In de overtuiging dat elke behoorlijke ethernet switch in staat is datapakketjes netjes aan te nemen en door te sturen naar het volgende punt in de keten, moeten het wel de randvoorwaarden zijn die ervoor zorgen dat ethernetswitches hun invloed hebben op de weergave van audio. Randvoorwaarden zoals de invloed van de netvoeding, invloed van elektromagnetische straling van buitenaf, het wel of juist niet koppelen van elektrische aarde waarmee aardlussen kunnen ontstaan, of een nog onbekend fenomeen waar over wordt gezwegen of nog niet is ontdekt. Vaststaand feit voor ondergetekende is, dat in een hoogwaardig digitaal weergavesysteem de invloed van een ethernetswitch hoorbaar is. Hoe beter het systeem, des te groter is de invloed. Dat gaat op voor de voeding van een switch, de switch zelf en de gebruikte ethernetkabels.
Ooit was ik een roepende in de woestijn met deze materie, voor sommigen zal ik ‘the fool on the hill’ blijven, voor wie durft en wil investeren in zijn of haar audio ethernet is er onder andere Synergistic Research.
Synergistic Research en de testomgeving
Alvorens dieper in te gaan op de technieken van Synergistic Research is het wellicht handig even de context te beschrijven waarin de switch is gebruikt. Met twee gekoppelde systemen in huis is zowel glasvezel als CAT kabel in gebruik. Galvanisch van elkaar gescheiden vanwege de glasvezel. Dat geeft gelijk een beperking, de Melco switch aan één systeem heeft SFP poorten en zit rechtstreeks aan glas. Daarom is de Synergistic UEF switch alleen toegepast in het andere systeem. Op twee manieren, namelijk door hem op te nemen tussen een Bonn N8 switch met Forester F1 voeding en een Auralic Aries G1 netwerkspeler, met gebruik van twee Synergistic Research ethernetkabels. Anderzijds door de Bonn weg te halen en alleen de UEF switch op die plaats aan te sluiten, waarbij de data aanvoer loopt over een vast aangelegde AudioQuest Carbon CAT kabel.
De Auaralic blijft ook in dat geval aangesloten met een Synergistic Research ethernet snoer van 1 meter. Luisteren is gedaan met een Metrum Acoustics Adagio DAC3, als DAC/voorversterker in gebruik aan een EAR-Yoshino 8L6 (eind)versterker, met Falcon Acoustics LS3/5a luidsprekers. AES/EBU kabel is een Ricable, interlinks en luidsprekerkabel zijn In-akustik Helix AIR, netsnoeren en netfilter komen van AudioQuest.
EM-Cell & Active UEF
Navraag bij de importeur over waar EM-Cell en Active UEF Technology voor staan leverde een volgende verklaring op: De EM-Cell en ‘active UEF technology’ met blauwe LED, genereert een breedbandig elektromagnetisch veld, dat er voor zorgt dat andere hoogfrequente elektromagnetische storingen in de omgeving, zoals WiFi, Bluetooth, GSM e.d., geharmoniseerd worden en daarmee een stuk minder interfereren met audioapparatuur en hun bekabeling. Graag wil ik weten hoe en met wat Synergistic Research dat gaat bereiken, dus probeer ik de switch open te maken. Helaas, geen enkel bitje, torx, kruiskop of inbus past. Wat in de behuizing zit krijg ik niet te zien. De buitenkant wordt gevormd door een zwaar, uit aluminium gefreesd blok, aan de bovenkant afgedekt met carbon, zwaar genoeg en dempend om mechanisch trillingen op te vangen. De afmetingen zijn voor een 5-poort switch groot, 25,3x 6,5x15cm, met een gewicht van 2,8kg. In de behuizing zitten twee gescheiden lineaire voedingen, vandaar de 230V aansluiting aan de achterzijde, waarvoor PowerCell werkt als netfilter. Uiteraard voorzien van de SR Orange zekering. De 5-poort switch rust op een Tranquility Base, een door Synergistic Research zelf ontwikkelde, actieve ondergrond die EM en RF niet alleen absorbeert maar actief bestrijdt in componenten op een printplaat en op de printbanen. De EM cell is zichtbaar aan de buitenzijde, als een module geprikt op een jack uitgang. De EM cell geeft als felle blauwe LED heel wat licht af. Een andere aansluiting is er om de switch te aarden op een Synergistic Research Ground Block.
Het is een bundel, importeur Kemp Elektroniks biedt de switch aan met een Foundation netsnoer (12 AWG, 1,5 meter) en een Foundation ethernetkabel van 1 meter. De totaalprijs daarvoor is 2.595 euro. Upgrades zijn mogelijk naar een nog beter netsnoer of een nog betere ethernetkabel, of naar meerdere ethernetkabels, waarbij een bundelvoordeel in de totaalprijzen is inbegrepen. Als voorbeeld: HIFI.NL kreeg de switch aangeleverd met twee Foundation ethernetkabels van elk 1 meter, met een prijsvoordeel op de tweede kabel van 150 euro. Een los Foundation netsnoer staat in de prijslijst voor 599 euro en een Foundation ethernetkabel van 1 meter kost normaliter 449 euro.
Wie precies de opbouw van de kabels wenst te weten, kan daarvoor terecht op de website van Kemp Elektroniks.
Luisteren
Luisteren naar een switch? Nee, luisteren naar muziek gespeeld vanaf een digitale opslag, door Roon soft- en hardware over Ethernet gestuurd naar een netwerkspeler, DAC, versterker en luidsprekers. Want de switch kun je niet horen, je kunt alleen het eindresultaat beluisteren. Of vergelijken met andere switch oplossingen en dan conclusies proberen te trekken. Thuis de switch eerst warmgedraaid door hem onder spanning te zetten. Muziek aan en dan omprikken van mijn Bonn switch naar de Synergistic Research. Dan gebeurt er iets met de muziek. Zonder ervoor te gaan zitten of terug te wisselen weet je dat er sprake is van een positieve verbetering. Het “voelt” anders, fijner, luisteren heeft een kleine dimensie erbij gekregen. Ik laat het een weekje draaien alvorens op zoek te gaan wat er nu eigenlijk anders is geworden.
Bij het omschrijven zou ik kunnen gaan praten over een viool met en zonder randje, een slag op een drumkit, de dynamiek daarvan, een individuele stem of een gitaar. Dat gaat met deze switch niet gebeuren. Omdat de positieve werking over een breed spectrum te bemerken is. Het is niet zozeer dat stukje gitaar dat meer spettert, het is het muziekstuk dat prettiger klinkt, niet warmer of niet zozeer detailrijker, gewoon intenser en vloeiender. Dat gebeurt met klassiek, met pop, met jazz, vocaal en instrumentaal. Mag ik een vergelijk trekken met autoraces? In een race is niet alleen de perfecte start van belang, rijkunst, inzicht, bandenwissel, motor, elk onderdeel draagt bij aan winnen of verliezen. Voor mij eindigen dan alle standaard ethernet switches voor thuisgebruik in de grijze massa achter de winnaars.
Staat de Bonn Switch op plaats drie op het podium, doe er een Forester F1 voeding bij en je hebt de tweede plaats. Van pole position tot aan de finish staat de Synergistic Research onbetwist als leider op plaats één.
Veel muziek is gespeeld, een kleine samenvatting van hetgeen de meeste indruk maakte:
- Silje Nergaard – Be still my heart (acoustic version)
- Janine Jansen – 12 Stradivari – La vida breve: Danse Espagnole
- Patricia Barber – Clique – This town
- Anouar Brahem – The astonishing eyes of Rita – The lover of Beirut
- London Grammar – Truth is an beautiful thing – Rooting for you
Voor elk van deze stukken muziek draagt de Synergistic Research ethernet switch bij aan frisheid, helderheid, intensiteit, opgepoetste klankkleur, meer melodie en dramatiek. Is het stereobeeld groter, nauwkeuriger gefocusseerd en kent meer diepte. Brengt de stilte op de achtergrond de artiest dichterbij met zijn of haar vollere klank. Brengt meer opwinding naast een hogere dosis gelukhormoon zoals wordt opgewekt tijdens het genieten van muziek. Benoem het voor mijn part als toegenomen beleving.
Wereldschokkend? Ja en nee! Ja, omdat het ook voor mij nog steeds verbazingwekkend is dat een switch een dergelijke invloed heeft. Nee, omdat het neerzetten van een andere luidspreker of zelfs versterker een groter verschil maakt. Duidelijk hoorbaar? Ja! Fijner om naar te luisteren? Inderdaad en daarmee voor sommigen onder u de investering waard. Omdat er de set staat waarin een optimale ethernet switch thuishoort.
Prijsvergelijk
Toegegeven, de prijs van de Synergistic Research ethernet switch bundel deed mij even met de ogen knipperen. Vervolgens ben ik en paar optelsommetjes gaan maken voor andere oplossingen. Switch, voeding, netsnoer, 2x ethernetkabel. Merken: Silent Angel, Melco, SBooster en AudioQuest. Aan de Silent Angel oplossing zou men €2.000,- kwijt zijn, voor een op Melco gebaseerd systeem 3.800 euro. Daarmee zit de Synergistic Research bundel netjes tussen de twee in en eerlijk is eerlijk, dat maakt SR gunstig in prijs, want de weergave kwaliteit is beter dan met een full blown Silent Angel, min of meer gelijk aan de Melco, maar die heeft meer poorten, waaronder 100mBit, 1GBit en SFP, en is te managen voor de slimmerds op netwerkgebied.
Zover de prijsstelling, terug naar waar het allemaal om gaat. Dat is het wezenlijke verschil in weergave dat haalbaar is boven het gebruik van een router als switch, boven de "normale" ethernetswitches van merken als Netgear, Linksys en anderen en in mindere mate boven de specials van Silent Angel, English Electric en NuPrime. In alle gevallen ontstaat met de Synergistic Research Ethernet Switch UEF een rijker en voller klankbeeld, is er een positief effect te melden voor hoogte, breedte en diepte van het stereobeeld, wordt de achtergrond stiller en door de combinatie van factoren is detaillering verbeterd.
Randvoorwaarde is een hoogwaardige netwerkspeler, een deugdelijke muziekopslag of een abonnement op een streamingdienst die muziek streamt in een hoge resolutie. Net als met zoveel accessoires is het onzin om meer geld te besteden aan de randvoorwaarden dan aan de kern zelf. Uw streamer op orde? Dan kan de Synergistic Research Ethernet Switch UEF een goede, volgende stap zijn.
