Vrijdag 2 november waren we met twintig lezers van HiFi.nl welkom bij het Europese hoofdkantoor van AudioQuest voor een middagje presentaties, demo’s en een rondleiding over de productievloer. Uiteraard doen we van die gezellige bijeenkomst ook even verslag, in tekst en beeld, want het bleek voor alle betrokkenen een recept dat naar meer smaakt. Wordt zeker vervolgd!

AudioQuest Experience

Voor wie het gemist heeft: in oktober verscheen er onder de noemer AudioQuest Experience een actie op HiFi.nl. In samenwerking met de kabelfabrikant mochten we een twintigtal geïnteresseerden uitnodigen eens een kijkje te komen nemen bij de Europese vestiging van het merk.

Om kans te maken hoefde je geen suffe prijsvraag in te vullen, maar werd lezers gevraagd om even te duiden waarom uitgerekend zij aanwezig wilden zijn. Die toelichting mocht van alles zijn, van interesse in het assortiment tot een specifieke vraag aan het Europese teams van het merk. Een vraag die we dan mooi gedurende de middag terug konden laten komen.

Een voorbeeld? “Voor mij is al wel duidelijk dat het gebruik van betere kabels je set naar een hoger plan kan tillen”, schreef Eric. ”Op dit moment ben ik in het bezit van Thunder powercables. Ik ben hier erg tevreden over, maar toch ben ik nieuwsgierig naar wat bijvoorbeeld een Tornado zou kunnen brengen. Ook een Niagara 1000 is aangesloten, en daardoor ben ik erg benieuwd naar de Niagara 5000.”

De inbox van onze redactie zat de afgelopen weken goed vol met dat soort vragen, waardoor we met gemak twintig gelukkigen konden selecteren voor het snoepreisje naar West-Brabant. Rode draad in de vele reacties bleek onder meer de vraag naar stroomproducten, zodat het team in Roosendaal zich daar alvast op voor kon bereiden, maar naast diverse demonstraties was een ook rondleiding door het magazijn en over de productievloer, een verzorgde lunch en een uitgebreide presentatie over het merk onderdeel van het programma.

Richard Brans (l.) en Jules Withagen heten ons welkom

Even voorstellen: AudioQuest

Het Amerikaanse AudioQuest is een begrip onder hifi-liefhebbers. Beginnende én gevorderde audiofielen vinden in het productaanbod van de international uit Irvine, Californië de juiste kabels, stroomvoorzieningen en accessoires om hun volledige set mee aan te sluiten. Het Europese hoofdkwartier van The Quest Group, zoals het moederbedrijf sinds 2007 heet, is gevestigd in Roosendaal. 

Op vrijdag 2 november werden de winnaars van de actie uitgenodigd om zo tussen 13.00 en 13.15 uur op dat Roosendaalse adres met een lekkere lunch ontvangen te worden. Althans, dat was het gecommuniceerde tijdstip. In werkelijkheid ging de deurbel even na twaalven al voor het eerst, en waren we nog binnen het uur compleet. Het was een voorbode van deze groep enthousiaste en zeer geïnteresseerde bezoekers, want ook de geplande eindtijd bleek slechts een indicatie die niet heel serieus werd genomen... 

Kabelmanagement

Die interesse van de groep en de prettig informele interactie met onze gastheren (Managing Director Richard Brans en Sales Manager Nederland Jules Withagen) werd ook wel duidelijk toen direct aan het begin van de eerste presentaties ook de eerste vragen al werden gesteld. Terwijl Jules uit de doeken deed hoe Bill Low in de jaren 70 in Portland begon met de verkoop van audiosystemen aan medestudenten en in 1980 AudioQuest oprichtte, vroeg Judith (de enige vrouw in ons gezelschap) zich hardop af waarom het merk al die jaren later één product nog altijd niet aanbiedt...

'Je kunt voor allerlei soorten bekabeling, stroomvoorzieningen en netwerkoplossingen (meer dan zevenduizend, zo weten we uit de presentatie) bij AudioQuest terecht, maar er is nog altijd geen product om je te helpen met de kabelwirwar achter je set', zo opperde Judith. 'We kennen allemaal de boekjes en weten dat je kabels bij voorkeur alleen haaks (negentig graden) kruist, misschien kan AudioQuest eens met de juiste hulpstukjes komen om dat in goede banen te leiden, gemaakt van een of ander noise dissipating materiaal', grapt ze. Richard laat weten dat het bij een van de vele brainstorms in Irvine zeker aan bod gekomen is, dus wie weet. 

Materiaal en filosofie: do no harm

Over materiaal gesproken, ook daar is in de presentatie uitgebreid aandacht voor. De kwaliteit van het metaal is namelijk cruciaal. De beste materialen hebben een langkorrilige structuur en een laag zuurstofgehalte, vertelt Jules. De zuiverheid van het oppervlak van de geleider is bovendien bepalend voor de algehele prestatie.

Vanuit het idee 'beter metaal is minder vervorming' gebruikt AudioQuest onder meer Long Grain Copper (LGC), Perfect Surface Copper (PSC), Perfect Surface Copper Plus (PSC+) en Perfect Surface Silver (PSS). Ook bij isolatie speelt het beperken van vervorming (do no harm) een belangrijke rol. Zo wordt er bijvoorbeeld dielectric toegepast, een niet-geleidend materiaal wat gebruikt wordt om de positieve en negatieve geleiders te scheiden van elkaar en stabiliteit te geven aan de geometrie van de kabel. Dat brengt ons bij een zeer bekende maar vaak verkeerd geïnterpreteerde oplossing van AudioQuest: DBS. 

Dielectric Bias System

Dielectric (isolatie) heeft een interactie met ieder elektrisch signaal in zijn omgeving, waardoor het signaal wordt vertraagd. Daar heeft AudioQuest een oplossing voor bedacht: DBS, de bekende zwarte kastjes die je zeker bij hifishows vaak op de audiokabels aangesloten vindt. 'Die kastjes worden voor van alles en nog wat uitgescholden', weet Jules, 'waaronder filtering, maar in de praktijk zijn ze bedoeld om het inspelen te verbeteren.'

Net als versterkers moeten kabels ingespeeld worden. Het duurt namelijk enige tijd voordat de isolatie van een kabel zich aangepast heeft aan de elektrische lading van het signaal, wat van invloed is op de weergave. Een batterijpak van 72 volt (6x12) zorgt voor een sterk en stabiel magnetisch veld in de kabel, wat de moleculen in de afscherming verzadigt en polariseert. Dat heeft een enorm effect op de geluidskwaliteit. 

Aansluitend op de eerste 'lessen' en de vraag of we later overhoord zullen worden, is het tijd voor een rondleiding door het pand dat Richard ruim tien jaar geleden opende en dat door het stevig gegroeide Europa-team van AudioQuest een paar jaar geleden fors werd uitgebreid. 

In Roosendaal vindt niet alleen de distributie voor heel Europa en diverse landen daarbuiten plaats, maar wordt ook de open en eerlijke no-nonsense houding van AudioQuest-oprichter en eigenaar Bill Low met hart en ziel vertegenwoordigd. Zoals we inmiddels van het merk gewend zijn, gelden er dan ook geen restricties tijdens de tour. Iedereen is overal welkom, en alles mag op de foto. 

Bijvoorbeeld de diverse magazijnen en productieruimtes...

...de afwerking - in detail - van een gloednieuwe set kabels... 

...en het binnenwerk van de Niagara 5000.

Masterclass Stroom Opschonen

Als we na een pauze met wat fris en een lekker vers worstenbroodje (When in Brabant...) terugkeren naar de fraaie luisterruimte van het kantoor is het tijd voor een aantal demonstraties. Wie de mannen van AudioQuest wel eens op een beurs, hifishow of dealerevent aan het werk gezien heeft, weet wat je dan mag verwachten: er wordt geen enkele A/B-vergelijking uit de weg gegaan om de invloed van AudioQuest op een systeem - welke audioset dan ook - aan te tonen. Dat we hier in de ruimte te maken hadden met twee grote Epicons op een meubel vol met Primare, maakt dat alleen maar leuker. 

Opvallend bij de vergelijking met en zonder de Niagara 1000 is dat Jules de luistervolgorde omdraait. Doen we bijvoorbeeld een test met ethernetkabels, dan gaan we van een standaard kabeltje van de MediaMarkt naar de AudioQuest Forrest naar de AudioQuest Vodka. Steeds een stapje in de goede richting, dus. Niet alleen om de verbeteringen te laten horen, maar ook omdat die stijgende lijn de filosofie van het merk volgt. Of 'assortimentsconsistentie', zoals Jules het noemt. 'Een duurdere kabel is bij ons per definitie een betere kabel. Niet omdat-ie nou duurder is, maar omdat er binnen dezelfde filosofie een volgende stap gezet wordt, die het eindresultaat ten goede komt.'

Terug naar de Niagara 1000. In dat geval luisteren we namelijk eerst naar de set mét het netfilter dat ervoor moet zorgen dat je high-end installatie optimaal presteert, en vervolgens zonder. Waarom? 'We hadden laatst een van onze dealers een 7000 uitgeleend voor een demoweekend, die hij eerst een weekje heeft ingespeeld.

'Na het event haalde hij het apparaat weer weg, maar viel het geluid van de eigen set zò tegen dat hij er meteen voor zichzelf ook één besteld heeft.' En hoewel we een aantal van de aanwezigen een setje kabels of andere audiooplossingen mee willen geven voor een vervolgartikel uit onze Test 'T Thuis-reeks, durft Richard dat met een Niagara daarom niet zo goed aan. 'Thuistest? Doe maar geen Niagara', grapt hij, 'want haal dat apparaat weer weg en je set klinkt defect...' 

Een van de laatste vragen bij het demogedeelte van de middag biedt een mooi bruggetje om ook het verslag af te ronden: 'Waar moet je nou eigenlijk beginnen als je je bestaande audioset wil verbeteren?'

Als we het aan onze gastheren van AudioQuest overlaten, luidt dat antwoord snel en tweemondig gegeven: bij het stopcontact. Wie geïnvesteerd heeft in een fraai audiosysteem, kan zeker nog stappen zetten door de verschillende trajecten in de keten aan te pakken, te beginnen bij je stroomvoorziening. 'Maar weet ook', vult Jules aan, 'dat investeren in goede kabels vaak een betere stap is dan rondkijken voor nieuwe speakers of versterkers.' Geen verrassend advies van een kabelvertegenwoordiger, maar een legitieme tip desalniettemin! 

We willen bij dezen graag onze lezers bedanken, in het algemeen voor alle enthousiaste reacties op de prijsvraag en in het bijzonder de aanwezigen afgelopen vrijdag, en natuurlijk het team van AudioQuest voor hun gastvrijheid en het goed verzorgde programma. Zeker voor herhaling vatbaar! Zelf de verschillen eens beluisteren? Schuif dan zeker even aan bij de Audio Show iEar' in Tilburg op 17 en 18 november aanstaande, want daar wordt Jules vergezeld door AudioQuest-goeroe Garth Powell.