groot dat deze nieuwe versie van de LessLoss Firewall Current Conditioning module door zijn geniale eenvoud en bijzonder effectieve werking, weer bij veel nieuwe gebruikers een vaste plaats in hun hifi systeem zal kunnen verwerven.

Prijzen

LessLoss Firewall-module - alleen zelf installatie $ 198,-
LessLoss Firewall-module - plug and play budget versie $ 268,-
LessLoss Firewall-module - plug and play 1X versie $ 410,-
LessLoss Firewall-module - plug and play 5X versie $ 1.122,-