In diverse artikelen is al aandacht geschonken aan de convergentie van PC technieken en HiFi apparatuur. Leek een discussie over ‘het formaat van de toekomst’ een aantal jaren geleden zich nog te richten op de fysieke verpakking en distributievorm (Cassette, CD, DCC, Minidisc etc.), tegenwoordig lijkt dit niet meer zo interessant. De fysieke distributievorm is niet meer belangrijk en de vastlegging wordt meer en meer in digitale vorm middels computerbestanden gedaan.

Omdat een behoorlijk aantal mensen de aanwezigheid van een PC in de woonkamer geen aanwinst vinden (en ik ben daar één van), zijn fabrikanten op zoek gegaan gemak en ergonomie beter te combineren. Zo zijn er steeds meer ‘woonkamer vriendelijke’ PC’s, maar er zijn ook steeds meer zogenaamde ‘Media extenders’ op de markt gekomen.

De Roku Soundbridge M500 is een dergelijke Media extender en doet eigenlijk al wat de naam doet vermoeden: het slaat een brug tussen de op een PC digitaal opgeslagen muziekbestanden en een ‘traditionele’ HiFi installatie. De verbinding tussen de PC en de Soundbridge verloopt via een bedraad (Ethernet) netwerk of draadloos indien er een wireless access point in uw (thuis-)netwerk aanwezig is.
Op deze manier hoeft de vaak lelijke en luidruchtige PC niet in de woonkamer te staan om toch van de hierop opgeslagen muziek te genieten. Tevens kunnen er meerdere media extenders aangesloten worden in verschillende kamers in het huis.

De Soundbridge M500 is het kleine broertje van de M1000 en M2000 modellen die alleen qua fysieke vorm en displaymogelijkheden van elkaar verschillen. De electronica is identiek in alle modellen.
De Soundbridge kan gebruik maken van verschillende muziek server software die op de PC of Apple computer draait en er kunnen meerdere Soundbridges op een computer worden aangesloten. De Soundbridges werken o.a. met Apple iTunes, Microsoft Media Connect en Musicmatch muziek server software.
Alle Roku Soundbridges zijn voorzien van een 400Mhz Blackfin processor en 16MB intern geheugen. Voor de D/A conversie zorgen 24 bits converters. Voorzien van analoge stereo uitgang in RCA formaat, optische- en coxiale digitale uitgangen, een draadloze netwerkkaart en een RJ-45 (10/100) Ethernet aansluiting voor een bedraad netwerk.


Installatie en gebruik

Tijdens de installatie van de Soundbridge is begrip van computer- en netwerktechnieken en TCP/IP toch wel een voorwaarde om de Soundbridge aan de praat te krijgen. Zelf ben ik werkzaam in de ICT en daarom zijn begrippen als DHCP, DNS, Mac adressen redelijk gesneden koek maar ik vrees het ergste voor een digibeet. Uiteindelijk moest ik een aantal instellingen in mijn router en firewall wijzigen om de Soundbridge tot leven te laten komen zonder de beveiliging van mijn netwerk volledig om zeep te helpen.



Luisteren

Het is niet eenvoudig om de geluidskwaliteit van de M500 te beoordelen omdat het uiteindelijke resultaat een optelling is van de kwaliteit van de opname, de toegepaste CD-ripper, het compressieprogramma en de mate van compressie. Zelf gebruik ik nog steeds het MP3 formaat op minimaal 224 Kb/s met variabele bitrate met de Lame MP3 decoder en Exact Audio Copy als ripper. Dit alles resulteert in redelijk forse bestanden maar met een zeer acceptabele geluidskwaliteit. De interne D/A conversie van de M500 is van prima kwaliteit, zeker gezien het prijsniveau van de M500. Ik kan niet een absoluut oordeel vellen over de geluidskwaliteit maar de M500 is zeker niet de zwakste schakel in de keten.


Conclusie

Op dit moment is de M500 de meest gebruikte bron van muziek in mijn huis. Zodra ik serieus wil luisteren pak ik altijd weer een (SA-)CD, maar voor alle andere minder intensieve luistersessie maak ik gebruik van de M500. En dat zegt eigenlijk al genoeg. Het bedieningsgemak en de zeer acceptabele geluidskwaliteit maken de M500 onderdeel van mijn muziek-PSU (persoonlijke standaard uitrusting).

Helaas weet ik niet waar en voor welk bedrag de Soundbridge in Nederland te koop is, zelf heb ik 199 dollar betaald wat zo’n 150 euro is. (Momenteel worden ze zelfs voor 150 dollar verkocht heb ik begrepen). Voor dat geld absoluut een koopje en ik heb er spijt van dat ik er geen 2 of 3 gelijktijdig gekocht heb.

The good
Geen standaard 44cm breed HiFi kast
Leuk en mooi ontwerp van prima kwaliteit
Eenvoudige bediening via afstandbediening
Upgradeable via Internet
Spotgoedkoop!

The bad
Geen standaard 44cm breed HiFi kast
Aansluitingen zitten dicht op elkaar en bedrading is erg zichtbaar

The ugly
De rubberen voet trekt erg veel stof aan
Geen ‘party’ stand waarbij alle aanwezige Soundbridges synchroniseren