Klein, maar fijn - dat vat de Bowers & Wilkins Formation Flex in een notendop samen. In de loop van 2019 heeft de fabrikant uit het Britse Worthing zichzelf opnieuw op de kaart gezet met het Formation ecosysteem, waar in het najaar de Formation Flex aan werd toegevoegd. Een zeer compacte speaker die niet onderdoet voor een boekenplankspeaker en die kan opereren in zijn eentje, met een andere Flex in stereo of zelfs in een 5.1 opstelling met de Formation Bar en Formation Bass. Hoe muzikaal is de nieuwste B&W telg?
Bowers & Wilkins Formation Flex
De Flex is geheel in dezelfde designstijl ontworpen als de andere Formation producten. Zo is het Formation-logo als het ware in de grille verwerkt, wat zorgt voor een eigen smoel. De bovenkant is van een glanzend materiaal. Ik ben niet zeker of het glas is, maar ik vermoed van wel. In die bovenkant zijn aanraakgevoelige toetsen te vinden om de Formation Flex te verbinden met de app en het netwerk, een volume – en volume + knop en een play/pause knop. Aan de onderkant is een mooie zilverkleurige band te vinden met daarin het Bowers & Wilkins logo. De Formation Flex is 21,5cm hoog, 13cm breed en 13cm diep. Het gewicht komt op een solide 2,3 kilo.
Onder de stijlvolle en zeer degelijk ogende en aanvoelende buitenkant is een tweekanaals klasse D-versterker te vinden die per driver 50 Watt levert. De versterker stuurt een 25mm ontkoppelde dome tweeter aan en een 10cm grote glasvezel conus voor de midden en lage tonen. De tweeter is een afgeleide van de tweeter in de 600 Series en de algehele tuning is door hetzelfde team achter de legendarische 800 Series Diamond uitgevoerd. Dat zou garant moeten staan voor een fijne sound. De DSP en Dynamische EQ zorgen er daarnaast voor dat er op alle volumes geen vervorming optreedt en dat de prestaties consistent zijn.
Lees ook onze review van de Bowers & Wilkins Formation Flex
Het opgegeven frequentiebereik voor deze kleine krachtpatser loopt van 50Hz tot 28kHz, wat erg indrukwekkend is. Er zijn immers genoeg boekenplankspeakers die dat niet halen. En dat lijkt op papier allemaal al indrukwekkend, maar ik was ook in de praktijk positief verrast door wat de Flex liet horen.
Aansluiten en instellen
De Formation Flex laat zich eenvoudig installeren via de app. In dit geval draaide ik de app op een iPhone 7 en dat werkte vlekkeloos. Voor de beste ervaring is aansluiten met een LAN-kabel aanbevolen, maar ook via een draadloze netwerkverbinding werk je snel en zonder hinderlijke storingen. Sluit je meer dan een enkele speaker uit de Formation serie aan op je netwerk in dezelfde ruimte, dan wordt tussen de speakers onderling een mesh-netwerk opgezet, wat storingsvrij en uiterst stabiel is. Je hoeft dus slechts een enkele speaker met je thuisnetwerk te verbinden en de rest vindt binnen het Formation ecosysteem plaats.
Het stabiele netwerk maakt hoge resolutie weergave tot 96kHz/24-bit mogelijk, en de onderlinge vertraging tussen de verschillende speakers is maximaal 1 microseconde. Dat is te verwaarlozen.
Welke streamingdiensten?
Op moment van schrijven is er ondersteuning voor Roon, waarmee je eigenlijk alle streamingdiensten kunt ontsluiten. Roon is echter een vrij dure oplossing in verhouding tot de Formation Flex zelf en past in mijn ogen niet bij de doelgroep voor deze speaker. In de toekomst zal Bowers & Wilkins gelukkig standaard meerdere streamingdiensten ondersteunen binnen het Formation ecosysteem, zonder dat je daar Roon voor nodig hebt.
Tot die tijd wordt Spotify Connect ondersteund en kun je van andere diensten gebruikmaken via Apple AirPlay 2 of via Bluetooth 4.1 met aptX HD ondersteuning. Ik had graag gezien dat minimaal TuneIn en ook Tidal en Qobuz al werden ondersteund. Daar laat Bowers & Wilkins echt wat liggen in mijn ogen. Vooral TuneIn is naast Spotify bijna een basisbehoefte op een dergelijke multiroom oplossing.
Apple AirPlay 2
De bediening met mijn iPhone 7 in combinatie met Apple Airplay 2 werkt gelukkig perfect. Via de Formation app heb ik de speakers zowel als stereopaar ingesteld en ook een tijdje als enkele speaker in aparte ruimtes en de ervaring is zoals je van een grote speler als Bowers & Wilkins mag verwachten; vlekkeloos. Vrij eenvoudig stream je muziek naar een enkele ruimte en even simpel is het om een extra ruimte aan te vinken. Hier heb je echter als Androidgebruiker in combinatie met een andere dienst als Spotify niks aan en moet je je heil zoeken in een toch wel inferieure bluetooth verbinding. Niet dat bluetooth slecht is, maar via je netwerk is toch een stukje beter. Je haalt er nu, zonder Roon, gewoonweg nog niet het maximale uit.
Wat ook een puntje van kritiek is, is dat wanneer je eenmaal twee Formation Flex speakers hebt gekoppeld als stereopaar, je deze pas weer kunt ontkoppelen door een volledige fabrieksreset. Het zou een veel mooiere optie zijn als je dit kunt doen zonder een volledige reset. Hopelijk zal B&W dit in toekomstige updates implementeren. Want gebruik je de Flex in een 5.1 setup met de Bar en Bass en wil je alleen op de Flex muziek luisteren, dan is dat nu te ingewikkeld en te omslachtig om elke keer te doen.
Single Flex
Gebruik je de Formation Flex als enkel model, dan word je getrakteerd op een geluid met veel definitie. Er zit een prettig laag in en het middengebied en de hoge tonen zijn verfijnd. Er zit veel detail in bijvoorbeeld percussie en de lage tonen zijn nooit wollig of overdadig. Je merkt dat de ingebouwde versterker de boel goed in bedwang kan houden. Het maakt eigenlijk ook niet uit op welk volume ik luister. Het blijft prettig en niet vermoeiend.
Double Flex
Gebruik je de Formation Flex als stereopaar, dan zul je echt versteld staan van wat die kleine speakers je voorschotelen. Doordat er nu sprake is van stereogeluid komt de muziek veel meer tot leven. Het is wat mij betreft ook de enige manier om echt goed van je muziek te genieten, maar dat terzijde.
Lees ook onze review van de Bowers & Wilkins Formation Duo hifi-speakers
De prestaties die de Formation Flex in stereo laat horen, staan op gelijke hoogte met een goed setje boekenplankspeakers. Ik kon ze zelfs direct vergelijken met een paartje Bowers & Wilkins 705 S2 op een Rotel RA-1592. Dat is een set die echt in een hogere klasse zit, maar de verschillen zijn minder groot dan je zou verwachten. Jawel, laatstgenoemde set gaat wel wat verder door in het laag en heeft nog veel meer definitie in het geluid, maar toch is het mooi dat ik ze direct met elkaar kan vergelijken. Het luisterplezier is er namelijk niet minder om op de Formation Flex.
Doordat je in een stereo opstelling kunt spelen met wat variabelen is een verbluffend mooie soundstage neer te zetten. Zo heb ik gevarieerd in onderlinge afstand en afstand tot de achterwand. De ‘Flexjes’ zijn gelukkig erg makkelijk te plaatsen, maar door ze in te draaien en ze niet te dicht tegen een achterwand te zetten is er nog net dat beetje extra uit te halen. Het stereobeeld is een stuk overtuigender en de lage tonen klinken snaarstrak. In de Formation app heb ik de lage tonen een tikje hoger gezet en het is helemaal naar mijn zin. Eenvoud is soms zo vreselijk fijn, zolang de klankmatig eigenschappen er maar niet onder lijden.
Plug & Play
Het mooie van dit systeem; je hoeft geen rekening te houden met andere variabelen zoals een matchende versterker of speakerkabels. Echt plug & play. En met de grote mate van populariteit van streaming is dit een systeem wat veel muziekliefhebbers zou kunnen aanspreken, als er in de toekomst meer streamingdiensten rechtstreeks worden ondersteund.
Aangezien Bowers & Wilkins druk bezig is met luisterdemo’s door het land is het zeker aan te bevelen eens te gaan luisteren. De Formation Duo’s zijn natuurlijk erg goed, maar heb je wat minder te besteden dan koop je zeker geen kat in de zak met de Formation Flex als het op pure geluidskwaliteit aankomt.
Conclusie
Bowers & Wilkins Formation Flex moet de concurrentie aangaan met de gevestigde orde. Tussen onder andere HEOS, Sonos, Bluesound en MusicCast speakers moet de Formation Flex zich staande proberen te houden. De Formation Flex is een stukje hoger geprijsd dan een aantal van die concurrenten, maar daar krijg je heel veel muziek voor. Wel lever je dan -op moment van schrijven- ook wat in, want andere platformen presteren qua bediening en ondersteuning van streamingdiensten een stuk beter. Ik hoop dat de software snel het niveau van de hardware evenaart, want dat verdienen alle Formation modellen zonder meer.
Navraag bij de heren van Bowers & Wilkins leert mij dat een update met ondersteuning voor meer diensten in Q1 2020 wordt verwacht. Met dit nieuws in het achterhoofd en het feit dat de Formation Flex waanzinnig veel muziek maakt voor het formaat, beveel ik de Formation Flex van harte aan!
Bowers & Wilkins Formation Flex
€ 449 per stuk | bowerswilkins.com
Beoordeling: 4.5 / 5
Geluidskwaliteit: 5 op 5
Bouwkwaliteit: 5 op 5
Features: 3,5 op 5
