De Chinese fabrikant Topping heeft zijn nieuwe vlaggenschip DA-converter genaamd D900 gebouwd rond gepatenteerde discrete 1-bit conversietechnologie in plaats van de standaardchips die de meeste DA-converters in deze prijsklasse aandrijven. Topping noemt deze topologie Precision Stream Reconstruction Matrix (PSRM).

Topping D900: alles van aluminium

Laten we even beginnen met de uiterlijke verschijningsvorm van de Topping D900. De behuizing van de D900 bestaat uit aluminium panelen van drie millimeter dik met een frontplaat van acht millimeter dik. Koelribben lopen langs beide zijden, hoewel de PSRM-architectuur blijkbaar minder warmte genereert dan conventionele chipgebaseerde ontwerpen. Met afmetingen van 330 x 57 x 210 millimeter (B x H x D) volgt hij de standaardafmetingen van hificomponenten. De voetjes zouden effectief trillingen moeten absorberen.

De meegeleverde afstandsbediening lijkt van verrassend hoge kwaliteit. Hij is volledig van aluminium, gefreesd uit één blok in plaats van plastic met metallic lak. Het is een klein detail dat aangeeft dat Topping kennelijk van plan is om te concurreren met gevestigde high-end fabrikanten, niet alleen met de Chi-Fi fabrikanten.

Topping D900: Precision Stream Reconstruction Matrix (PSRM)

Volgens de ontwerpers werkt de D900 wezenlijk anders dan andere DA-converters. In tegenstelling tot conventionele DAC-chips die meerdere bits tegelijk verwerken (denk aan ESS Sabre of AKM-chips met hun delta-sigma-architectuur), werkt een 1-bit DAC met enkelvoudige bitwaarden die met extreem hoge snelheden schakelen. Deze aanpak deelt DNA met de 1-bitsstructuur van DSD, maar past het toe op alle inkomende digitale audio, of dat nu PCM of DSD is. Topping heeft zijn eigen algoritmen en circuitimplementatie ontwikkeld in plaats van bestaande technologie van chipfabrikanten zoals ESS, AKM of Burr-Brown over te nemen.

PSRM verschilt ook van R2R-ladder-DA-converters. Waar R2R-ontwerpen netwerken van precisieweerstanden gebruiken om digitale waarden direct naar spanningen om te zetten, vertrouwt PSRM op dichtheidsmodulatie in het tijdsdomein. En in tegenstelling tot FPGA-gebaseerde ontwerpen van Chord Electronics of dCS die aangepaste code op programmeerbare chips draaien, gebruikt Toppings PSRM discrete logische componenten die werken met nanosecondesnelheden, zo lezen we op de website van Topping.

Topping D900: acht ingangen, twee uitgangen

Aan de achterkant biedt de D900 in totaal acht digitale ingangen t.w. 1 x USB B, 1 x USB C, 2 x optisch S/PDIF, 1 x coaxiaal S/PDIF, 1 x AES/EBU (XLR) en ten slotte 1 x HDMI en deze laatste is geschikt om I2S-signalen in LVDS-formaat te verwerken.

De USB- en I2S-ingangen verwerken het volledige pakket, d.w.z. PCM tot maximaal 32-bit/768 kHz en native DSD512. De S/PDIF- en AES/EBU-aansluitingen bereiken maximaal 24-bit/192 kHz PCM en DSD64 in een DoP-wrapper.

Aan de uitgangszijde heeft Topping twee paar gebalanceerde XLR-aansluitingen met Neutrik-connectoren geplaatst. Eén paar levert een vast lijnniveausignaal voor aansluiting op een geïntegreerde versterker of voorversterker. Het tweede paar loopt via de volumeregeling van de D900 voor directe aansluiting op eindversterkers of actieve luidsprekers. Cinch-uitgangen zijn niet aanwezig. Daar lijkt simpelweg geen ruimte voor te zijn op de achterkant, maar een setje verlooppluggen zou uitkomst kunnen bieden voor wie een cinch-verbinding naar een versterker wil leggen.

Dan is er ook nog Bluetooth 5.1-connectiviteit met ondersteuning voor LDAC, aptX Adaptive, aptX HD en de standaard aptX-, AAC- en SBC-codecs.

Topping D900: jitter naar beneden gedrukt

Jitter is een aanduiding van timingfouten in het digitale signaal die hoorbare vervorming kunnen veroorzaken. Topping onderdrukt jitter  met behulp van een CPLD (Complex Programmable Logic Device) voor klokoptimalisatie. Volgens Topping bieden CPLD's dankzij hun interne architectuur een voorspelbaardere timing dan FPGA-chips, waardoor ze bijzonder geschikt zijn voor tijdkritische digitale audiotoepassingen.

De stroom-naar-spanningsconversietrap, die nodig is om de output van de DAC om te zetten in bruikbare lijnsignalen, maakt gebruik van wat Topping omschrijft als geïntegreerde operationele versterkers met lage vervorming, gecombineerd met discrete componenten. Deze I/V-trap is speciaal ontwikkeld als aanvulling op de PSRM-architectuur.

Topping D900: niet zomaar een volumeknop

De volumeregeling is een aparte vermelding waard want hier onderscheidt de D900 zich van DA-converters die hun uitgangspanning simpelweg digitaal verzwakken of het signaal via een passieve potentiometer laten lopen. Topping heeft in de D900 een degelijke discrete analoge voorversterkertrap met relaisgeschakelde volumeregeling geïmplementeerd met 18 relais (negen per kanaal) voor aanpassingsstappen van 0,5 dB.

De voorversterker werkt als een actieve versterkingstrap met een eigen voedingsregeling, waardoor een consistente uitgangsimpedantie behouden blijft, ongeacht de volume-instelling. Gebruikers die rechtstreeks verbinding maken met eindversterkers of actieve luidsprekers, krijgen de impedantieaanpassing en de aansturingsmogelijkheden van een speciale voorversterker zonder een extra voorversterker en kabels. Let wel, de D900 heeft geen analoge ingangen dus wie een analoge bron wil aansluiten zal toch een andere voorversterker moeten plaatsen.

Topping D900: kleurenscherm en bediening

Een 2-inch kleurenscherm domineert de rechterkant van het frontpaneel en draait Topping's Aurora UI met negen selecteerbare kleurenschema's. Gebruikers kunnen het scherm configureren om de inkomende samplefrequentie en bitdiepte weer te geven of om een realtime frequentiespectrumanalysator of VU-meters weer te geven. Aanraakgevoelige knoppen flankeren een programmeerbare draaiknop die standaard is ingesteld op volumeregeling, maar kan worden toegewezen aan andere functies.

Topping D900: vervorming en ruis naar onhoorbaar niveau gedrukt

Topping beweert dat de totale harmonische vervorming van de D900 een waarde van -140 dB ligt, met een S/R-verhouding van 131 dB. Een waarde van 131 dB overschrijdt het theoretische maximum van 16-bits CD-audio ruimschoots. Dit soort cijfers zijn overigens niet heel uitzonderlijk meer.

Topping D900: tien banden voor sonische vormgeving

De D900 beschikt over een 10-bands parametrische EQ, instelbaar voor frequentiecentrum, Q (bandbreedte) en gain. Met de gratis Topping Tune-software voor Windows en macOS kunnen gebruikers meerdere EQ-profielen maken en opslaan in het interne geheugen van de DAC. Na het uploaden kunnen de profielen worden geselecteerd via het bedieningspaneel, zonder dat er een computer is aangesloten.

De Topping D900 heeft een adviesprijs van net geen 1.800 euro. Leveringsinformatie voor de Benelux hebben wij nog niet vernomen.