Latham Custom Installation - Total home control

Het is een zeer aangename middag die ik zal doorbrengen in het kleine Brabantse plaatsje Alphen. Een middag waarin Malcolm Latham centraal staat met zijn twee bedrijven, het import bedrijf dat Linn in de Benelux distribueert en Latham Custom Installation dat zich toelegt op home control. Vooral het laatste bedrijf zal de aandacht krijgen, omdat de activiteiten die daar ontplooid worden de aanzet waren tot het bezoek. Om te kunnen begrijpen waar de bezieling van Latham vandaan komt graven we in de historie van Malcolm. Een verteller pur sang die al zoveel jaar meeloopt dat hij kan putten uit een rijke audio historie.

Malcolm

Malcolm is, naast iemand met een gezonde dosis algemene interesse, een groot liefhebber van twee dingen: muziek en voetbal. Muziek speelt hij al vanaf zijn jeugd. Vanaf de zestiger jaren is hij beroepsgitarist. Dat duurt tot 1974, het jaar waarin hij tijdens het beoefenen van zijn tweede hobby voetballen, een ongeluk krijgt en hij niet langer gitaar kan spelen. Een gebroken elleboog hield hem weg van de snaren. Genezen pakte Malcolm de gitaar weer op, maar hij keert nooit meer terug op het podium.

Zijn eerste stappen in de hifi wereld zette hij in Engeland als vertegenwoordiger voor TDK, die net in de UK gestart was. Later zette hij met een Engelse vriend een bedrijf op dat handelde in meer merken tapes. In 1976 steekt Malcolm het Kanaal over, neemt zijn expertise mee en start naast de tape’s verkoop een importhandel voor platen en vinyl accessoires. In 1978 aangevuld met onder meer SME armen. SME is het eerste wereldberoemde hifi merk dat Latham zal distribueren. Al snel aangevuld met luidsprekers van de kleine Britse fabrikant SMC dat na een paar jaar de deuren sluit en Malcolm kiest voor Rogers Loudspeakers Ltd. In 1984 zette hij de speakers op eigen stands door bij Target Loudspeaker Stands & Furniture hun eerste export order te boeken. Daarna kwam Sugden op de prijslijst, en QED als leverancier van een reeks schakel accessoires en kabel. Het is ook 1984 als Latham handelt in onderdelen voor Linn draaitafels. Het is inmiddels een zware tijd voor zijn accessoire pakket, want de cd in booming en Nederland laat het vinyl tijdelijk links liggen. Om een idee te geven, de cd introductie reduceert de omzet in SME pick-up armen met 80%. Zoekend naar nieuwe mogelijkheden lukt het Malcolm om Linn te overtuigen dat import via Latham een goede zaak is. Echter niet eerder dan hij in Schotland zijn eerste Linn LP12 met ITTOK arm en KARMA mc element van Ivor Tiefenbrun persoonlijk kocht.

In 1986 plaatst Latham zijn eerste grote order bij Linn, die hij dan nog vooruit moet betalen. Zes LP12 spelers met armen en elementen, een flinke hoeveelheid luidsprekers en de LK1 en LK2 voor- en eindversterkers zaten daarbij. Verscheept naar Gilze waar Latham tot 1993 zou blijven voor het bedrijf verhuist naar Alphen (N.Br.). In 1991 haken SME en Rogers af. Latham kiest er zelf voor om te stoppen met QED en Sugden. Met uitzondering van QED, beschuldigen de genoemde bedrijven Malcolm ervan veel te veel aandacht aan Linn te geven. Dat was niet waar, ze realiseerden zich niet genoeg dat de markt veranderde.

Neem nu Rogers, Europa zat niet langer te wachten op kasten die ontworpen waren zonder rekening te houden met de aesthetische waarden van de ’90 er jaren. Design gaat de woonkamer domineren. Om te overleven als fabrikant, importeur en dealer is innovatie noodzakelijk en nieuwe vormgeving. De geschiedenis bewijst dat zowel Linn als Malcolm de juiste weg kozen. Maar het blijft nog een paar jaar vechten om marktaandeel want er heerst een serieuze economische recessie en de Golfoorlog is aan de gang. Recessie of niet de voetbal liefde blijft overeind. Hij blijft fervent aanhanger van Manchester United, een club die hij steevast probeert te bezoeken als hij in Engeland of Schotland is. Een andere bescheiden bezigheid is ook het verzamelen van whisky’s en kwaliteits Belgisch bier. Dat vindt vast een achtergrond in zijn ouders, een Engelse vader en een Schotse moeder. Wie niet oppast met Malcolm praat niet over zijn bedrijf, maar over muziek en voetbal. Soms onder het genot van een pint abdij bier. Voorwaar er zijn slechtere manieren om het leven te veraangenamen.

Linn groeit langzaam uit tot de huidige onderneming waarin 350 mensen emplooi vinden. Verdeelt over sales & marketing, research & development en productie. Linn heeft drie verkoop dochterondernemingen, Linn Inc. in de USA, Linn GmbH in Duitsland en voor cd Linn Records Ltd. Door de groei die Linn meemaakt vanaf beginjaren 90 is het bedrijf in staat veel tijd en aandacht te geven aan opleiding en bijscholing van de dealers in een eigen cursus centrum. Linn stelt zware eisen aan de wederverkopers. Zo is er lange tijd sprake van de verplichting een “single speaker demo room” in de winkel te hebben. Aan de distributeur de eis alleen Linn te vertegenwoordigen en geen andere merken elektronica en luidsprekers te voeren. Daarom levert Malcolm buiten Linn slechts Target en Qed. De samenwerking met QED stopt tijdelijk in 1992 om pas in 1998 te worden hervat. Ook Target zal afvallen omdat het bedrijf failliet gaat. Tegenwoordig handelt Latham mede in Dynavector elementen en Quadraspire meubels.

Het is via QED dat Malcolm kennis maakt met het Systemline multi-room concept, in basis vergelijkbaar met het huidige Linn KNEKT, al had QED veel te weinig energie gestopt in research. De kabel infrastructuur was niet doordacht en er waren problemen met de long distance infra rood besturing. Het gevolg van lichtinval van de zon of van halogeen lampen. Het was van QED een leuke poging om als Europese fabrikant met multi room aan de slag te gaan, maar zo als zo vaak bij ‘pioneers’ blijft het succes tijdelijk uit. Later zou QED met de Systemline juist wel succesvol worden, met name in de UK, als de ontwikkeling volwassen is. Intussen is de economische recessie voorbij en gaan wereldwijd de distributeurs in discussie met Linn over welke wegen in te slaan voor de toekomst en voor het nieuwe millennium dat gaat komen.

Malcolm heeft de recente ervaring met QED nog in gedachten als het concept multi room ter sprake komt. Linn heeft de kracht de producenten te ontwikkelen en de kennis om die ook in de markt te zetten. Zo ontstaat de KNEKT lijn. Eerst heel beperkt met twee koppelbare receivers maar de lijn groeit en groeit tot en met de huidige Linn INTERSEKT MATRIX. De CEDIA Beurs in 1995 opent de ogen van Malcolm nog verder en hij ziet hoe een compleet huis bestuurbaar is. Waarin uiteraard plaats is voor muziek. Hij bezoekt op de CEDIA seminars en doorloopt cursussen voor home automation en installation. Linn wil als fabrikant in dat groeisegment een hoofdrol speler worden (en hoofdrolspeler blijven in het hifi segment). En is dat geworden, kijk maar eens naar het KIVOR multi-room, multi-user hard disk muziek distributie system.

Alle begin in home automation is moeilijk en dat geldt ook voor Linn. Linn gaat te langzaam naar de zin van Malcolm die gretig wil inspelen op alle eisen van een nieuw marktsegment. Daarom start Malcolm een nieuwe onderneming die zich gaat toeleggen op home automation en afnemer wordt van Latham Audio distributie onder de naam Latham Custom Installation. LCI is vrij om te kiezen uit apparatuur en concepten, waarbij Linn veelal centraal staat als het gaat om het muziek gedeelte. Maar het is niet langer een dwingende eis.