In de gloednieuwe Continuum S2 geïntegreerde versterker (13,5 cm hoog, 39,4 cm breed en 38 cm diep) heeft het Jeff Rowland ontwerpteam zijn laatste reïncarnatie tot een echte eenheid samen weten te smeden. Het analoge voorversterkergedeelte is daarbij in zijn geheel afkomstig van de eveneens nieuwe Capri S2 voorversterker en wordt gecompleteerd door een gloednieuwe door Jeff Rowland in eigen beheer ontwikkelde klasse D uitgangsversterker die er maar liefst 2 x 400 Watt bij 8 Ohm, 2 x 800 Watt aan 4 Ohm en 40 ampère piekvermogen uit weet te persen! Een echt zwaargewicht dus, die vooral door zijn relatief geringe gewicht van slechts 15,9 kilo zijn moderne afkomst direct prijsgeeft. Qua uitrusting is deze nieuwe uitvoering een schoolvoorbeeld hoe ik het zelf graag wil zien. Oftewel in zijn basisuitvoering een ‘gewone’ geïntegreerde versterker waarbij de gehele breedte van de achterzijde in beslag wordt genomen door één paar bypass ingangen, twee paar ongebalanceerde (RCA) en twee paar gebalanceerde (XLR) ingangen. Terwijl er zelfs qua uitgangen wederom kan worden gekozen tussen RCA en XLR. Best opmerkelijk voor een geïntegreerde versterker. In deze uitvoering wordt het plaatje tenslotte gecompleteerd door montage van mijn persoonlijke favoriet onder de luidsprekerklemmen, de Cardas éénknops uitvoering. Oftewel aansluitingen waar met één enkele draaibeweging twee spades tegelijkertijd muurvast kunnen worden vastgezet. Banaanstekkers en losse draadeinden kunnen echter niet worden toegepast, wat in mijn ogen een verwaarloosbare omissie is als je ziet hoeveel werkelijke kwaliteit en aansluitgemak je ervoor terugkrijgt. Eén van de vele kenmerken die wat zegt over de opmerkelijk hoge verkregen geluidskwaliteit, is de rijkelijke aanwezigheid van specifiek gekozen uitgangscondensatoren. In de door Jeff Rowland gekozen samenstelling zou naast een verbeterde weergave van transienten, ook voor een overtuigende autoriteit, macro dynamische contrasten en fysieke aanwezigheid moeten zorgen. Wat mijzelf betreft is ook de toegepaste volumeregelaar absoluut één van de technische hoogtepunten van deze versterker. De per kanaal geheel afzonderlijk uitgevoerde regelaar is namelijk over een bereik van maar liefst 100 dB in nauwkeurige stapjes van 0,5 dB in te stellen. Het meest bijzondere is echter dat zowel de zeer uitgebalanceerd aanvoelende volume draairegelaar als de afstandsbediening daarbij precies het juiste regelgevoel bezitten. Iets wat ik helaas maar zelden zo tegenkom. Ik bedoel daarmee dat als je rustig draait of drukt (met de kunststof afstandsbediening) het volume in kleine 0,5 dB stapjes omhoog of omlaag regelt. Hoe sneller je vervolgens draait, hoe groter de stappen vervolgens worden en hoe sneller het volumeniveau wijzigt. Op zich weinig nieuws onder de zon, ware het niet dat dit bij deze Continuum S2 versterker en de eerder geteste Corus voorversterker, echt fenomenaal snel, intuïtief en met precies het juiste gevoel reageert. Prachtig en knap werk! Onderhuids is deze geïntegreerde versterker tenslotte geheel gebalanceerd opgebouwd en zijn optioneel een DAC en zelfs een phono module beschikbaar. Het gaat hier echter wel om relatief eenvoudige prints, die weliswaar uitstekend van kwaliteit zijn, maar niet de functionaliteit en geluidskwaliteit van de afzonderlijke Jeff Rowland DAC, de Aeris of phonotrap (in ontwikkeling) bieden. De DAC accepteert daarbij alleen maar S/PDIF bronnen en kan enkel frequenties tussen de 44,1 kHz en 192 kHz verwerken. De phono print biedt op zijn beurt bij zowel MM als MC elementen enkel de meest voorkomende basisinstellingen. Houd er overigens wel rekening mee dat u maar één van deze uitbreidingen tegelijkertijd in de versterker kan worden geplaatst!

Luisteren
Mede doordat in de testperiode ook de producten van verschillende andere testen min of meer door elkaar heenliepen, is er dit keer een extra grote hoeveelheid aan mooie luidsprekers en concurrerende versterkers voorhanden. In een eerste ronde stuurt de Continuum S2 versterker mijn referentie Master Contemporary C luidsprekers aan, terwijl in een later stadium ook de bijzondere Guru QM60 en Audio Physic Avantera Plus luidsprekers worden ingezet. Tot op heden heeft een geschakelde voeding in combinatie met een klasse D schakeling nooit gehoormatig mijn voorkeur gehad. Maar mede door bijvoorbeeld de fraaie Wadia Intuition en laatste generatie Devialet modellen, moet gezegd worden dat ze wel steeds beter en meer homogeen qua totaaleigenschappen zijn geworden. Ook in deze gloednieuwe Continuum S2 geïntegreerde versterker is dan ook een eigen ontwikkeling klasse D schakeling toegepast en dat wekt vooral bij dit state of the art merk hoge verwachtingen op. Eigenlijk gezien de volledig afwijkende schakeling best wel opmerkelijk, maar ook bij deze nieuwe geïntegreerde versterker is er vanaf het allereerste moment meteen weer die zo herkenbare en vooral bijzondere Jeff Rowland klanksignatuur hoorbaar. Het eerste wat daarbij eigenlijk altijd opvalt, is die hoge mate aan transparantie en openheid. Nu zijn er wel meer merken die dit presteren, maar als je bij deze Amerikanen wat langer luistert, is het feitelijk een heel uitgekiend samenspel van allerlei klankmatige parameters die alleen maar door veel kennis van zaken en een doorwrochte engineering kan ontstaan. Vooral na zo’n langere periode blijkt dat de kwalitatief opvallende bovengemiddeld hoge transparantie en fijnzinnigheid in het midden- en hoogbereik, deels zijn bereikt door het lage middengebied tonaal net wat slanker dan de rest van het spectrum weer te geven. Het laag sluit hier goed op aan en weet kracht en subtiliteit te koppelen aan een mooie ‘bloom’. Mede door de hoge resolutie en openheid wordt een mooi 3D plaatje neergezet wat vooral in de breedte bij gebalanceerd (XLR) aansluiten mooi wordt uitgesponnen en uitblinkt door een bovengemiddeld goede focussering. Hoogte en diepte zijn ook in ruime mate aanwezig en verbeteren op hun beurt dan weer bij een single ended (RCA) verbinding. Maar ongeacht de verbinding is het wel altijd wat minder uitgesproken als het bovengemiddeld goed gestaffelde breedtebeeld. Qua dynamiek en vermogen is deze Jeff Rowland loot een beetje een wolf in schaapskleren. Want feitelijk klinkt hij meer als een kleine en agile versterker die echter wel bijna eindeloos vermogen aan boord heeft, dan als een krachtige ‘powerhouse’. Kwestie van met de juiste bronnen, kabels en luidsprekers combineren dus. Dat extra vermogen ook zo zijn nut heeft blijkt wel als de Masters worden afgelost door de uit Duitsland afkomstige Audio Physic Avantera Plus luidsprekers. Buiten het feit dat zowel Jeff Rowland als Audio Physic qua gehoormatige eigenschappen voor een groot deel op dezelfde leest zijn geschoeid (lees verfijnd en qua tonaliteit mooi in balans), is de Avantera wel een groot systeem met veel units die graag over een versterker met wat extra vermogen controle, kleur en verfijning beschikt. Niet verbazingwekkend gaat ook deze match dan vrijwel meteen erg goed en blijken beide merken elkaar voortreffelijk te complementeren. Van een totaal andere signatuur zijn de Guru QM60 luidsprekers. Uitbundig vol en rijk in het laag en laagmiddengebied, gloedvol in midden en hoog en gemakkelijk aanstuurbaar met weinig vermogen. Mits dit verder wel van goede kwaliteit is. De Continuum S2 zorgt in dit geval voor een juiste controle in het laag waarbij de ietwat lichtvoetige balans in het lage middengebied samen met de aanwezige verfijning, lucht en transparantie, zorgt voor een mooi compleet klinkende totaalcombinatie. Eigenlijk valt deze Jeff Rowland in heel veel combinaties goed passend ‘in te slijpen’. Alleen voor van nature schril of dun klinkende weergevers in een overmatig harde ruimte zou ik deze versterker in mindere mate adviseren.

Conclusie
Met zo veel mooie versterkers en luidsprekers in huis heeft de Jeff Rowland Continuum S2 echt voor zijn eigen plaats moeten vechten. De inmiddels bekende Unison Research Performance met zijn bijna perfecte realistische totaalplaatje, de Artephonos Ensemble Signature met zijn mooie muzikale triode eigenschappen en de Audio Research VSI75 met zijn heerlijke timing en spontaniteit. En de Continuum S2 als enige transistorversterker tussen zoveel mooie buizensterren? Die blijkt goed in staat zijn eer te verdedigen door vooral de onderliggende muzikale boodschap meesterlijk te integreren in het totaalgebeuren. De versterker klinkt daarbij heel schoon en transparant en laat zich met zijn enorme vermogen door geen enkele laag rendementsweergever of moeilijke last uit zijn evenwicht brengen. De weergave is echter wel vooral in het lage middengebied wat minder rijk afgestemd als van verschillende van zijn concurrenten en dat moet wel passen in de totaalsetting. Past dit echter bij uw set, ruimte en beleving dan kunt u aan deze evenwichtige versterker enorm veel muziekplezier beleven op een hoog muzikaal niveau.

Prijzen
Jeff Rowland Continuum S2 geïntegreerde versterker € 10.800,-
Inclusief DAC module € 11.350,-
Inclusief Phono module € 11.250,-
www.hvpaudio.com