Met de term “all-in-one” wordt doorgaans een geïntegreerde versterker aangeduid die voorzien is van analoge en digitale ingangen en streaming-functionaliteit, zodat alleen nog luidsprekers aangesloten hoeven worden om muziek te kunnen luisteren. All-in-one’s zijn er al een poosje, in verschillende prijsklassen. De consument heeft een ruime keus. All-in-one’s zijn de experimentele fase voorbij. Wij hebben de 2 x 120 Watt all-in-one Alpha One van het Franse B.audio over de vloer voor een logeerpartij. Wat biedt de Alpha One aan functies? Hoe is de klank? En kan hij concurreren met een stapel losse hificomponenten?
B.audio: versterkers, streamers en DA-converters uit Frankrijk
Het in Frankrijk gevestigde B.audio werd opgericht door twee broers, Cédric en Sébastien Bermann, en is sinds 2016 in bedrijf. Cédric en Sébastien, allebei ingenieur, worden bijgestaan door hun vader Gérard, die zijn passie voor muziek en technologie op hen heeft overgebracht. De broers hebben veel gemeenschappelijke kennis maar ook ieder hun eigen specialiteit. Cédric is een expert in elektronica en signaalverwerking, met ruime ervaring in het ontwerp van nauwkeurige meetapparatuur voor elektrische netwerken. Sébastien heeft aan talloze onderzoeks- en ontwikkelingsprojecten gewerkt, met name bij het Duitse Mercedes-Benz, en beschikt over specifieke expertise op het gebied van afstelling en testen.
De producten van B.audio zijn handgemaakt in Saint Hippolyte, in de buurt van Straatsburg. Printplaten en onderdelen van de behuizing worden gemaakt door in de buurt gevestigde partnerbedrijven en alles wordt vervolgens geassembleerd en afgemonteerd in de werkplaats van B.audio.
B.audio: portfolio van versterkers, streamers en DA-converter verdeeld in twee productlijnen
B.audio heeft sinds de oprichting een portfolio opgebouwd van versterkers, streamers en DA-converters. De techniek van DA-conversie zit in alle producten van B.Audio verwerkt, behalve in de eindversterkers. M.a.w. alle voorversterkers hebben analoge en digitale ingangen. B.audio heeft ook voorsterkers met een zelfontwikkelde EX Netwerkmodule ingebouwd. In alle gevallen heeft de gebruiker de keus tussen cinch-uitgangen en XLR-uitgangen.
De toestellen zijn verdeeld in twee productlijnen, t.w. de One Series en de Reference Series. Beide productlijnen hebben een DA-converter, een DA-converter met streaming-functies via de fabriekeigen EX Netwerkmodule, een voorversterker met analoge en digitale ingangen en - de meest uitgebreide variant - een voorversterker die daar bovenop ook streaming-functies heeft. De eindversterkers in beide productlijnen zijn de enige volledig analoge toestellen. De Reference Series heeft naast een stereo eindversterker ook een mono eindversterker in de familie.
Alle apparaten van B.audio hebben een strakke vormgeving met een grijze frontplaat zonder versieringselementen. Afgezien van de eindversterkers hebben alle componenten een zwart rechthoekig monochroom informatiescherm aan de linkerkant. Er zitten maar weinig knoppen op het front en er staan geen aanduidingen bij de knoppen. De apparaten lijken niet op te willen vallen.
Los van deze twee productlijnen heeft B.audio één geïntegreerde versterker in het portfolio en dat is de Alpha One, het onderwerp van deze recensie. De Alpha One heeft analoge en digitale ingangen en de fabriekseigen EX Netwerkmodule voor streaming aan boord. Meer dan een paar passieve luidsprekers heeft de bezitter van de Alpha One niet nodig om muziek te kunnen luisteren.
Net als alle andere componenten van B.audio heeft de Alpha One een grijze behuizing, een aantal drukknoppen zonder aanduidingen en een monochroom informatiescherm aan de linkerkant. Eerst gaan we naar de door B.audio ontwikkelde techniek bekijken. Deze Franse fabrikant valt niet op met het uiterlijk van zijn componenten. Het zijn de originele technische vondsten waarmee B.audio zichzelf onderscheidend positioneert in de markt van hoogwaardige hificomponenten. We gaan de Alpha One nader onderzoeken.
B.audio Alpha One: geïntegreerde versterker met analoge en digitale ingangen en streaming-functies
De afmetingen van de Alpha One zijn 450 x 395 x 102 millimeter en hij weegt 15,5 kilogram. De Alpha One, de enige geïntegreerde versterker in B.audio’s portfolio, is volgens opgave van de ontwerpers het resultaat van de opgedane ervaring tijdens de ontwikkeling van de componenten van de Reference Series en vertegenwoordigt daarmee een synthese van de technologische kennis en ervaring van B.audio. Het doel was zowel eenvoudig als veeleisend: combineer een geavanceerde DA-converter samen met een high-end passief gekoelde dual-mono versterker in een enkele behuizing. De fabriekseigen EX Netwerkmodule is ook inbegrepen, met akoestische correctie en geavanceerde streaming mogelijkheden.
B.audio Alpha One: symmetrische voorversterker en relaisgestuurde weerstandladder volumeregeling
Veel van de techniek die eerder is beproefd in de Reference Series komt dus ook terug in de Alpha One. We lopen de belangrijkste technische keuzes van B.audio even langs.
De topologie van de voorversterker wordt door B.audio Analog Symmetrical Preamplfier genoemd. De voorversterkertrap van de Alpha One heeft een volledig symmetrische constructie en verwerking van het muzieksignaal gaat volledig symmetrisch. Dat geldt ook voor signaal dat via een analoge cinch-ingang binnenkomt. Dit asymmetrische signaal wordt eerst symmetrisch gemaakt alvorens het verder gaat.
De volumeregeling werkt ook volledig symmetrisch en is een relaisgestuurde weerstandladder volumeregeling voor een perfecte kanaalgelijkheid tussen het linker- en rechterkanaal. De volumeregeling heeft 64 stappen. Het niveau is af te lezen in het informatiescherm aan de linkerkant. Zoals bij alle producten van B.audio bevat de Alpha One geen koppelcondensatoren en gebruikt hij meerpolige servocircuits die buiten het signaalpad werken om een stabiele voeding te bieden. De integriteit van het signaal blijft dus behouden, waardoor een hoog niveau van transparantie wordt bereikt samen met een extreme bandbreedte. De door B.audio opgegeven bandbreedte is groter dan 200 kHz, vele malen meer dan de bandbreedte van het menselijk gehoor.
B.audio Alpha One: eindversterker
De eindtrappen van de dual mono opgebouwde eindversterker maken gebruik van een geavanceerde topologie. B.audio heeft zijn topologie Intelligent Output Drive genoemd. De kern is o.a. het gebruik van lokale feedback in de meest kritieke stadia met als resultaat een aanzienlijke vermindering van vervorming. Dit wordt o.a. bereikt door slecht twee paar bipolaire transistoren per uitgangstrap te gebruiken, die met een in klasse A werkende voortrap worden aangestuurd. Als gevolg hiervan profiteert Alpha One van de voordelen van een klasse AB eindtrap terwijl hij volgens de fabrikant mede door de klasse A voortrap een perfecte lineairiteit van de werking biedt. Het opgegeven vermogen is 120 Watt per kanaal bij acht Ohm en 200 Watt bij vier Ohm.
B.audio Alpha One: DA-conversie en Source Jitter Removal (SJR)
B.audio zegt niet welke DAC-chips zijn geplaatst in de Alpha One. Volgens de lijst van technische specificaties wordt multibit sigma-delta DA-conversie toegepast in combinatie met de fabriekseigen SJR-technologie. DAC-chips hebben tegenwoordig een zodanig grote rekenkracht dat het bijna niet meer uitmaakt welke DAC-chip wordt gebruikt. Het circuit rondom de DAC-chip is veel meer bepalend voor de geluidskwaliteit dan de DAC-chip zelf. Dit is waar B.audio’s zelfontwikkelde SJR-technologie een rol komt spelen.
De jitter in het ingangssignaal is een bron van vervorming tijdens de DA-conversie, vanwege een tijdsreferentieverschuiving tussen elk blokje nullen en enen. Om dit fenomeen te voorkomen, worden doorgaans twee verschillende technologieën gebruikt: het gebruik van PLL's (phase-locked loops) of het gebruik van asynchrone resamplers (ASRC).
Hoewel deze twee technologieën de invloed van de bronjitter minder of meer verzwakken, kunnen ze deze niet volledig elimineren. Bij gebruik van een PLL wordt een deel van de bronjitter ingebed in de gegenereerde klok en bij gebruik van een ASRC wordt een deel van de bronjitter gecodeerd in het resulterende digitale signaal. Er kunnen ook andere trucs worden gebruikt om de onderdrukking van jitter te verbeteren, zoals 're-clockers' of het gebruik van een nauwkeurige (externe) klok. Feitelijk is dit de bestrijding van het gevolg van jitter en niet bestrijding van de oorzaak.
Op basis van deze observaties heeft B.audio een nieuwe, unieke technologie ontwikkeld (inmiddels gepatenteerd door B.audio) waarmee jitter volledig uit het digitale ingangssignaal kan worden geëlimineerd: de SJR-technologie (Source Jitter Removal). In essentie combineert SJR de voordelen van de twee traditionele input jitter mitigatietechnologieën, maar zonder de bijbehorende nadelen. De klok die in de SJR wordt gebruikt, regenereert namelijk geen enkel onderdeel van de bronjitter en de digitale data wordt niet gewijzigd in dit proces.
En hoe werkt dit dan precies? Een kloksignaal wordt opnieuw gecreëerd dat vrij is van onvolkomenheden en volledig is ontkoppeld van het ingangssignaal, wat optimale timing biedt voor DA-conversie. Omdat het volledig is losgekoppeld van het ingangssignaal, bevat het signaal hoegenaamd geen componenten van jitter van de bron. Nog een bijkomende voordeel: de techniek van SJR is 100% effectief, ongeacht de bron en werkt dus op alle digitale aansluitingen (SPDIF, Toslink, AES/EBU, USB), zonder dat er een extern kloksignaal nodig is.
Het resultaat is een ‘bit perfect’ signaal en omdat de digitale stroom van nullen en enen door dit proces niet wordt gewijzigd, bevatten ze ook geen sporen van de bronjitter. Na DA-conversie gaat het analoge muzieksignaal naar hoogwaardige symmetrische uitgangstrappen die op efficiënte wijze de soms ietwat scherpe randjes verwijdert die kunnen ontstaan bij het lezen en omzetten van digitale formaten.
B.audio Alpha One: analoge en digitale aansluitingen en netwerkconnectiviteit
B.audio heeft de Alpha One voorzien van een drietal analoge ingangen op lijnniveau, t.w. 2 x cinch en 1 x XLR. De gebruiker heeft voorts beschikking over vijf digitale ingangen, d.w.z. 2 x optisch, 1 x coaxiaal cinch, 1 x USB-B en 1 x AES/EBU (XLR). Nee, de AlphaOne heeft geen phono-versterker aan boord en ook geen Bluetooth-connectiviteit. Beiden kunnen natuurlijk desgewenst met een extern apparaat worden toegevoegd.
De Alpha One lijkt met zijn keuze voor digitale aansluitingen een beetje gericht op de muziekliefhebber en niet zozeer op de filmliefhebber. Er is immers wèl een AES/EBU XLR-aansluiting, maar geen HDMI-poort gemonteerd. De meeste televisies zijn voorzien van een optische uitgang en de Alpha One is voorzien van twee optische ingangen.
Verbinding met een netwerk kan alleen met een UTP-kabel worden gemaakt. De Alpha One heeft geen WiFi aan boord. Wij vinden dat geen probleem en eigenlijk ook wel een logische keuze. Een hoogwaardige netwerkspeler wordt bij voorkeur met een kabel verbonden want een bekabelde verbinding is altijd sneller, stabieler en veiliger dan een draadloze verbinding. Bovendien wordt de mogelijk schadelijke invloed van RF-instraling door de afwezigheid van WiFi vermeden. WiFi is leuk voor draadloze luidsprekers en tafelradio’s. De ambitie van de Alpha One ligt veel hoger. Onze NAS van Synology koppelt moeiteloos met de Alpha One.
B.audio Alpha One: UPnP client
Na aansluiting van een UTP-kabel is de Alpha One zichtbaar in het netwerk als UPnP client. We kunnen eenvoudig muziekbestanden met de rechtermuisknop selecteren en afspelen met de Alpha One. Dat kan met iedere computer die UPnP ondersteunt en dat is eigenlijk wel elke Windows- of Apple-computer. UPnP is een open standaard en de gebruiker kan dus ook kiezen uit tientallen afspeelprogramma’s om muziek naar een UPnP client te sturen. Wij houden van open standaarden. UPnP is er al heel lang en is vermoedelijk een blijvertje. Het kan niet worden gemonopoliseerd door een fabrikant en het kan al helemaal niet worden gesloopt of gestaakt. Als de ondersteuning voor een bepaald afspeelprogramma zou stoppen, kies je als gebruiker gewoon een ander programma. Of je gebruikt domweg je rechtermuisknop in Windows Netwerkomgeving.
B.audio Alpha One: UPnP server
Ten slotte, heeft de Alpha One een USB-A aansluiting voor koppeling van een USB-opslagmedium. Wij hebben een USB-HDD van Western Digital gekoppeld met een capaciteit van 2 TB. De schijf met daarop circa 2.000 bitperfect geripte CD’s werd probleemloos herkend. Vervolgens kan de USB-schijf ook door een andere apparaat, bijvoorbeeld een laptop worden benaderd via het UPnP-protocol. De Alpha One kan dus niet alleen als UPnP client dienen, maar ook als UPnP server.
Ligt het voor de hand om de hand om de Alpha One als UPnP server te gebruiken? Nee, absoluut niet. Een willekeurige simpele NAS van Synology, Qnap, Netgear of een ander merk is veel goedkoper en biedt veel meer functies. Bovendien, als de Alpha One wordt uitgeschakeld, gaat de USB-schijf ook uit. En dat is maar goed ook want anders zou de USB-schijf nodeloos rondjes blijven draaien en dat zou de levensduur onnodig verkorten. Dat neemt niet weg dat de Alpha One een volledig UPnP apparaat is. De fabrikant ondersteunt een open standaard en dat kunnen we alleen maar toejuichen.
B.audio Alpha One: bediening
Zoals we al hebben opgemerkt, B.Audio presenteert zijn apparaten met een opgeruimd front, d.w.z. weinig knoppen en de knoppen ontberen aanduidingen, net als de knopjes op de meegeleverde compacte aluminium IR-afstandbediening. Dat is even wennen, maar het went snel. Wie de IR-afstandbediening omdraait, vindt de aanduidingen op de achterkant. De knoppen op het front en op de IR-afstandbediening geven toegang tot volumeregeling en bronkeuze en wat menu-instellingen. Ja, er is natuurlijk ook een aan/uitknop om de Alpha One aan of standby te zetten (de hoofdschakelaar zit op de achterkant). Na een uurtje spelen vinden we alle functies op de tast, ook omdat knoppen op een logische plek zitten.
De Alpha One heeft de fabriekeigen EX Netwerkmodule aan boord, maar de knoppen op het front en de IR-afstandbediening geven geen toegang tot streaming-functies. Alles m.b.t. streaming wordt geregeld met een Openhome UPnP-app. Volgens de importeur kan JRiver worden gebruikt, maar dit is geen gratis app. Er is ook ondersteuning van Roon maar ook Roon is niet gratis. Wij hebben Mconnect gebruikt want dat is wel gratis. De fabrikant heeft dus geen eigen app ontwikkeld en heeft de toegang tot zijn apparaten opengezet voor ontwikkelaars die zelf een app kunnen maken. Een open standaard is doorgaans veel toekomstbestendiger dan een gesloten standaard die is gekoppeld aan één partij. Wij houden van de gedachte dat een fraai en kostbaar audioapparaat lang gebruikt kan worden en niet afhankelijk is van het update-beleid van de fabrikant, of het bestaan van de fabrikant
Wij hebben Mconnect geïnstalleerd op een Samsung tablet. Mconnect biedt alles wat nodig is voor basaal muziek selecteren en luisteren, zowel vanaf een NAS als vanaf een aangesloten USB-schijf. Mconnect toont geen albumhoesjes. Dat ligt niet aan B.audio, maar aan Mconnect. We zijn erger gewend. Zelfs grote platforms als HEOS (Denon en Marantz) werken na vele jaren en vele updates nog steeds niet foutloos. We zijn tekst georiënteerd en kunnen met Mconnect gemakkelijk door een geordende mappenstructuur bladeren, zowel op de USB-schijf als op de NAS van Synology. Er zijn vast mooiere apps, maar bedieningsapps hebben geen invloed op de klank. Deze recensie gaat niet over apps maar over de functies en klank van de Alpha One.
Mconnect biedt geen volumeregeling van de Alpha One en de volumeknopjes van de tablet zelf ook niet, maar het volume regelen we sowieso liever met de aluminium IR-afstandsbediening van de Alpha One.
B.audio Alpha One: testomgeving
We hebben de Alpha One met verschillende luidsprekers gebruikt. Afwisselend was dat een set dynamische vloerstaanders van het Zwitserse Piega type Premium 7 en een paar elektrostaten van Quad type ESL63. We hebben een gemodificeerde Sonos Connect verbonden met de coaxiale digitale ingang van de Alpha One en uiteraard was de Alpha One met een LAN-kabel verbonden met de Gigabit switch. De Sonos Connect heeft muziekbestanden mogen aanleveren en de Alpha One heeft ook muziek gespeeld rechtstreeks vanaf de Synology NAS en vanaf de USB-schijf. De Sonos Connect gebruikt overigens dezelfde NAS van Synology. De muziekbestanden op de NAS en op de USB-schijf zijn precies hetzelfde, d.w.z. een grote verzameling bitperfect geripte CD-albums weggeschreven in het WAV-formaat.
Voordat we dieper ingaan op de klank, kunnen we alvast verklappen dat de Alpha One niet kieskeurig is, dus ook niet als de luidsprekers technisch sterk van elkaar verschillen. De elektrostatische ESL63 wordt net zo makkelijk aangestuurd als de dynamische Premium 7. Ook hebben wij geen verschil kunnen vaststellen tussen muziek die binnenkwam vanaf de Sonos Connect en rechtstreeks vanaf de Synology NAS of USB-schijf. Het lijkt erop dat de DA-conversie met SJR-technologie alle digitale bronnen gelijk behandelt.
B.audio Alpha One: klank, neutraal doorgeefluik met zeer goede detailweergave
De klank van een audioapparaat in woorden vatten is misschien wel de moeilijkste opgave voor de schrijver van een recensie over dat audioapparaat. Dat wordt nog moeilijker als het apparaat geen eigen klank blijkt te hebben. De B.audio Alpha One heeft een volkomen neutrale maar ook vloeiende weergave zonder het randje warmte dat veel fabrikanten aan het ontwerp van hun versterkers toevoegen. Neutraal klinkende versterkers hebben meer dan eens een analytische klank, die soms naar de koele kant neigt. Daar heeft de Alpha One geen last van. De detailweergave is buitengewoon goed en er wordt geen warmte of koelte toegevoegd.
We kiezen het album In Absentia van Porcupine Tree, een buitengewoon goed opgenomen album dat wij vaak gebruiken voor recensies. De producer heeft In Absentia afgemixt met een licht koele tint. De detailweergave en dynamiek van de opname zijn zeer hoog en de Alpha One brengt dat feilloos naar voren, inclusief de koele tint. De weergave van lage tonen heeft een enorme drive en controle. De eindtrappen van de Alpha One werken in klasse AB maar de laagweergave doet aan die van klasse A denken.
Het volgende album is Catfish Rising van Jethro Tull, de band van Ian Anderson, dwarsfluitspeler en zanger. De muziek wordt gemaakt met akoestische en elektrische instrumenten. De klank van de opname heeft een warme tint. De band staat in een middelgrote ruimte en het geluid klinkt rond. Anderson’s fluit en zijn stem klinken warm en we kunnen zijn ademteugen waarnemen. Alle instrumenten staan los van elkaar. Het geluid is breder dan de luisterruimte, maar de bandleden staan bij elkaar en de luisteraar bevindt zich vlakbij het podium. Is dit een objectief feit of is het subjectieve beleving? Muziek luisteren is per definitie een subjectieve beleving, wat niet wegneemt dat klank ook objectieve elementen bevat. Een objectief element is wederom de buitengewoon goede drive in de laagweergave. Het is niet zozeer veel laag, ook niet overheersend laag, maar veeleer zeer goed gecontroleerd laag. De tikjes op de bekkens hebben tegelijkertijd een lichte zindering en sprankeling. Details komen goed naar voren. De luisteraar kijkt niet van een afstand naar de band, maar wordt omhuld met de tonen en de details van de muziek.
Tijd voor een stukje klassiek en we kiezen de live uitvoering van het Concertgebouworkest van de 9e symfonie van Beethoven o.l.v. Bernard Haitink, opgenomen in 1980. De opnamekwaliteit van orkestrale werken, zeker de wat oudere opnames, is niet altijd even geslaagd. Passages met een lager volume komen niet altijd goed naar voren en de detailweergave en plaatsing van instrumenten wil nog wel eens te wensen overlaten (dat is strikt technisch, je kunt nog steeds van de muziek genieten!). Een orkest dat bestaat uit 70 tot 100 muzikanten (en dit geval ook nog een koor) goed opnemen is een grote uitdaging, veel groter dan het opnemen van een kamerorkest, of een jazz-, pop- of rockband. De live uitvoering uit 1980 van Beethoven’s 9e uitgevoerd door het Concertgebouworkest is een uitzondering. Kleine kuchjes van het publiek zijn waarneembaar, net als geluiden op het podium (omslaan van pagina’s bladmuziek). De strijkers klinken soms scherp, zoals het hoort, maar altijd met een randje warmte. De dynamiek is groot en dat is goed te horen als orkest en koor helemaal los gaan in deel 4 van Beethoven’s 9e. De Alpha One geeft ons het gevoel dat we in de zaal zitten en dat is lang niet bij alle apparaten die wij recenseren het geval.
We kunnen niet alle muziek beschrijven die we hebben geluisterd. Dat is simpelweg teveel. We besteden wel even aandacht aan The Last Will And Testament, het laatste album van de Zweedse band Opeth (lees ook onze recensie over The Last Will And Testament). Opeth combineert vanaf het begin van zijn bestaan duistere en mysterieuze black metal met akoestische elementen. De band kan ruig en op orkaankracht spelen (luister naar het album Deliverance), maar de gitaarmuren hebben altijd een zekere doorzichtigheid. Headbangen gaat niet want de syncopen en maat- en tempowisselingen zijn talrijk. Opeth heeft ook vederlichte en gevoelig gezongen nummers (luister naar het album Damnation). Alle elementen van eerdere albums komen terug in The Last Will And Testament dat de luisteraar een verhaal vertelt. De klank van het album is uitstekend en de productie is buitengewoon dynamisch. De Alpha One verwerkt moeiteloos afwisselend de orkaankracht en de bijna windstille passages. De klank is subliem, ook bij laag volume. De luisteraar wordt meegesleept. De strijkarrangementen en de klank van een harp bezorgen de luisteraar kippenvel. Ian Anderson (ja, die van Jethro Tull) wordt ingezet als verteller en hij speelt dwarsfluit. De klank van het album heeft een lichtwarme tint zonder spoortje van wolligheid. De Alpha One is het doorgeefluik van muziek en doet schijnbaar niets met de vorm van het muzieksignaal. De Alpha One beperkt zich tot versterking, schijnbaar moeiteloos, zonder enige vorm van wijziging.
B.audio Alpha One: plaats in de markt
Alles overziende kunnen we vaststellen dat B.audio een bijzondere fabrikant is. Sommige fabrikanten zijn goed in het ontwerpen en bouwen van analoge schakelingen en andere leggen de focus op digitale signaalverwerking. Ieder zo zijn specialiteit. B.audio doet het allebei, d.w.z. de ontwerpers blijken grote kennis te hebben van zowel analoge als digitale schakelingen. De klasse AB eindtrappen komen met hun neutrale klank, detailweergave en buitengewone laagweergave heel dicht in de buurt van klasse A, zonder de nadelen van klasse A, zoals het forse stroomverbruik en de warmteontwikkeling.
Tegelijkertijd doet B.audio ook met het digitale gedeelte iets bijzonders. DA-conversie levert een neutraal en vloeiend geluid op. De hardheid en scherpte die soms in een meer of mindere mate waarneembaar kan zijn bij DA-conversie is totaal afwezig. Het geluid klinkt ontspannen en niet analytisch,wat niet wegneemt dat de kleinste details in de opname naar voren komen. Het digitale signaal volledig vrijmaken van jitter, hoewel vast niet de enige reden, heeft kennelijk een heilzame werking.
B.audio heeft met de Alpha One een versterker neergezet met analoge en digitale schakelingen van een zeer hoog niveau. Het is niet of het ene, of het andere. B.audio blijkt van beide technieken verregaande kennis te bezitten en dat heel goed met elkaar te kunnen verenigen.
Feit is dat de Alpha One een heleboel pluspunten heeft. Zijn er ook minpunten? Spijkers op laag water zoekende zouden we kunnen stellen dat het ontbreken van aanduidingen bij de knoppen op het front en op de IR-afstandbediening een minpunt is. Nee, niet echt. Bron en volume zijn prima op de tast te wijzigen. Daar heb je geen aanduidingen voor nodig. Een strak en opgeruimd front zonder versieringselementen en aanduidingen heeft ook wel wat. Het ontbreken van een eigen bedieningsapp vinden we ook geen minpunt. Liever een apparaat dat een open standaard zoals Openhome UPnP ondersteunt en met verschillende apps naar keuze bediend kan worden. Is het ontbreken van Wi-Fi en Bluetooth een minpunt? Nee, want door het ontbreken van draadloze connectiviteit kan er ook geen RF-instraling optreden. Bluetooth kan met een losse ontvanger worden toegevoegd en verbinding met een netwerk leggen we per definitie liever met een LAN-kabel dan met Wi-Fi.
De Alpha One is met een adviesprijs van bijna 17.000 euro niet goedkoop. Goedkoop of duur zijn natuurlijk relatieve begrippen. Is de prijs als minpunt te zien? Nee, ook niet echt. De prijs kan worden gerechtvaardigd. Niet alleen het analoge gedeelte is van het hoogste niveau, maar de koper van de Alpha One kan zijn zoektocht naar een goede DA-converter meteen staken. Die is namelijk al ingebouwd. Ook het geld voor een goede en functionele streamer kan in de portemonnee blijven. Zo blijft er meer geld over voor een goede set luidsprekers. En de Alpha One lijkt een lang leven voor de boeg te hebben. Software en bediening zijn niet afhankelijk van de fabrikant.
B.audio Alpha One: conclusie
De Alpha One van B.audio is een bijzondere klasse AB versterker met een neutrale en vloeiende klank zonder eigen klanksignatuur. De controle over de laagweergave is zeer goed, middentonen en hoge tonen zijn helder en sprankelend. Urenlang luisteren is een genot. De Alpha One is ook een complete streamer en DA-conversie is van het hoogste niveau. De ontwerpers hebben een apparaat gebouwd vrij van compromissen.
Zowel de analoge als de digitale schakelingen zijn van voorbeeldige kwaliteit. De Alpha One is gebouwd voor een lang en gelukkig leven en het levende bewijs dat een stapel apparaten niet nodig is voor veelzijdige functionaliteit en een fijne muziekbeleving.
Adviesprijs B.audio Alpha One: 16.999 euro
