SAMENVATTING

De Naim Uniti-lijn staat voor alleskunners met veel streamingopties en een verfijnd design. Compact, met een ingebouwde cd-ripper of net met veel vermogen, de verschillende Uniti’s dekten alle ladingen af. Nu ja, op één na: hoofdtelefoons. Gelukkig is er er een nieuwe Headphone Edition van de Uniti Atom die ook de fans van sololuisteren op hun wenken bedient. Hey, nu houdt die grote volumeknop pas echt steek! 

Naim Uniti Atom

Naim lanceerde zijn vernieuwde Uniti-lijn enkele jaren geleden, met als leitmotiv: mensen plezieren die in hoge kwaliteit muziek willen luisteren zonder daar enorm veel apparatuur bij te betrekken, en dat op een stijlvolle manier. Het Britse bedrijf is zeker niet de enige die probeert te doen, maar doet dat wel als een van de beste.

De Uniti Atom Headphone Edition is een hoofdtelefoonversterker met onwaarschijnlijk veel streamingopties. Elke streamingideologie komt aan bod, zodat je kunt werken met de app van je favoriete streamingdienst (via Spotify Connect, AirPlay 2 of Chromecast), viaRoon of via de app van Naim die werkt als toegangspoort tot je eigen muziekbestanden, Tidal, Qobuz en internetradio. Dat je kunt werken op de manier die jij het liefst hebt, is normaal – maar is bij headfi-oplossingen niet altijd mogelijk. Overigens bezit dit toestel ook een reeks ingangen (1 x analoog, 3 x digitaal), zodat je tevens een externe bron kunt aansluiten. Een draaitafel bijvoorbeeld. 

Een logische stap

We gingen in 2019 eerst aan de slag met de Uniti Atom, de kleinste alles-in-één-versterker, en met de Uniti Core. Later volgden de Uniti Star (een alles-erop-en-eraan-versterker met ingebouwde cd-speler) en de Uniti Nova, de ultieme Uniti met een stevig versterkerluik. De Core is een beetje een uitzondering in het verhaal, want eigenlijk is dit toestel een soort Naim-interpretatie van een NAS. Kenmerkend aan de andere Uniti’s (Atom, Star en Nova) is dat ze misschien qua vermogen en qua aanwezigheid van een cd-speler verschillen, voor het overige hebben ze wél dezelfde mogelijkheden op vlak van streaming. En dat zijn er heel wat.

Ons Uniti-testwerk ligt nu al enkele jaren in het verleden. We waren dan ook geen klein beetje verbaasd toen we recent bericht ontvingen dat er een nieuwe Uniti onze kant uitkwam. Alle mogelijke use cases zijn toch afgedekt? Maar bij Naim kwamen ze tot het inzicht dat de Uniti’s misschien geweldig zijn voor mensen die op een tv-meubel een designstuk willen plaatsen dat hun speakers met overtuiging kan aansturen, maar dat de headfi-liefhebber bij het Britse merk op zijn honger bleef zitten. Erg, vooral gegeven de grote interesse in hoofdtelefoons. En nog erger – dit vermoeden we toch sterk – omdat zustermerk Focal op vlak van headfi steeds sterker staat. De Fransen lanceerden recent zo nog de knappe Clear Mg en een opvolger voor de Elegia, de Celestee. Die nieuwelingen passen bij een reeks gewaardeerde hoofdtelefoons zoals de Utopia en Stellia. Tja, dan kun je als Naim niet blijven stilzitten.

We zeggen er meteen wel bij dat de Uniti Atom Headphone Edition niet exclusief bedoeld is voor Focals. Integendeel, het merk vroeg zelfs expliciet om aan lezers te benadrukken dat deze aangepaste Uniti echt mikt op elke hoofdtelefoongebruiker. Dat blijkt onder meer uit de aansluitingen die zijn voorzien. Naast een klassieke 6,3-mm jackuitgang die iedereen zal herkennen, is er ook een smallere 4,4-mm Pentaconn-poort. Deze smalle stekker is nog een nieuwigheid in de headfi-wereld en werd eerst door Japanse merken geïntroduceerd als een betere manier om een hoofdtelefoon gebalanceerd aan te sluiten. Inmiddels voorzien steeds meer koptelefoonbouwers Pentaconn-kabels, zoals Sennheiser en FiiO.

Wie het toch wat klassieker wil aanpakken, vindt aan de achterkant ook een XLR4-aansluiting om een betere hoofdtelefoon aan te sluiten. Flexibiliteit genoeg, enkel de high-end IEM-fan zal moeten grijpen naar adapters om zijn gebalanceerde oortjes aan te sluiten. De ontwerpers van deze Naim zeggen wel dat het apparaat niet bedoeld is voor een koptelefoon met een impedantie van minder dan 16 Ohm. Dat is een laag genoeg cijfer voor klassieke over-ears, die van 16 tot 500 Ohm of meer gaan. Sommige oortjes durven echter wel onder dat cijfer duiken. De Atom HE levert 1,5 Watt per kanaal bij zo’n 16 Ohm hoofdtelefoon.

Pak ‘em vast 

Ongeveer twee minuten nadat we de Uniti Atom HE in gebruik namen, realiseerden we dat het Atom-design perfect past bij dit nieuw gebruiksscenario. Dat is op zich sterk – er zijn niet veel ontwerpen die even functioneel blijven als ze geparkeerd staan op een meubel op een paar meter van je sofa en als ze op minder dan een meter afstand naast je computerscherm staan. De Atom HE op een bureau plaatsen lijkt ons alvast een manier waarop dit toestel het meest zal gebruikt worden.

De HE-editie is inderdaad zo goed als identiek aan de gewone Atom. Die gewone Atom staat waarschijnlijk ergens op een meubel, met kabels verbonden aan je luidsprekers. Je bedient het met de remote of met de app. En ja, een onmogelijk te negeren designelement bij de Uniti’s (en ook bij de Mu-so) is die grote verlichte volumeknop aan de bovenkant. Maar bij de andere Uniti’s is het vooral een blikvanger die je wellicht niet zo heel vaak zult betasten. Uit je stoel komen om het volume te veranderen? Neen, dat doen we ook niet vaak. Bij de Atom HE transformeert die volumeknop van iets knaps naar iets briljants. Eindelijk wordt al die technologie in deze massieve knop, die ervoor zorgt dat het draait op een – je moet het doen om het te snappen – premium wijze, echt benut. Een mooi lesje voor designstudenten, trouwens: hoe een controle-element zoals een knop aanvoelt en reageert is even belangrijk als hoe het er uitziet. Dat hebben ze daar in Salisbury wel begrepen.

Naim Uniti Atom: meer dan een DAC/hoofdtelefoon 

De doorgewinterde headfi-liefhebber kan kiezen uit een enorm aanbod DAC/hoofdtelefoonversterkers. Meestal moet je die via een USB-kabel aan een computer hangen, of in elk geval toch aan een externe bron. Varianten die ook streaming hebben ingebouwd, zo zijn er veel minder. We denken spontaan aan de Mytek Brooklyn Bridge of de iFi Audio Pro iDSD. Je kunt dus moeilijk stellen dat de Uniti Atom HE een uniek concept is.

Wél onderscheidt het zich van de rest door het concept een stapje verder te nemen, onder meer op vlak van presentatie en design. Je komt bijvoorbeeld niet vaak headfi-oplossingen tegen met een groot kleurenscherm waarop de interface verschijnt en tijdens het luisteren de albumhoes. Als de Uniti Atom HE op ons bureau staat, zie je ook van dichtbij de fijne details die de Uniti-lijn knap maken. Denk aan de solide koelvinnen die doen denken aan de 250.000-euro kostende Statement-versterker van Naim, die fijn gepolijste bovenkant en dan natuurlijk die volumeknop met zijn verlichting en fijne, blinkende chamfer. De pride-of-ownership-meter slaat hier in Spinal Tap-stijl door naar stand 11.

Overigens kun je de Atom HE ook gerust als voorversterker gebruiken. Ja, er staat ‘Headphone Edition’, maar dit toestel zou ook de rol van streamer en controle-eenheid voor een set actieve speakers kunnen opnemen. Dat scenario hebben we niet getest, wegens momenteel geen actieve speakers in de luisterruimte en omdat we deze testsample maar twee weken op bezoek kregen. Spijtig, dit lijkt me echt een leuke oplossing om te combineren met pakweg een paar ELAC Navis- of System Audio-speakers.

Mediaserver en multiroom

Net zoals de andere Uniti’s kan de Atom HE ook een mediaserver zijn voor andere apparaten op je netwerk. Je moet dan bijvoorbeeld een USB-schijfje met je muziekbestanden aansluiten op een van de USB-poorten. De Naim indexeert dan de schijf en streamt zo door naar andere DLNA-spelers of Uniti-apparaten.

Ook multiroom staat op het menu, en wel drie keer. Aangezien de Atom HE Chromecast- en AirPlay2-compatibel is, kun je de speler via Google Home of via het controlepaneel van je iPhone of iPad koppelen met andere speakers. Via de Naim-app zelf kun je ook Uniti- en Mu-so-toestellen van Naim besturen en koppelen. Handig, maar we kunnen ons wel inbeelden dat een headfi-oplossing niet echt vaak in een zone gaat gestopt worden met een speaker elders in huis. Maar het kan dus.

Beginnen met een klassieker 

Niemand zal aanstoot nemen aan het feit dat we de Sennheiser HD650 een echte klassieker noemen. Ondanks zijn hoge leeftijd (en ja, er is een opvolger in de vorm van de HD 660) blijft dit een van die toestellen die iedereen iets of wat van headfi houdt moet gehoord hebben. Met zijn 150 Ohm is het ook taaier dan aan te sturen dan de meeste nieuwe producten. Net vanwege zijn veeleisend karakter haal je niet bij elke hoofdtelefoonversterker alles uit de HD650. Daarom is deze Sennheiser altijd een beetje een lakmoesproef als er een nieuw headfi-product hier opduikt. Hoe doet de Naim het? Dat de Atom HE qua power niet zou teleurstellen, maar we vreesden een beetje dat de Britse sound van Naim niet zou matchen met het donkerwarme karakter van de Sennheiser.

Toeval wil dat de eerste track die we beluisteren op de HD650 ‘bad guy’ van Billy Eilish is, gevolgd door ‘Camera’s Rolling’ van Agnes Nobel en de muzikale cliché ‘Brothers in Arms’ – over een eclectische playlist gesproken. Naim blijkt het allemaal wel te lusten, de match met de HD650 is zelfs uitstekend te noemen. De beats bij ‘bad guy’ zijn strak en diep, de stem is goed gedefinieerd. En dat is ook zo bij dat hoog stemmetje van Agnes Obel, die in een betrekkelijk grote ruimte staat te zingen terwijl de andere instrumenten ruim verspreid rond je hun ding staan te doen. Dit nummer horen we zelf iets liever met wat meer beet en helderheid, maar dat is niet wat de HD 650 biedt. ‘Brothers in Arms’ is dan weer écht geweldig. Die spaarzaam gitaarklanken die lang moeten doorklinken, veel mooier wordt het niet.

Van Naim wordt gezegd dat het merk inzet op muzikaliteit, wat niet bepaald een duidelijk omschreven term is. Maar toch staat het voor iets, en precies dat horen we hier bij de Dire Straits-track.

Het is wel tof dat je tijdens het uitzoeken van muziek ook de coverart van de gekozen track op het scherm van de Naim knap ziet verschijnen. Het is een heel mooi display, maar als we toch even mogen muggenziften: als je het toestel op een bureau heel dichtbij plaatst, kan het zijn dat je er heel schuin op kijkt. Bij zo’n extreme kijkhoek verlies je wat van de kleurenpracht. Wel is die display ook van heel dichtbij haarscherp, het is een plezier om af te lezen. Het is ook een echte plus dat je gewoon je arm kunt uitstrekken en het volume heel precies (en zonder gekraak of bijgeluiden) kunt afregelen. Bij een playlist met tracks uit alle jaren is dat vaak nodig.

Om een toestel zoals dit te leren kennen, proberen we meestal wel wat hoofdtelefoons uit. Matching en klankverschillen zijn nu eenmaal nog meer een ding bij hoofdtelefoons, vinden we. Zo passeerden ook een Audeze LCD-2, Sony MDR-Z7, Oppo PM-1 en Denon AH-D7200 de revue. We kunnen tijdens die luistersessies de Atom HE op weinig negatiefs betrappen. Het is een vriendelijke versterker op dat vlak, een makkelijk match voor vele cans. Nog eens luisteren naar ‘Stories from the City, Stories from the Sea’ van PJ Harvey bleek bijvoorbeeld alweer een echt feest op de Audeze, een hoofdtelefoon die geen bang heeft van rock. Ook niet die nieuwe van Gojira. De Naim Atom HE heeft de controle en dempend vermogen om ook dit klusje tot een goed einde te brengen.

Gebalanceerd 

In de headfi-wereld ontstond een aantal jaren geleden een hele revival rond planar-magnetic-drivers. Daarbij wordt vooral verwezen naar Audeze en HiFiMan, maar ook het Amerikaanse MrSpeakers speelde een belangrijke rol in die terugkeer van deze technologie. Het merk, dat recent herdoopt werd naar Dan Clark Audio, charmeerde met een persoonlijkere aanpak en een hele fijne sound. Over de jaren hebben we verschillende geweldige headphones van gehoord, nu halen we de Ether CX Flow boven, een high-end gesloten model die we graag gebalanceerd aansluiten.

De eerste keer dat we de MrSpeakers gebalanceerd aansloten met XLR, kwam er geen geluid uit de Atom. Oei… Wat heen en weer gemail met Latham, de Benelux-importeur, bracht een makkelijke oplossing: je moet op het duidelijk zichtbare knopje linksboven tikken om te wisselen tussen de koptelefoonpoorten en de pre-out om een externe eindversterker of actieve speakers aan te sturen. Een beetje gênant om toe te geven, maar we vermelden het toch maar voor de lezers die een Atom HE aanschaffen en ook van het type zijn die nooit handleidingen lezen.

De extra power die de Ether via de XLR-kabel binnenkrijgt laat deze cans echt schitteren. De vette beats en synthklanken bij ‘What Kinda Music’ van multi-instrumentalist Tom Misch en de drummer Yussef Dayes zijn een tikje stroperig en dik, en zorgen voor een mooi laag waarop die koele, hoge stem van Misch rondfladdert en je je echt kunt concentreren op het drumwerk. Mooi hoor, net als de rest van dit jazzy album dat een beetje doet denken aan Cinematic Orchestra en Khruangbin.

De XLR-output aan de achterkant is niet echt comfortabel gepositioneerd, merken we weer als we de Sony MDR-Z7 gebalanceerd aansluiten. Als je vooral via één en dezelfde koptelefoon luistert, geen probleem. Ben je iemand met een collectie en wissel je veel van cans, dan is het wat meer moeite. Onze Sony komt ook met een eigen kabel van CustomCans, een fraaie kabel uit gevlochten, zachte draad die we gerust over de Atom durven draperen. Maar soms zijn er ook kabels die wat ruwer zijn, dan moet je toch wat oppassen om die mooie Naim niet te beschadigen. Kleine tip: je kunt een kort XLR-verlengkabeltje voorzien die je laat zitten om het regelmatig in- en uitsteken comfortabeler en veiliger te maken. De voor de pro-wereld ontworpen XLR-stekkers klikken perfect in elkaar, dus je bent ook dan van een goede verbinding verzekerd.

We halen er ook even de open Focal Elear bij, die we ook gebalanceerd aansluiten. Nu werken we via Roon, wat geen probleem is. De albumhoes van de eerste track uit de steeds groeiende testplaylist verschijnt meteen op het scherm, bijvoorbeeld. We drukken op shuffle, en in dit geval is dat de wondermooie solo cello-opvoering van Amazing Grace van Vincent Belanger. Het is een perfecte track voor de combo Naim-Focal: spatieus, groots en met ruimte voor alle kleine microdetail en die harmonische klanken. Ongelooflijk dat dit slechts één cello is.

De shuffle-functie voert ons even langs DJ Shadows ‘Rocket Fuel’ – oeps, leuk, maar voor een keer drukken we toch op next – om terecht te komen bij een geweldige registratie van Beethovens No.7 in A, Op 92, met het dirigeerstokje in de handen van Philippe Herrewege en een paar straten verder opgenomen in de sympathieke Roma-zaal in Borgerhout – wel bijna twintig jaar geleden. Als je hiervan houdt, dan ga je met veel plezier luisteren via deze set.

Conclusie 

De Uniti Atom Headphone Edition is een alles-in-één-doos-oplossing die we niet hadden verwacht, maar die nu dat hij er is een perfecte invulling blijkt te zijn. Je kunt deze Naim moeilijk vergelijken met andere toestellen die de headfi-liefhebber alles willen bieden, zoals de Mytek Brooklyn Bridge. De Uniti Atom HE doet dingen op zijn eigen manier en met zijn eigen stijl. Het is zonder twijfel een van de mooiste apparaten in deze klasse, een echte stijlvolle blikvanger waar je hem ook zet.

Ook qua functionaliteit en bediening is het zeer flexibel en uitgebreid, weliswaar met zware nadruk op streaming. Er is geen USB klasse B-poort voor wie een rechtstreekse koppeling met een computer wil leggen. Maar dat lijkt ons geen dealbreaker. De Atom HE heeft een goede DAC aan boord en ook het versterkergedeelte is mans genoeg om alle hoofdtelefoons prima aan te sturen. Je krijgt echt de Naim-sound, nu rechtstreeks in je oren aanlevert. We willen ook opmerken dat deze Naim ons ook een heel interessante optie lijkt als je een stijlvolle, compacte streamer zoekt als gezel voor een setje actieve speakers.

Naim Audio Uniti Atom Headphone Edition
2.925 euro | www.naimaudio.com
Beoordeling 4,5 op 5

Specificaties

• Streaming: Naim-app, Spotify Connect, AirPlay 2, Chromecast, DLNA - UPnP, Bluetooth 5.0, Roon ready, V-Tuner internetradio
• Inputs: 1 x cinch, 2 x optiscch, 1 x coaxiaal, 2 x USB, ethernet, wifi
• Uitgangen: 6,3mm jack, 4,4mm Pentaconn, XLR4 (hoofdtelefoon of pre-amp), RCA, XLR
• Afmetingen: 24,5 x 26,5 x 9,5 cm
• Gewicht: 7 kg