Het Britse audiomerk iFi Audio heeft een nieuwe productlijn gelanceerd genaamd Zen Air. De Zen Air productlijn, die zal bestaan uit vier apparaten, is afgeleid van de eerdere Zen productlijn, maar de leden van de Zen Air productlijn zijn goedkoper uitgevoerd. De nieuwe Zen Air is dan ook de nieuwe instapproductlijn van het Engelse hifimerk. Als eerste zullen de Zen Air Dac en de Zen Air Blue uitkomen, later gevolgd door de Zen Air Can en de Zen Air Phono.

iFi Audio Zen Air: vier compacte apparaten

Het in Groot-Brittannië gevestigde iFi Audio heeft zijn Zen productlijn als uitgangspunt genomen voor de ontwikkeling van de Zen Air productlijn. De Zen Air Dac, Zen Air Blue, Zen Air Can en Zen Air Phono hebben hetzelfde formaat en de dezelfde vorm als hun voorbeelden uit de Zen productlijn. Echter, in plaats van de behuizing van geëxtrudeerd aluminium die in de hele Zen-serie wordt gebruikt, hebben de Zen Air-apparaten een behuizing van synthetisch polymeer met een getextureerde afwerking, elk in een andere grijstint. Het materiaal is volgens de fabrikant geen generiek ABS, maar een hoogwaardig thermoplastisch polymeer met additieven om de broosheid te verminderen en de schokabsorptie te verbeteren.

Voor het overige stelt de fabrikant dat de circuits in de Zen Air-modellen zijn vereenvoudigd, hoewel de circuits nog steeds zoveel mogelijk zijn gemaakt met gebruik van discrete componenten en een symmetrische opbouw.

iFi Audio Zen Air Dac: USB Dac tevens hoofdtelefoonversterker

Net als de Zen Dac is de Zen Air Dac een hoogwaardige hoofdtelefoonversterker die alle soorten hoofdtelefoons kan aansturen. Het apparaat is voorzien van een volumeregeling en heeft ook een cinch-lijnuitgang. Muzieksignaal komt binnen via de USB-ingang (type B).

Net als de Zen Dac heeft de Zen Air Dac een DAC-chip van Burr-Brown aan boord, gecombineerd met aangepaste technologie, zoals iFi Audio’s op maat gemaakte XMOS-firmware, digitale filtering en iFi's kloksysteem om jitter aan te pakken. de Zen Air Dac ondersteunt PCM-muzieksignaal tot wordt ondersteund tot 32-bit/384 kHz. De Zen Air Dac kan ook omgaan met DXD en DSD64, 128 en 256. Dankzij het True Native-ontwerp van de Burr-Brown volgen PCM- en DSD-signaal ieder een eigen geoptimaliseerd signaalpad, zodat ze beiden bitperfect hun oorspronkelijke vorm verwerkt kunnen worden. MQA wordt ook ondersteund. Dit is overigens MQA-rendering, zoals de originele Zen Dac, in plaats van volledige MQA-decodering zoals uitgevoerd door de Zen Dac V2.

Hoewel dus vereenvoudigd vergeleken met de volledig gebalanceerde topologie van de Zen Dac V2, is het analoge circuit van de Zen Air Dac nog steeds symmetrisch en voorzien van onderdelen van audiofiele kwaliteit, zoals een aangepaste opamp die ultralage ruisprestaties biedt en een lage impedantie voeding met en spoelen van Taiyo Yuden en Murata. Net als de Zen Dac en Zen Dac V2 heeft de hoofdtelefoonversterker van de Zen Air DacC een schakelbare versterking. iFi Power Match stemt het uitgangsniveau af op de belasting van de hoofdtelefoon door de ingangsgevoeligheid en daarmee de signaalsterkte aan te passen.

XBass+ is een andere door de gebruiker te selecteren functie van iFi Audio. Dit is een geavanceerde vorm van 'bass boost' die de lage frequenties subtiel verbetert zonder de middentonen te vertroebelen. Het werkt volledig in het analoge domein in plaats m.b.v. van DSP het digitale signaal te bewerken en kan in- of uitgeschakeld worden via een knop op het front.

De gebalanceerde 4,4 millimeter aansluiting van de Zen Dac is geschrapt voor de Zen Air Dac.

iFi Zen Air Blue: bluetooth-ontvanger en DA-converter

De Zen Air Blue krijgt muzieksignaal binnen via bluetooth. Door volledig gebruik te maken van Qualcomm's geavanceerde vier-core QCC5100 bluetooth-verwerkingschip, wordt alle moderne bluetooth audiocodecs ondersteund, inclusief aptX Adaptive, aptX HD, LDAC en HWA/LHDC. Verder ondersteunt de iFi Zen Air Blue aptX, aptX Low Latency, AAC en SBC.

Net als de Zen Air Dac is het analoge circuit van de ZEN Air Blue vereenvoudigd in vergelijking met de Zen Blue waar de Zen Ar Blue van is afgeleid. De symmetrische circuittopologie en voedinglijn met lage impedantie zijn echter behouden.

De Zen Air Blue is compatibel met bluetooth V5.1. Er kunnen maximaal acht gekoppelde bluetooth-bronapparaten in het geheugen worden opgeslagen, zodat de gebruiker gemakkelijk van de ene naar de andere kan overschakelen. De uitgangen zijn vereenvoudigd vergeleken met de Zen Blue V2. De gebalanceerde 4,4 mm analoge uitgang en optische/coaxiale digitale uitgangen zijn geschrapt, maar de vergulde stereo RCA analoge uitgangen zijn behouden.

iFi Zen Air Can: analoge hoofdtelefoonversterker

De Zen Air Can heeft net als de Zen Can geen digitale ingangen en heeft uitsluitend analoge schakelingen en aansluitingen aan boord. De Zen Air Can is ook weer opgebouwd met gebruik van discrete en hoogwaardige componenten geplaatst in een symmetrische lay-out. Het beschikbare vermogen is 1.200 mWatt bij een belasting van 32 Ohm.

De quad-amp-circuits van iFi zijn voorzien van op maat gemaakte FET-op-amps uit de OVA-serie met behulp van een 'gevouwen cascode'-ontwerp, met gespecialiseerde feedbackcircuits om de prestaties te optimaliseren. De ingangstrap is voorzien van automatische versterkingsaanpassing tussen ingangen en voedt een TOCOS-precisiepotentiometer, terwijl de discrete, complementaire bipolaire uitgangstrap dezelfde klasse A-buffer gebruikt als in duurdere iFi-hoofdtelefoonversterkers. Het voedingscircuit omvat volgens opgave van iFi Audio spanningsconversie in 'stealth-modus', met lineaire regeling, ruisfiltering, fysieke isolatie van gevoelige audiocircuits en meer dan 4.000 uF capaciteit om voldoende vermogen in reserve te houden om te reageren op muzikale transiënten.

XBass+, iFi’s zelfontwikkelde verbeteraar van de laagweergave, en XSpace, dat het geluidsbeeld verbreedt om 'in-head-lokalisatie'-effecten te compenseren, zijn beide aanwezig. Er is ook een versterkingsaanpassing die precies past bij de aangesloten hoofdtelefoon, met drie stappen, t.w. 0 dB, 9 dB en 18 dB.

De Zen Air Can heeft net als de Zen Can twee hoofdtelefoonuitgangen, t.w. 6,3 en 4,4 millimeter, maar de 4,4 millimeter uitgang is niet volledig gebalanceerd uitgevoerd zoals bij de Zen Can. iFi Audio heeft gebruik gemaakt van zijn S-Balanced circuitontwerp, dat naar eigen zeggen ruis en overspraak met vijftig procent vermindert op asymmetrische hoofdtelefoonaansluitingen. Net als de Zen Can heeft de Zen Air Can drie analoge ingangen, maar hier is de gebalanceerde ingang van 4,4 millimeter verwisseld voor een extra paar cinch-aansluitingen. De Zen Air Can heeft dus twee cinch-ingangen en één 3,5 millimeter S-Balanced aansluiting.

iFi Zen Air Phono: phono-versterker voor mm-elementen en mc-elementen

De Zen Air Phono is is geschikt voor zowel mm- als mc-elementen en levert ook ultralage ruisprestaties. Net als andere leden van de Zen Air productlijn, is het volledig gebalanceerde circuitontwerp van de Zen Air Phono vereenvoudigd, maar de symmetrische kanaalindeling is behouden met gebruik van hoogwaardige componenten. Net als bij veel andere apparaten van iFi Audio wordt een aangepaste op-amp uit de OV-serie gebruikt, in dit geval de OVA2637A.

De voeding heeft een oscillatiefrequentie van 1,2 MHz. Dat is dus 20.000 keer die van het elektriciteitsnet. In dit circuit is een filtercondensator met een classificatie van 10 uF gelijk aan 200.000 uF bij lagere hoorbare frequenties, hetgeen volgens de fabrikant een uitstekend filtervermogen levert.

Phono-versterkers zijn vaak voorzien van een subsonisch filter. Ook de iFi Zen Air Phono heeft een subsonisch filter, in te schakelen via een knop op het voorpaneel om eventuele lage tonen veroorzaakt door vervormde platen weg te poetsen. Het subsonisch filter van iFi Audio filtert volgens de fabrikant op 'intelligente' wijze de ongewenste subsonische uitvoer zonder de diepe bas op de opname te beïnvloeden.

Connectiviteit is eenvoudig gehouden, t.w. vergulde stereo cinch-aansluitingen in en uit, inclusief een aardingsklem om eventuele hoorbare brom te elimineren. De vier gain-instellingen van de Zen Phono voor verschillende soorten elementen zijn in de Zen Air Phono vervangen door een eenvoudige mm/mc keuzeschakelaar (40 dB / 64 dB).

iFi Zen Air: prijzen en leveringsinformatie

De Zen Air Dac en Zen Air Blue zijn vanaf heden leverbaar. In mei 2022 zullen de Zen Air Can en Zen Air Phono volgen. Alle apparaten wisselen voor 99 euro van eigenaar.