Understated design

De Pulse Soundbar ontdoe je snel van zijn verpakking en is bijna even snel opgesteld. In de doos zit het nodige om hem goed te plaatsen, inclusief pootjes zodat hij recht op een tv-meubel kan staan. Qua design is Bluesound gegaan voor iets dat je niet afleidt van het tv-scherm. Geen blinkende aluminium behuizing hier, wel een bijna volledig zwarte verschijning die relatief dun is maar wel betrekkelijk hoog (14 cm). Daar moet je wel rekening mee houden als je hem voor een televisie met een lage voet wilt plaatsen. Omdat hij 107 cm breed is, oogt de Pulse Soundbar het best met een groter scherm. Maar we gaan er van uit dat iemand die een premiumproduct als deze soundbar aanschaft, ook eerder voor een premium-tv is gegaan. Het enige visuele aspect dat het oog trekt is de centrale ringvormige led, die – als het goed zit – blauw licht verspreidt. En zelfs dat kun je uitzetten, handig als je graag in een verduisterde kamer naar het scherm loert.

Deze soundbar niet op het netwerk hangen heeft geen zin. Het is gelukkig geen moeilijke klus. Ga je voor een verbinding met een netwerkkabel, dan is het zo gefikst. De Pulse Soundbar aansluiten op een WiFi-netwerk is slechts iets minder eenvoudig. Via de BluOS-app (iOS, Android) word je door een kort stappenplan gegidst.

De BluOS-app is in het voorbije jaar onder handen genomen. Hoewel het in de basis gelijk blijft, is het toch wat handiger op kleinere smartphoneschermen. Het blijft wel mooier en overzichterlijker op een tabletscherm, maar dat is misschien logisch gegeven dat er toch wel wat informatie te tonen valt. In de app vertrek je van een hoofdscherm dat de track toont die je momenteel beluistert. Veeg links om een overzicht van bronnen te zien, veeg rechts om de lijst met Bluesound-toestellen te bekijken. Hier kun je ook zones samenvoegen of een ander selecteren om daar muziek te selecteren.

Zonder subwoofer

De Pulse Soundbar kun je combineren met een draadloze subwoofer van Bluesound of via een kabel met een sub van een ander merk. Voor onze testing zijn we echter enkel met de soundbar aan de slag gegaan. Werden we dan enkel hogere tonen geserveerd, met een flauwe onderbouw? Neen, niet bepaald. Voor een standalone soundbar zonder subwoofer weet de Pulse Soundbar bijzonder diep te duiken. Tot aan 70 Hz zit hij sterk, daaronder zwakt hij snel af naar 55 Hz. Dat is niet slecht voor een soundbar. In onze woonkamer van 25 m2 ervoeren we niet meteen een tekort aan bassen toen we ‘Between the Buttons’ van de Franse technoformatie France 79 beluisterden. Dat is op zich al straffer dan heel wat goedkopere soundbars, die vaak zonder subwoofer gewoon niet klinken. De Pulse Soundbar zet echter een betrekkelijk breed frequentiebereik neer, ook aan de bovenkant. Voor een soundbar klinkt de Pulse Soundbar bij het beluisteren van muziek dus niet enkel gewichtig maar schuwt hij ook niet het detail. Je hebt weliswaar niet een soundstage zoals bij een losse speakerset, bij het magnifieke ‘Halleluja’ zoals gecoverd door K.D. Lang hoor je de piano wel heel mooi weergegeven, wat meer achteraan het podium. De stem van K.D. Lang komt goed los van de speaker, met dat stukje echo van de ruimte, waardoor je nog het gevoel hebt naar een live-registratie te luisteren. Een track als deze verdient met een zeker volume te worden gespeeld – en het is ook dan de Pulse Soundbar zich van zijn beste kanten laat zien. We luisterden overigens de meeste tracks via Qobuz, naast wat hi-res tracks vanaf een NAS.

Maar hoe zit het met tv-geluid? Veel van de zaken waarin deze soundbar goed zijn, helpen ook bij films en tv-series. Dialogen worden bijvoorbeeld onderscheiden en helder weergeven, iets waar je ’s avonds voordeel uit haalt. De gespierde aanwezigheid in het laag apprecieerden we bij het bekijken van films (in ons geval enkele sleutelscènes uit ‘Gravity’, ‘The Hobbit’ en ‘Red 2’, naast een aantal afleveringen van Netflix’ ‘Designated Survivor’). De stem van Smaug (een zalige Cumberbatch) als Bilbo hem probeert te ontvluchten in de schatkamer rolt door de kamer. De dreiging in de drakenstem zindert na, en dat maakt dit deel van de film nog spannender.

De Gravity-soundtrack is in zijn minimalisme groots, zeker in volle Dolby Atmos-versie. De Pulse Soundbar kan dat niet evenaren, maar doet het voor een soundbarsysteem zeker niet slecht. In deze film draait het allemaal rond de dialogen, meestal aangeleverd via krakelende radio, ondersteunt door een dreigende synth-soundtrack. Zoals je zou verwachten tollen de geluidseffecten niet helemaal om je heen – daarvoor moet je de kamer volstouwen met luidsprekers en dat willen soundbarkopers net niet – maar een deel van de ruimtelijkheid zit er wel in, evenals de goede scheiding van dialogen en brede uitstraling van de muzikale aspecten. Om het kort en bondig te zeggen: een goede soundbar geeft je niet de indruk dat alle klank uit dat staafje onder de tv komt. De Pulse Soundbar slaagt daar in.

Wat ik aanvankelijk wat miste, was de impact van de drie geluidssettings (tv, muziek, film). Echt een grote verandering leverden die bij ons testtoestel niet op, of misschien was het allemaal wat te subtiel in onze huiskamer. Maar dan bleek ik een tweede instellingsicoon te hebben gemist (er is één voor het systeem, maar ook één bij het overzicht van Bluesound-zones). Onder deze ‘soundbarinstellingen’ staan een hoop instellingen, zoals ‘ruimtelijkheid’ en aanpasbare lage/hoge frequenties, naast opties als een nachtmodus of extra bass. Met deze opties in de hand kun je de drie geluidssettings tweaken naar eigen smaak en houden ze opeens wel steek.

Conclusie

De Pulse Soundbar zouden we in de eerste plaats als een muzieksysteem omschrijven, en wel eentje die zelfs zonder een aparte subwoofer een zeer gespierd en volwassen geluid produceert. Het is een uitstekende soundbar op muziekvlak.

Veel van die muzikale kwaliteiten tillen de tv-ervaring naar een hoger niveau. De aansluiting via een optische kabel in plaats van HDMI heeft zijn voordelen qua gebruiksgemak en de nadelen worden door Bluesound handig opgevangen. De krachtige prestaties en evenwichtige totaalklank, plus de heldere stemweergave maken deze soundbar tot een van de betere op de markt. Specifiek in het multiroomsegment zit het in de top drie.