In de jaren 80 gebeurden diverse grote dingen met KEF. Zo werd in het midden van het decennium een enorm offensief gestart om de Amerikaanse luidsprekermarkt te veroveren. Hiervoor werd de afdeling KEF Electronics of America opgericht. In de lagere prijsklassen verschenen luidsprekers als de Cantor II en III, de Carlton III en de Chorale III (die de schrijver dezes ooit als zijn eerste serieuze luidsprekers aanschafte, en ze tot de dag van vandaag af en toe in een tweede hifiset beluistert). Er waren nieuwe Reference modellen zoals de machtige 107 in 1984 en de 104/2 in 1986, maar de belangrijkste gebeurtenissen vonden plaats in 1988.
Carlton III en Chorale III
In dat jaar lanceerde KEF namelijk de eerste Custom Install luidsprekers (CR200F) voor inbouw in muren en plafonds. Aanvankelijk vooral gericht op de Amerikaanse markt waar in de huizenbouw veel met holle ‘dry-walls’ wordt gewerkt, maar later ook elders ter wereld zeer gewild. In 1988 vond echter nog een belangrijke introductie plaats, die misschien nog wel van grotere betekenis zou zijn voor de ontwikkeling van het merk. In dat jaar vond namelijk de introductie van het Uni-Q concept plaats, een unieke en revolutionaire luidsprekerconfiguratie waarbij een separate tweeter precies in het hart van de spreekspoel van een middentoner of woofer wordt gemonteerd om als geheel een perfecte puntbron te vormen.
Een puntbron zorgt er voor dat alle frequenties tegelijkertijd en vanuit exacte dezelfde richting bij de luisteraar arriveren, wat een veel coherenter en scherper afgetekend geluidsbeeld oplevert, en daarmee de werkelijkheidsweergave weer een forse stap dichterbij brengt. KEF was de eerste die het reeds bekende coaxiale luidsprekerprincipe op deze manier toepaste, en mag zich nog steeds patenthouder ervan noemen.
KEF Uni-Q
De Vroege Jaren 90
De jaren 90 werden qua hifi gedomineerd door de opkomst van surround en home-theater, en ook KEF profiteerde van de enorme belangstelling in goede en compacte meerkanaals luidsprekersets. Juist door de toepassing van het eigen Uni-Q systeem slaagde KEF er in om compacte behuizingen te combineren met bovengemiddeld goede klankmatige prestaties. Naast kleine sets werden er volledig THX-gecertificeerde grote systemen ontwikkeld die echt de bioscoop in de huiskamer konden brengen.
Ook op het gebied van stereoweergave werden nieuwe paden bewandeld. Voor gebruik bij sommige Reference Series luidsprekers werd de actieve equalizer Kube 200 ontwikkeld, waarmee de laagweergave kon worden aangepast aan de smaak en de ruimte van de luisteraar. De Kube 200 was onder audiofielen omstreden, maar er waren veel tevreden (vooral praktisch ingestelde) gebruikers.
KEF Home Theatre en de Kube 200
Voor de audiofiel met de wat smallere beurs kwam de Q-serie op de markt, die een strakke vormgeving combineerde met de klasse-overstijgende geluidskwaliteit van Uni-Q drivers. Zoals veel luidsprekers in de eerste helft van de jaren 90 was ook deze serie magnetisch afgeschermd om plaatsing vlak naast een beeldbuistelevisie mogelijk te maken.
In 1992 wordt KEF gekocht door het in Hong Kong gevestigde bedrijf GP Acoustics. Wat veel fans van het merk vrezen gebeurt niet. Het merk wordt geen goedkoop Chinees aftreksel dat voortborduurt op oude glorie, de Research & Development afdeling draait als nooit tevoren, en er worden veel nieuwe modellen ontwikkeld. In 1999 komt zelfs het het eerste ultieme High End statement van KEF op de markt, de Reference 109 ‘The Maidstone’ luidspreker, die op alle vlakken het summum aan liefde voor muziek vertegenwoordigt.
Q50 en The Maidstone
