De Wadia 321 Decoding Computer is een forse jongen. Voordat ik hem binnenkreeg, had ik hem nog niet in het echt gezien, maar de forse doos die er omheen zat deed toch al zoiets vermoeden. Pas bij het uitpakken bleek dat 45 bij 45 centimeter inderdaad een aardige lap apparaat is. Maar wát een beauty zeg! De behuizing is gemaakt van prachtig bewerkt aluminium dat zodanig gevormd is dat de voeten als het ware in de kast geïntegreerd zijn. De bovenzijde is een zwarte glasplaat met in het midden de wit verlichte merknaam en de aanduiding Decoding Computer. In het front bevindt zich een elliptische uitsparing waarin het eveneens wit verlichte Wadia logo zit. Het zeer duidelijk afleesbare (witte) matrix-display wordt geflankeerd door vijf kleine, in kruisvorm geplaatste drukknoppen waarmee je de 321 inschakelt, de gewenste ingang kiest, het volume regelt en het setup-menu benadert.



Setup
Dat setup-menu bevat overigens maar twee ‘settings’, namelijk de weergave van de actuele firmware-versie en de instelling voor de automatische power-off functie. Die laatste is er om aan de EU-voorwaarden voor energiegebruik te voldoen, maar ik raad aan om deze functie op ‘disabled’ te zetten. Niet zozeer omdat hij dan op temperatuur blijft (wat voor een digitaal component minstens net zo belangrijk is als voor analoge apparatuur) maar omdat het bij gebruik als USB-converter kan voorkomen dat je de digitale link tussen je computer en de 321 elke keer handmatig moet herstellen nadat de converter uit heeft gestaan. Als je dan, net als ik, een als streamer 
ingerichte Mac mini zonder display gebruikt, is dat toch een beetje lastig. Bij een Mac werkt de Wadia 321 als gewoonlijk Plug-en-Play, voor een Windows-computer (vanaf Win7) moet je eerst even de meest recente drivers downloaden van de Wadia website. 

In- en uitgangen
Aan de achterkant vinden we de aansluiting voor het afneembare (geaarde) netsnoer, twee coaxiale en twee optische digitale ingangen (die signalen van 24bit/192 kHz kunnen verwerken) en een USB-B ingang die 32bit/192kHz aankan. Geen exotische zaken als DXD-bitrates (32/384) of DSD dus, wat ik een dappere keuze en eigenlijk ook wel een ijzersterk statement van Wadia vind. De analoge uitgangen zijn zowel single-ended als gebalanceerd uitgevoerd. Wadia adviseert om, als dat mogelijk is, altijd de gebalanceerde uitgangen te gebruiken omdat die een nog net wat betere geluidskwaliteit geven, maar helaas kan ik in mijn opstelling alleen de single-ended uitgang gebruiken.

Digitale techniek
Over de digitale techniek van Wadia heb ik destijds al een en ander geschreven en eigenlijk is er op dat vlak niet veel nieuws te vertellen. Net als bij de 121 wordt het hart van de 321 converter-voorversterker gevormd door een in eigen huis ontwikkelde DSP-chip waarin onder andere het eveneens eigen DigiMaster™ algoritme is ondergebracht. Dit unieke en exclusieve algoritme is een extreem verfijnd digitaal interpolatie-filter waarmee volgens Wadia de originele analoge golfvorm van het geluid met veel grotere precisie uit een digitale datastroom kan worden herberekend dan met de off-the-shelf digitale filters die de meeste andere fabrikanten gebruiken.

Volumeregeling
De Wadia 321 is echter niet alleen een d/a-converter. Zijn fraaie, digitaal gestuurde analoge volumeregeling maakt het mogelijk om hem rechtstreeks op een eindversterker aan te sluiten. Het display toont naast de naam van de input en de samplingfrequentie van het aangeboden signaal ook de volumestand. Die wordt weergegeven in procenten, er zijn dus 100 stappen beschikbaar. Wanneer je de 321 alleen als d/a-converter gebruikt en hem dus op een externe voorversterker aansluit moet je volgens de gebruiksaanwijzing 88% als volumestand kiezen. Ik kan het niet meten, maar op gehoor is 100% inderdaad veel te luid.