Drive is een opmerkelijk succes. Het lijkt een film volgens het stramien van een uitgekauwd genre. Een mysterieuze stuntrijder in het criminele circuit, waarmee het helemaal mis gaat zodra de liefde in zijn leven komt. Regisseur Nicolas Winding Refn vertaalde het verhaaltje in een verbluffende demonstratie van stijl. Het leverde hem een Gouden Palm in Cannes op.
De eerste minuten van de film, voor de titel in beeld verschijnt, zijn een spannend verhaal op zich. Ryan Gosling, gedurende de hele film aangeduid als ‘Driver’, een echte naam wordt niet genoemd, neemt een verzoek aan om de auto te besturen bij een overval. Steevast met een tandenstoker in de mond voert hij de opdracht volgens strikte afspraken uit. Hij wacht vijf minuten, wie dan niet terug is heeft pech. Gesproken wordt er niet. De politie wordt slinks te grazen genomen, van een achtervolging komt het nauwelijks. Driver schiet een parkeergarage in en verdwijnt in de drukte na een sportwedstrijd. Een vakman.
Naast dit soort klussen werkt hij in een garage, gespecialiseerd in het prepareren van auto’s voor filmstunts. Hoe dat werkt wordt in een ultrakorte scène gedemonstreerd, met het ondertekenen van een contract dat hij geen aanspraak doet op schadevergoeding als het mis gaat, een klap en de korte vaststelling dat hij ongedeerd is. Secondewerk. Garagebaas Shannon wil een raceteam opzetten rond Driver, en legt daartoe contacten met wel heel foute maffia types.
Dat Driver verliefd wordt op zijn nieuwe buurvrouw Irene (Carey Mulligan) is duidelijk zodra ze samen in beeld komen. Irene heeft een zoontje, haar man Standard zit in de gevangenis. Driver, Irene en de kleine Benicio hebben een paar leuke dagen, tot manlief vrijkomt. Standard wil zijn leven beteren, maar hij wordt gechanteerd om, als betaling voor bescherming die hij in de gevangenis kreeg, een overval uit te voeren. Als hij weigert wordt zijn gezin bedreigd. Aanleiding voor Driver om zijn dienst aan te bieden voor Standards laatste criminele daad. Dan gaat alles mis en tonen film en hoofdpersoon hun gewelddadige kant.
