Easy listening
Een audiofiele configuratie met DAC en hi-res bestanden is leuk natuurlijk, maar in de praktijk gaat de Listen toch vooral met een smartphone worden gebruikt én met streams van een dienst als Spotify. Tijd om de Focal aan te sluiten op een Samsung Galaxy S7 Edge en de Spotify-app op te starten. Volgens de muziekdienst wil ik mijn maandagochtend beginnen met ‘Morregen’ van ‘90s punkband Belgian Asociality, simultaan inspelend op mijn nostalgische gevoelens en uitstelgedrag zoals enkel een algoritme kan doen, nogal abrupt gevolgd door ‘Heroes’ van David Bowie. Standaard staat Spotify bij ons ingesteld op ‘Extreme kwaliteit’ (Ogg, 320 kbps), wat prima klinkt op de Listen, maar na een eerste luistersessie doen we het over op ‘Normale kwaliteit’ (Ogg, 96 kbps). Het BA-liedje mag luid zijn en zeer verwijderd van wat geldt als een audiofiele opname, het is ook vrij strak met een staccato gitaarlijn. Omdat de Listen duidelijk maar een lichte nadruk op de bas legt en goed gedempt is, blijft dat strak gevoel heel goed bewaard. Dat merken we ook bij ‘Computer in Love’ van Bonaparte en de blipjes van Digitalisms ‘Zdarlight’. Er is ook geen contaminatie vanuit het laag naar het midden toe, waardoor Bowie’s stem in ‘Heroes’ zijn eigen plek en weelderigheid behoudt.
Wat ons betreft is de Listen een uitstekende allrounder onder de mobiele hoofdtelefoons, met een duidelijk meerwaarde ten opzichte van hoofdtelefoons uit een lagere prijscategorie. Niet vergeten: dit type hoofdtelefoon neemt het niet op tegen hifi-legendes als de Sennheiser HD 650 of hoger, maar wel tegen de meegeleverde in-ears of koptelefoons van min 100-euro in de warenhuizen liggen. Vanuit dat perspectief is die 200 euro een stevige opstap, maar de geluidskwaliteit die je in ruil krijgt is het waard. Ook vergeleken met prijsgenoten levert de Listen een goede prijs/kwaliteit.
Bij een duurdere open hoofdtelefoon zal het detail rijker zijn. Als we pakweg het neoklassieke album ‘Into the Mystic’ van de David Helbock Trio opleggen via Qobuz FLAC-streaming, dan mocht die piano in ‘Beethoven #7’ zeker frisser en helderder klinken. Maar daarvoor moet je zoals gezegd hoger grijpen. De keerzijde is bovendien dat je op de Listen wel kunt blijven luisteren op een lagere kwaliteit. Als je goed luistert, hoor je wel dat cymbalen en sommige synthklanken met de lage bitrate-stream te artificieel klinken – ‘Hammerhead’ van A Brand bijvoorbeeld mag je gerust gruwelijk noemen op de normale Spotify-kwaliteit. Tegelijkertijd zal je tijdens het pendelen van dat artificieel karakter niet zoveel last van hebben. Zijn allround-karakter zal misschien fervente bassheads teleurstellen, maar eigenlijk heeft de Listen net genoeg extra aanwezigheid in het laag om het leuk te houden als je luistert in een luide omgeving. Goed gemikt van Focal.
Conclusie
De Listen heeft het DNA van de Focal Spirit One S in zijn lijf, wat een goede zaak is. Zoals altijd bij afstammelingen is er ook wat toegevoegd. Het comfortgehalte ligt een tikje hoger en het design is wat luxer (en misschien ook wat anoniemer). Wie onderweg of in een rumoerige omgeving naar hedendaagse muziek wil luisteren, vindt in de Focal Listen een betaalbare koptelefoon met een goede, plezierige klank. De tuning legt wat nadruk op het basfundament, maar zonder te overdrijven en zonder wollig te worden, terwijl de stemweergave aan dit prijspunt zeer goed is. Verwacht geen extreem hoog detailgehalte, maar daardoor klinkt de Listen prima als je luistert naar minder goede bronnen, zoals Spotify.
